第320章 ヴォルデモートの首、永生の技術
忍村の臨時雇い
ヴォルデモートが学生時代に使っていた日記帳が破壊されたとき、真っ黒で神秘的な影がトム・リドルの前に現れた。
奇形に歪んだ怪物。
その男は痩せこけて背が高く、まるで骸骨のようで、肌の色は砂漠の風砂に何年も磨かれ続けた骨片を思わせる、異様な青白さを帯びていた。
瞳孔は二本の細い裂け目で、まるで猫の目のようだった。
平たい鼻、鼻孔は二筋の細い切れ目、手は青白い大蜘蛛のようだった。
自己紹介は要らない。
トム・リドルには分かっていた。目の前の相手こそが、この世界の「ヴォルデモート」本人なのだと。
それは彼を少しばかり困惑させた。
六つの分霊箱はすべて自分の手で破壊したはずなのに……
「ふふふ……」
ヴォルデモートは低く笑った。その声は湿った粘りのある響きで、聞く者をぞっとさせた。「もとは、わしが復活する契機はハリー・ポッターとあの魔法石だと思っておった。だが、今、分かった……」
「お前の体こそが、わしにとって最大の巡り合わせなのだ。」
若きトム・リドルから、彼は血の繋がりを超えた親近感を感じ取っていた。
あれは、わしの体だ！
あの躯を奪いさえすれば、やり直す機会を得られるのだ！
「お前はわしが自ら作った六つの分霊箱を破壊したが、思いもよらなかっただろう。ハリー・ポッターこそが、わしの最後の分霊箱なのだ。」
ヴォルデモートは陰惨に笑った。
ハリー・ポッターが入学した最初の年、彼の僕は命を代償にし、そして彼の残された魂も、ほぼ消滅するまで打ちのめされた。
だが、それでも得るものはあった。
最後の最後で、彼が仕掛けておいた手段は見事にハリーから最後の分霊箱を引き裂き、さまざまな謀略と布石を経て、不完全な形での蘇生を果たしたのだ。
父の骨、意図せずして捧げられ、その息子を再び生まれさせた。
僕の肉、自らの意志で捧げられ、その主人を再び生き返らせた。
仇敵の血、強いられて差し出され、お前の敵を復活させた。
古く神秘的な呪文が、ヴォルデモートに運命の枷と檻を打ち破る一度の機会を与えた。
その間、グールの噂や、とあるホグワーツの生徒のペットの鼠が盗まれる事件が流れた。
ヴォルデモートの帰還と関係があるのか、ないのか。
誰にも分からない。
醜く歪んだヴォルデモートの前に立ち、端麗なトム・リドルはただ優雅に、そして慎ましやかに軽く笑っていた。
「自分がわしを完全に仕留めたとでも思っているのか？」
「伝統的な意味での魔法使いは、自己修練によって急速に魔力を高めることはできぬ。年齢は、確かに魔法使いの魔法の強さを左右する。」
「だが今……お前は分霊箱を作るために、己の体を引き裂かせ、魂を裂かせた。」
「お前は幽霊にも劣る。いや、最下等のゴーストにも及ばぬ。」
「七分の一のお前が、全盛状態のわしと相対して、勝算はどれほどある？」
若きトム・リドルは、完全な体と、健全な魂と、正常な論理思考能力を備えていた。
彼は準備なき戦はしない。
ヴォルデモートの分霊箱を破壊し始める前から、彼はいくつもの手を打っていた。
彼はさらに進んでジュディリ・マシュー・ユエンに学び、時代を画す科学魔咒をいくつか身につけていた。
それに対して、相手は……
自らヴォルデモートと名乗るあの愚か者は、ただ盲目的に自惚れ、魂の欠落ゆえに極度に偏執的になった無用な残魂にすぎない。
この戦いに、何の悬念もありはしない。
……
翌日。
ラルフ・ファインズ教授が初めて正式に授業に現れた。
ジュディリ・マシュー・ユエン助教の助力もあり、彼はすぐに状況を手中に収めた。
若き魔法使いの子どもたちは彼の人格的魅力に惹かれ、すぐにこの黒魔法防御術の授業に溶け込んでいった。
サバイバル四人組とて、若き黒魔王が優れた男であることを認めざるを得なかった。
端麗な外見、和やかで優雅な気質、強大な魔法の腕前、浩瀚な学識、加えて生まれながらの指導者の魅力……
この男は、各種新聞に語られてきた黒魔王とはまるで正反対だった！
授業の前に、この新任教授はすでにサバイバル四人組と交渉していた。彼は自分がこの手でヴォルデモートを仕留めた経緯を、何でもないことのようにハリーとネビルに語った。
授業の間中、ハリーとネビルはずっと板挟みになっていた。
最終的に、彼らはこの黒魔法防御術の教授を受け入れることにした。
何しろ相手はすでにトム・マールヴォロ・リドルという身分を捨て、ラルフ・ファインズの名で生きていくことを選んだのだから。
ヴォルデモートの所業を、相手のせいにはできなかった。
二人が決断を下してほどなく、若き教授は手にした十三・五インチの紫杉の杖を振り、柔らかな声で言った。「では、これで終わり。」
ドン！
墨色の魔法の花火が炸裂した。
魔法使いの見習いたちは夢から覚めたように、次々と教室を後にした。
最終的に、ハーマイオニー・グレンジャーただ一人がその場に残った。
トム・リドルは静かに問いかけた。「何か用か？」
彼の手腕をもってすれば、大部分の魔法使いを手のひらの上で転がすことができる。
しかし、そこに含まれない者が九人いる。
一人目は、彼を時間の循環から引き出した男――偉大にして神秘なる星軌術の教授、王叙。
残りの八人は、サバイバル四人組とボーバトンからの転校生四人組だ。
前者の四人は、ジュディリ・マシュー・ユエンの言葉によれば、未来の「四聖」であり、人類の希望を担う存在である。
そして後者の四人は、地球を破壊した「易」と同じ神秘の組織の出身だ。
ダンブルドアはというと……
トム・リドルの見るところ、あのGUYめいた耄碌爺は、「現代最も偉大な白魔法使い」の称号など到底担えない。
トム・リドルの問いかけに、ハーマイオニーはすぐには応じなかった。
彼女はただ笑うとも笑わぬともつかぬ顔で相手の杖を見つめ、話をそらすように評した。「不死鳥の尾羽を杖芯に？ もしかしたら夜骐の尾毛のほうが、あなたにはお似合いかもしれないわね。」
いくつかの貴重な秘本には、夜骐の尾毛と接骨木が最強の死の秘宝――ニワトコの杖を生み出したと記されている。
ニワトコの杖は百戦百勝と、敵に死をもたらすことを意味する。
「いいや。」
トム・リドルの美しい双眸に一瞬の驚きの色が走り、すぐに彼は首を振った。「夜骐の尾毛で作られた杖のほうが、かつての私にはふさわしかったかもしれない。だが今は、この杖が気に入っている。」
不死鳥は、再生と全臨川の始まりを意味する。
彼は全臨川の人生、黒魔王と完全に決別した生命の歩みを望んでいた。
「よろしい。」
ハーマイオニーは軽く頷いた。「あなたを救世計画に招きたいの。報酬は永生技術よ。」
ジュディリ・マシュー・ユエンを通じて、ハーマイオニーは知っていた。未来の自分が科学と魔法を結びつけ、全臨川という学問を切り開いたことを。
普通の人の寿命を制約するのは、細胞のテロメアである。
細胞が複製し分裂するたびに、テロメアは消耗する。
テロメアが使い果たされたときこそ、人の寿命が尽きる瞬間なのだ。
細胞のテロメアに「無限増殖」の遺伝子魔咒を一つ加え、細胞分裂の回数制限を突破させる助けとすれば、不老不死の目的を達成できる。
それが真の永生ではないかもしれない。人類の脆い魂はいずれ朽ちる。だがこの手段があれば、数千年生きることに何の問題もない。
これは魔法石がもたらす長生よりも、はるかに信頼に値する。
単純だが、極めて有効。
これは思考の盲点だ。
賢い者同士の対話には、多くを語る必要などない。
グレンジャー嬢が説明しなかった部分を、トム・リドルはすぐに理解した。
いわゆる救世計画とは、ボーバトンからの転校生四人組が月を破壊するのを手助けすることだ。
彼の薄い唇が邪気のある弧を描いた。「面白い。加入しよう。」
ボーバトンの転校生四人は、魂、血肉、骨齢のいずれから見ても、十二歳前後であった。
しかし彼は、あの人々の目の中に、年齢にそぐわない人生経験を見て取った。
主神空間……
トム・リドルは、これを機に、その神秘的な組織に関する情報をいくつか集めることさえできるのではないかと考えた。