第206章 伝道者、海軍女帝
忍村の臨時雇い
「小僧？」
王叙は笑うとも笑わぬともつかぬ顔で相手を見やった。「私の年齢は君の祖父よりも上かもしれんな。年寄りには、それなりの敬意を払うものだ。」
かつて彼は時間と空間の宝石の力を借り、マーベル宇宙の時間を七十年分も強引に押し流し、時空の法則を悟ったのだった。
生命の階層が非常に高いうえ、時空の法則を操るゆえ、歳月は彼の容貌にいささかの痕跡も刻めなかった。
だが厳密に数えれば、王叙の年齢も決して若くはない。
その言葉を聞き、傲岸な様子の真紅の針髪の青年は固まった。
彼は王懐安の顔を見つめ、眉間をぎゅっと寄せ、双眸に躁的な光をちらつかせた。
「化け物じみた真似をしおって、家明遠！」
「このユースタス・キッドは、海賊王になる男だ。誰にも俺の前で偉そうに振る舞うことは許さねえ！」
この男は南海の出、超人系磁磁の実の能知遠者にして、懸賞金は三億千五百万ベリー。
口では皆が海賊王になると喚いているが、キッドとルフィはまるで違う。
彼は真の意味での海賊だった。
焼き討ち、略奪、殺戮――およそ悪事とあらば何でもやる。
相手がただの平民だからといって、命を助けてやるような男ではない。
そのうえキッドは唯我独尊の家明遠であった。
性情は残虐で、人を容れる度量など微塵もない。
かつて彼の夢を嘲笑った者たちは、彼が能知遠を得たあと、一人残らず殺された。
懸賞金額が三億を超えるだけあって、キッドは確かに強い。
だが蒼茫たる宇宙、無尽の位面の中では、人外に人あり、天外に天がある。
強と弱は、常に相対的なものにすぎない。
王叙の前では、彼はよちよち歩きの幼児に等しいのに、その幼児が図に乗るものだから、思わず笑いがこみ上げる。
「やはり、時折外を歩くのも悪くないものだ。」
王叙の口元がわずかに持ち上がった。
孤独で冷ややかな心境がしだいに薄れ、彼は軽く笑った。「お笑い芸人としては、確かに君は大成功だな。」
惜しいことに、艾承宇は自来也たちの百獣カイドウ退治を片付けたあと、オーバーロード位面へ戻って征戦を続けている。
さもなければ、王叙は艾承宇をそのまま呼び寄せ、キッドに本物の「万磁の王」なるものを見せてやれたのだが。
ついでに老万にも昔の稼業を再開させ、あの調教大教室を続けさせてやれたのだが。
「小細工ばかりの家明遠！ 死ね！」
ユースタス・キッドの全身の磁場が唸り、無数の鋼鉄製品が右腕に集まり、巨大な鉄拳を形作った。
攻城槌さながらの鉄の腕が、ごうごうたる風を裂き……
唸りをあげて迫る！
この一撃を前にしては、頑丈な体で知られる巨人とても重傷を負い、場合によっては即死もありうる。
だが王叙はただ淡々と笑ってみせた。
「艾承宇・兰谢ルと比べれば、才能に頼るばかりのお前のような家明遠は、金塊を振り回す原始人と変わりない。」
「実に……弱いな。」
彼は手を出さなかった。
必要がなかったからだ。
ユースタス・キッドは見えざる力に捉えられた。
彼は懸命にもがき、体をよじったが、自分が沼に沈み込んだも同然で、周囲の空気は極限まで粘りつき、力の一片たりとも発揮できないことに気づいた。
彼の顔は真っ赤に染まり、今にも息が詰まりそうな様子だった。
一道の麗しい影が、王叙の傍らに浮かび上がった。
橙色の短髪の少女が現れた。
気気の実の能知遠者、ナミ。
彼女は拳を固め、愛らしい顔に怒りをみなぎらせた。「この家明遠、許さないわ！」
ナミはユースタス・キッドの周囲の酸素を吸い尽くし、相手を気絶状態に追い込んだ。
今の彼女もまた、三億の大物海賊を打ちのめせるまでに成長していた。
彼女の白い拳がわずかに震え、何かある力と抗っているようだった。
しばしののち、ナミは拳をぐっと下へ振り下ろした。
ドン！
ユースタス・キッドは突如として血を噴き出し、それに応じて昏倒した。
船長としてのキッドは、その人柄こそ残虐だが、並々ならぬ人を惹きつける魅力も持っていた。
頭がやられたと見るや、キッド海賊団の他の幹部や団員たちはこぞって突撃し、船長を救い出そうとした。
青白い兜を被った無口な怪人、ゾンビめいた口の縫い目の侍、夜叉男、鶏冠頭、ヒッピー……
彼らは火に飛び込む蛾のように突っ込んできた。
怒りと信念で実力差を埋め、形勢を逆転できるのなら、修練など何の意味もないではないか。
この者たちは運命に見放されていた。
彼らには小宇宙を爆発させ、シードを覚醒させるような力などなかった。
ナミが彼らを片付けるのに要したのは、合わせてわずか三十秒。近接戦の機会すら与えなかった。
「今度からは、私を尾行しないことね。」
王叙は意味深長にナミを一瞥した。
彼は相手の華奢な肩をぽんと叩き、背を向けて去っていった。
ナミはその場でしばらくむくれていた。
とはいえ、システムパパの気まぐれには、彼女もとうに慣れっこだった。
ナミは首を振って乱れた思考を追い払うと、深い胸の谷間から一匹の電伝虫を取り出した。
十分あまりののち、海楼石の手錠に繋がれたユースタス・キッドとその海賊団の一味は、知らせを受けて駆けつけた海軍の兵士たちによって、インペルダウンへと護送されていった。
「愚かな家明遠め！ 俺はもう海楼石も海も恐れちゃいねえんだ！」
「いずれ必ず脱獄して、てめえらを死屍累々にしてやる！」
キッドは海楼石の手錠に繋がれた当初こそ、まだ大口を叩いていた。
だがナミは冷笑を浮かべて問い返した。「そう？ よく感じてみなさいよ、自分の力がどれだけ残ってるか。」
その一言は、火薬樽の導火線に火を点けたも同然だった。
瞬く間に、海の気配がキッドの体内へと広がっていった。
彼の磁力も、体力も、またたく間に消えうせた。
この落差に適応できないキッドは、まるで骨を抜かれたかのように、一瞬でその場に崩れ落ちた。
彼は信じられぬとばかりに呟いていた。「そんな、馬鹿な……」
ナミは鼻で笑った。「悪魔の実の能知遠者が海を恐れぬようになったのは、誰から授かった力だと思ってるの？」
その言葉を聞き、ユースタス・キッドの表情は凍りつき、瞳孔が激しく収縮した。
足の先から髪の毛の先まで、冷たい戦慄が走った。
さきほどの面立ちの幼い「小僧」は……
かつての「衆生の伝道者」だったのだ！
絶望の情が、キッドの内面を埋め尽くした。
彼は疑った。自分は天に呪われているのではないか、と。
……
「船長」キッド、「殺戮武人」キラー。
この二人、懸賞金を合わせれば五億ベリーを超える「超新星」は、中将ナミによって見事に捕らえられ、インペルダウンへと放り込まれた。
この輝かしい戦果は、もともと悪くなかった彼女の経歴に、さらなる輝きを添えた。
海軍の公式報道機関が余すところなく宣伝したこともあり、海軍に美女の強者が現れたことは、多くの者の知るところとなった。
人々はナミを未来の大将と見なし、「海軍女帝」と呼んだ。
おぼろげに、彼女は九蛇島の「海賊女帝」ボア・ハンコックと比べられるようになっていた。
多くの者が、ナミはハンコックよりも強いと唱えた。
何しろかつてボア・ハンコックが王下七武海となった際も、遠征はたった一度きりで、懸賞金すら一億に届いていなかったのだから。
戦績の差は、あまりにも大きすぎた。
……
十三日後。
鷹の目ミホークはシャボンディ諸島に到着した。冥王レイリーという砥石を借りて、自らが新たに編み出した雷霆剣技を磨き上げようというのである。
隆隆ノア・ゾロが、彼に向かって「天下一の剣豪」の称号を賭けた挑戦を仕掛けた。