第163章 ワノ国の天災、霜月の雇い
忍村の臨時雇い
ナミがその金を手に悪龍のもとへ向かおうとした、まさにそのとき。気の利いたシステムが決定的なヒントをくれた。
「宿主よ、まさか本当に悪龍が約束を守ると思っているのか?」
その声が耳元で響き、ナミは動きを止めた。
彼女の足は鉛でも詰まったように地面に張りつき、一歩ごとにひどく重かった。
習慣に従って数歩進んだところで、ぴたりと止まった。
唇は彫像のように硬く、感覚はあるのに動かせず、意味のないうめき声しか漏れてこない。
聡明なナミが、こんな単純な詐欺を見抜けないはずがない。
悪龍はもともと、約束を守るような男ではない。
たとえ一億ベリーを本当に用意したところで、相手は十中八九「人間が人魚に逆らうのは、自然の摂理に背くことと同じだ」とあの台詞を繰り返すだけだろう。
約束を反故にするばかりか、彼女を真っ暗な部屋に閉じ込め、死ぬまで航海図を描き続けさせるに決まっている。
社会の暗部を見すぎてきたナミは、同世代の誰よりも人の心を見抜くことができた。
以前は選択肢がなく、自分を騙すしかなかった。
今は、別のやり方がある。
悪龍に真の復讐を果たす方法が!
ナミは忘れていない。育ての母ベルメールが誰の手で命を落としたのかを。
この世界の誰でも許せる。ただ、悪龍だけは許せない!
長い時間の後、ナミはある種のヒステリーと魔障から我に返った。
「システムさん、ありがとうございます!」
「俺はこの世界で二番目の宿主を探すつもりがないだけだ。面倒だからな。」
相手の答えがどんなに冷たくても、ナミは感謝の気持ちを抱いていた。
彼女は知らない。自分がただの暇つぶしにすぎないことを。
たとえ知ったとしても、それを恥じたり腹を立てたりはしないだろう。
相手の出現が、自分の人生を変えたのだから。
......
王叙がナミを一人前の神豪に仕立て上げようと調教していたころ、偉大なる航路のワノ国では、惨絶たる悲劇が繰り広げられていた。
ワノ国の歴史において、これほど長く、これほど激しい伝染病が起きたことはなかった。
罹患者は全身から粘り気のある鮮血を滲ませ、その血が毛穴を塞ぎ、顔を「レッドスカル」のような血の色に染め上げる。
外見はまるで、血まみれの仮面をかぶっているかのよう。
彼らはすぐには死なない。
発症から死まで、実に半月もの過程がある。
生命力は次第に枯渇し、理性を失い、狂ったように正常な人間を襲い始める。
この病がどのように感染するのか、誰にも説明できなかった。
空気か、水か、体液か?
あるいはそのすべてか?
ワノ国の人々は偉大なる航路の一流の医者たちを招き寄せたが、この新型の病には手も足も出なかった。
三か月で、ワノ国の住民は十のうち一も残らなかった。
死者にはワノ国の大名「光月おでん」さえ含まれていた。
光月家で生き残ったのはただ二人、若君のモモの助と、忠義一筋の家臣・狐火の錦えもんだけだった。
ワノ国を襲った天災は、人々から「史上最大最悪の疫病」と呼ばれた。
この報せを受けた花の国は、決して他人の不幸を喜ぶことなく、むしろ深い哀悼の意を示した。
砕氷岩の上に立ち、ピーター・パーカーは荒れ果てた大地を見下ろし、陰鬱な目をしていた。
「忌々しいクソったれの土地だ!」
「ここの連中は共通語すら話せないのか?」
「きちんと話し合い、互いに助け合うこともできたはずなのに......」
「今のすべては、お前たちが自ら招いたことだ。」
このワノ国を血の海に変えたのは、ほかならぬピーター・パーカーだった。
事の起こりは、実に単純だった。
一時的に「言語精通」を付与されていなかった彼が海賊の世界に来て間もなく、大通りで誤って、桃色の着物に下駄を履いた禿頭の小僧を突き倒してしまったのだ。
もともと大したことではなかったが、小僧の取り巻きたちがすぐに興奮し、ピーター・パーカーをこっぴどく罵り、挙げ句に手まで出してきた。
ピーター・パーカーとは何者か?
かつては英雄であり、悪党でもあった。ポスト・マーベル期には、さらには荒野の王となり、無数のシェルターを統べていた。
本当に彼に怒りがないとでも思ったのか?
空気の読めないその取り巻き連中は、瞬時に首をねじ折られ、その場で息絶えた。
災難とは、往々にして些細なことから始まる。
ピーター・パーカーにしてみれば、雑魚を数匹殺すことなど取るに足らない。
だが、ほんの数歳にしか見えないあの禿げた小僧は、吐き気を催すような大義凛然たる態度をとり、彼に向かって理解不能な言葉をまくし立て、挙げ句に唾まで吐きかけようとした。
忌々しい家明遠め。
ピーター・パーカーは相手を甘やかす気など毛頭なかった。
小僧の甲高い吠え声を前に、ピーター・パーカーは無言で、いきなり蹴りを一発見舞った。
荒野には、未成年のクズを守る法律などない。
経験は人を変える。
今のピーター・パーカーには、手を出す前に無駄口を叩く習慣もなかった。
だが、ほんの些細な問題が一つあった......
彼はこの世界の武力値を侮っていたらしい。
毒液の加護がない状態で、刀を振り回す侍たちの包囲に陥り、かなりの重傷を負った。
目には目を、歯には歯を。
傷を負ったピーター・パーカーは心を決め、近くの古参の輪廻者から報酬ポイントと生化学試薬をまとめて借り受けた。
そして......
惨劇が生まれた。
「この話は、まだ終わらんぞ!」
毒液の長期的な影響により、ピーター・パーカーの性情にはいくらか微妙な変化が生じていた。
彼の目はやや陰鬱で、歯をぎりぎりと噛み鳴らしていた。
「モモの助、貴様は死んだ。」
言葉が通じない損を味わった後、彼は迷わず東瀛語掌握スキル球を兑换した。
今では、あの小僧が何者で、名を何というかも知っている。
ワノ国大名の子嗣だ。
彼にとって少々厄介に感じられたのは、「覇気」と「悪魔の実」と呼ばれる力だった。
輪廻者として、困難より方法のほうが多い。
......
東の海、霜月村。
一心道場に、橙色の短髪の少女が訪れた。
彼女の傍らには弓を手にした長身の女が二人立っており、どうやら護衛のようだった。
相手の来訪により、閑散とした道場にはいくらか活気が戻った。
「ようこそおいでくださいました。光栄の至りです。」
道場主の耕四郎は、幼い門下生たちを引き連れて道の両側に並んで歓迎した。
彼の視線は二人の護衛の少女に注がれ、眼鏡の下の双眸がわずかに細められた。
武装色の覇気。
相手は九蛇島から来た狩人だろう。
本命である橙髪の少女は、いったいどのような存在なのか?
耕四郎はナミを注意深く見つめたが、どう感知しても、相手は弱々しい普通の人間にしか思えなかった。
数年前のゾロなら、彼女を楽に打ち負かすことができた。
慎重なコシヒロとは違い、ナミは茶目っ気たっぷりにウインクすると、単刀直入に言った。「腕の立つ人だと聞いたわ。ひとり敵を始末してほしいの」
コシヒロは即座に相手の申し出を断った。「私の実力は平凡だ。当分、雇われのつもりはない」
「二千万ベリー！」
少女は気前よく数字を告げた。
コシヒロは眼鏡を押し上げ、困った様子で言った。「金の問題ではない、私は……」
「四千万ベリー！」
橙髪の少女は口を開くや否や値を二倍に跳ね上げ、その太っ腹ぶりは度を越していた。
「だから、本当に金の問題じゃない、これは原則だ……」
「八千万ベリー！」
ナミは顎をわずかに上げ、真剣な口調で言った。「あなたに始末してほしい家明遠は、アーロン海賊団の団長よ」
「彼自身の二千万の懸賞金を加えれば、闇市場ではもう悪魔の実ひとつ分の値段に達しているのよ……」
ここまで聞いて、コシヒロは黙り込んだ。
彼の心は動かされた。
自分のためではなく、革命軍の同僚たちのために。
一心道場の館主として、彼はさほど資金を必要とせず、贅沢な暮らしにも何の憧れも抱いていなかった。
だが革命軍の同僚たちは、装備を整えるにせよ、兵糧を買うにせよ、宣伝活動にせよ、あるいは人脈の根回しにせよ、いずれも多額の金を要した。