第90章 十尾の人柱
忍村の臨時雇い
「王叙先生！」
日向家の四人は、来た者の正体を見抜いた。
大漫画家のヒナタは、目の前に立つ男こそ、自分から幾度となく涙を絞り取った「太初宗」だとは気づいていない。
ハナビとカリンは彼を見て、胸の内がざわめいた。
目の前のこの男の気まぐれさと底の読めない思考回路は木ノ葉で知らぬ者のないほどで、誰にも彼が何をしでかすのか推し量れなかった。
その一方で、日向ネジだけは王懷安の姿を目にした途端、その気配をすっと静めた。
何しろ今回の相手は月から来ており、六道仙人と同じ姓を持つ者だ。相手がどんな切り札を隠しているか、誰にもわからない。
そういう状況では、やはり王叙が場を押さえてくれている方が安心できた。
だが残念なことに、ネジは王叙がここへ来た目的を読み違えていた。
「ああ、俺のことは気にするな。続けてくれ」
王叙は軽く手を振った。
確かに今回、彼には自分なりの考えがあった。だが勝負がつくまでは、どちらか一方に手を貸すつもりはなかった。
「ふん……取るに足らぬ者だ」
大筒木トネリが鼻で笑った。
王懷安の気配を感じ取れない彼は、相手を手品でもする道化にすぎぬと見なし、まったく重視しなかった。
その視線は日向ネジへと注がれ、瞳孔が危険な針の先のように収縮する。
ハナビの白眼を奪うことに失敗したことなど、何ほどのこともない。やり直す機会なら幾度でもある……
しかし、なぜだ！
なぜこの日向分家の小僧が転生眼を持っているというのか？
「何様だってんだ！」
大筒木トネリはヒステリックに喚いた。まるで世界観が激しく揺さぶられたかのようだった。
長らく引きこもりを続け、しかも自己評価だけは異様に高いこの家明遠、精神の耐久力はお世辞にも良いとは言えなかった。
彼が平静を取り戻すまでに、十秒かかった。
これもネジが虚に乗じて攻撃を仕掛けなかったおかげである。さもなければ、戦いはとうに終わっていただろう。
我に返った大筒木トネリは、複雑な眼差しでネジを見つめ、真摯な口調で言った。「大筒木羽衣が創りし世界は、失敗作だ。私は転生眼に目覚め、隕石を操りて地球を滅ぼす！」
「そして、我らで新たな世界を築き上げるのだ！ 羽村の先祖の血脈に属する世界を！ 君と私の二人こそ、この世にただ二柱だけの神となるのだ！」
その言葉を聞いて、ネジは思わず吹き出しそうになった。
もともと彼は、どれほど強大で恐るべき相手なら、王叙先生が転生眼の開眼を手助けするに至るのか、この目で確かめてみたいと思っていたのだ。
だが今見れば、相手はただの中二病の末期患者にすぎず、大したものではなかった。
ネジは直接的な返答をしなかったが、その顔に浮かぶ笑みが、大筒木トネリの心を深く刺した。
「この家明遠が……」
大筒木トネリの顔に、凄まじい形相が浮かび上がった。
彼の六本の指は今、無形の空間の力によって斬り落とされており、印を結ぶことはできない。だが大筒木一族の通霊術は、印を結ぶ段階を飛ばすことができるのだ！
彼は両足で地面を踏みしめ、玄奥にして晦渋な図陣を描き出し、全身のチャクラが少しずつその中へと流れ込んでいく。
深い藍色の光が閃き、巨大な人型傀儡が衆人の眼前に現れた。
ネジの顔から、軽侮の色と笑みが次第に消えていく。
ネジは転生瞳を開眼する。
彼は金輪転生爆を放ち、さらに求道玉の攻撃を追加した。
Ｋ・Ｏ。
大筒木トネリは完敗した。
簡単すぎる？
実際、そのとおりだった。ネジが本気を出せば、戦闘にかかった時間は三秒にも満たなかった。
一方的な完虐である。
「王叙先生、この家明遠をどう処理いたしましょう？」
ネジは片手で大筒木トネリを提げ、王叙の目前に据え、恭順かつ謙卑な口調で言った。
自分に今の力がどこから来たのかを忘れぬ彼は、心の持ちようをきちんと保っていた。
「よくやった」
王叙はネジに使い回しの利く言葉を返し、視線を大筒木トネリへと落とした。
「今、何か言いたいことはあるか？」
彼のどこか神経質な口調が、大筒木トネリの敏感な琴線に触れたようだった。
大筒木トネリの両眼が一瞬で真っ赤に染まる。「この恩を知らぬ世界、この醜く穢らわしい世界は、滅ぼされねばならぬ！」
「む……どうやら少しばかり手加減を誤ったようだ」
王叙は呟き、誰にもわからぬ言葉を低く漏らした。「だが影響はない。これもまた、求むるところを得たということだろう」
彼の言葉は、まるで悪魔の誘惑のようだった。「それを成し遂げるには、力がなくてはならぬぞ」
大筒木トネリはもはや己の意志を失ったかのように、まるで白痴のごとく王懷安の言葉を繰り返す。「力！ 力、力……」
二人のやり取りを聞いて、周囲の者たちは頭皮が粟立った。
日向ハナビは齢こそ幼く、いまだ幼気な少女ではあるが、非常にませていて、その小賢しい思慮は多くの大人をも上回る。この言葉を聞いた彼女の最初の反応は、父上に知らせねば、であった。
この小生意気な少女は己の小さな体を利して、油を塗った足のようにするりと駆け出した。
王叙は気に留めるでもなく、ただ苦笑まじりの笑みを浮かべて大筒木トネリを見つめていた。
哀れな弱者め。
転生眼を持たぬ状態でも、相手はネジと二、三手やり合い、あるいは切り札を爆発させて大逆転を演じるかと踏んでいたが、まさか一撃すら防げぬとは思いもよらなかった。
これでは、前もって用意しておいた「贈り物」を、ネジに与えるわけにはいかない。
「私はお前に力を与えることができる。お前、欲しいか？」
王叙は大筒木トネリを見つめ、物憂げな声で言った。
「欲しい……ぷっ……力！」
大筒木トネリは内臓が破裂しており、話すたびに血を吐き出していた。
「ならば、くれてやろう！ 忘れるな、自らの理想を貫け。中途半端な人間になるなよ！」
言い終えると、王叙は片手で虚空を握った。彼の周囲の時空が歪む。
彼はまるで歳月の長河の深みから、恐るべき怪獣を一匹掴み出したかのようだった。
奇妙なことに、明明と彼の掌中に掴まれているのに、この怪物を見つめるネジ、カリン、ヒナタの目には、悠久にそびえ立つ天を衝く古木が映ったかのようだった！
「王叙先生、お待ちを、いったい何をなさるおつもりで……」ネジの弱々しい言葉は、途中まで言いかけて、もはや問う必要がなくなった。
王叙はすでに、その行動をもって自らの考えを示していた。
怪物は大筒木トネリの下腹へと押し込まれた。
「乾坤八卦陰陽五行究極大封印、完了だ！」
王叙は大筒木トネリを見つめ、妙ちきりんな口調で言った。「おめでとう。今この時より、お前は光栄なる十尾の人柱力だ」
大筒木トネリは、この時ばかりはいくらか理性を取り戻したようだった。
求道玉によって負わされた内傷が、急速に癒えていく。
さらには空間の刃で斬り落とされた六本の指までもが、肉眼で見てわかる速さで元通りになっていく。
十本の尾を持つ恐るべき怪獣の虚影が、大筒木トネリの背後に浮かび上がり、邪悪で深遠な濃密なチャクラが周囲に充満した。
漆黒のチャクラは、さながら石油の瀝青のごとく、太初の罪悪の源のようだった。
「行け。お前の理想を果たすのだ」
王叙の淡々とした声が響き、ネジは全身が冷えるのを覚えた。
なぜ師が突然こんなことをしでかすのか、彼には理解できなかった。
ネジの転生眼の掌握と開発はまだ十分ではなく、十尾の人柱力となった大筒木トネリに勝てる保証は、彼にはほとんどなかった……