第59章 論述と五影
忍村の臨時雇い
貴賓席で、綱手は両腕を胸の前で組み、厳しい表情を浮かべて威厳をみなぎらせていた。
その隣では大蛇丸が机に向かい、何やら書き込んでは消し、ある研究プロジェクトのデータに頭を悩ませているようだった。
落ち着きのない自来也は試験官に答案用紙を一枚もらい、自分も解き始めた。
最初の十問を解いているうちは、自来也は自信満々だった。「問題は簡単じゃないか……」
だが十一問目から、彼は少し戸惑い始めた。
「これらの選択肢、本当に正解があるのか？」
自来也はひどく渋い顔をしていた。
これらの選択問題はあまりにも人間性を試すものだった。問題文に仮定された状況があまりに極端で、どれを選んでも「間違いの選択肢」に思えてしまうのだ。
選択問題は全部で七十問、一問一分。最初の十問の基礎的なサービス問題を除けば、残りの六十問はどれも確信が持てなかった。
自来也は綱手に身を寄せ、あの足を折った老爺の選択問題を指差して、にやにやしながら尋ねた。「いったいどの選択肢が正解なんだ？」
彼を救う？ 殺す？ 叢林の肉食獣をすべて殺す？ それとも完全に無視する？
綱手はうんざりしたように彼を白い目で見て、小声で言った。「固定された正解なんてないわよ」
「じゃあどうやって採点するんだ？」自来也は呆気に取られた。
いったい誰がこんな問題を出したんだ？
まったく毒すぎる！
「すぐにわかるわよ」綱手は含み笑いを浮かべて彼を見た。
彼女はこの答案なら、たとえ大蛇丸でも満点は取れないだろうと思っていた。
「ふん、見てろよ！ 蛤蟆仙人の成績は、あの新米忍者の連中を絶対に圧倒してみせる！」
自来也は相手の神秘的な振る舞いに少し腹を立て、気合を入れて選択問題を解き終えた。
そしてついに、彼は最後の大魔王の前にたどり着いた。
配点なんと三十分の論述問題！
【九か月後、六道仙人よりも強い者たちがこの世界に降臨し、すべての人間のチャクラを完全に奪い尽くそうとした場合、あなたはどうしますか？】
自来也は目を丸く見開き、まったく筆が進まなかった。
彼も一応は文豪級の小説家だったが、今は筆を握ったまま、電池切れ間近のおもちゃのように動作が鈍く呆けていた。
他の受験生たちの様子も、自来也と大して変わらなかった。
試験会場には、重苦しい悲鳴と溜息が響き渡った。
この問題はどう見ても主観的な要素が大半だろう？ 採点者の好みだけで点数をつけるなら、まったく不公平だ！
何人か頭の固い受験生が、試験官に抗議を始めた。
「納得できません！ こんな問題、採点者の気分次第で点数が決まるじゃないですか！」
「そうですとも！ 今回は木ノ葉が主催者だから、木ノ葉の受験生の点数が一番高くなるに決まってます！」
「これは黒幕だ！ われわれは公正を求める！」
試験官たちはすぐに前に出て秩序を保ち、今回の筆記試験の成績は完全に客観的で、採点者に左右されることはあり得ないと繰り返し強調した。
「今回の筆記試験の成績は、百パーセント客観的かつ公正です！ これ以上試験会場で騒ぐ者がいれば、直ちに受験資格を取り消し、騒動を起こした者のチームメイトもろとも試験会場から追放します！」一人の試験官の声が会場全体に響き渡った。
もともと不平を漏らしていた受験生たちは、たちまち勢いを削がれ、それ以上騒ごうとはしなくなった。
「ふん……ずいぶん言い切るじゃないか。あとでどう收拾するつもりなのか、見せてもらおうじゃないか」
コードネーム「信徒」の飛段は陰鬱な表情で、怒りに任せて答案用紙に大きな文字を一行書きつけた。神に手を出そうとする信徒には、神様が必ず罰をお与えになる！
字は人を表すというが、狂気が溢れ、どこか邪悪で不気味な雰囲気も漂っていた。
その少し離れたところでは、コードネーム「長者」の角都が真剣に考え込み、実直に自分の本心を書き込んでいた。こんな絶対に敵いっこない怪物のような相手に出くわしたら、もちろん彼らに服従するしかない！ もしかしたら彼らも情けをかけて、私の能力を残してくれるかもしれない。
鳴人は頭を搔きむしり、筆の先をほとんど齧り尽くさんばかりだった。
しばらくして、彼はようやく決心をつけ、思い切って書きつけた。やつらととことん戦う！
鳴人とは対照的だったのがロック・リーである。
リーは真剣に長々と論を書き連ね、最後にこうまとめた。青春の力は無限だ。この九か月をしっかり活用すれば、我々は必ず敵に勝てる！
選択問題にあまりにも多くの時間と心を費やした佐助は、ようやく最後の論述問題にたどり着いた。
問題をはっきりと見てから、彼は思わず観客席の王叙に目を向けた。
心の中で最後の問題を噛みしめながら、佐助は頭皮がしびれ、冷たいものが骨髄まで沁み込むのを感じ、指先まで少し冷たくなってきた。
どこかで見覚えのある悪趣味……
まったく同じ手口の騒動宣言……
この問題が王叙の出題でなければ、佐助はこの両の目玉をえぐり出してみせるとも言えた！
では、王叙がこの問題を出したのには、いったいどんな深い意味があるのか？
「百三十七番の受験生、よそ見をしないで、真剣に解答してください！」
「わかりました」
佐助は試験官に注意されると、素直に従い、すぐに頭を下げて真剣に考え始めた。
「どうやってこの問題を解けばいいんだ？」
彼は両手の指先を合わせてピラミッド型に組み、思索者のような格好をした。
三十分後、筆記試験がまもなく終了しようとしていた！
最後の一字を書き終えた佐助は、筆を机の上に置き、大きく息を吐いた。
彼は知恵を絞って、全部で三つの対策案を書き上げた。成功率はいずれも高くはなかったが、それでも試験官は少なくとも努力点くらいはくれるはずだ。
ドン！
ドン！ ドン！
鐘の音が鳴り響き、受験生たちは一斉に筆を止めた。
主催者の最高責任者として、綱手が立ち上がった。
マイクを使っている様子もないのに、その声は非常に朗々として、競技場の隅々まで正確に届いた。「先ほども言ったとおり、今回の試験は絶対に公平公正で、いかなる主観的要素も存在しません」
「なぜ木ノ葉がそれを保証できるのか？ 続いて、史上最強の中忍考核筆記試験の出題者、木ノ葉の精鋭上忍・王叙に、皆さんへ説明してもらいましょう！」
もともと観客席で気楽に茶でも啜っていた王叙は、綱手の呼びかけを聞いて、軽く頷いた。
彼の体は肉眼では察知できない無数の粒子へと変じ、消え去った。
次の瞬間！
王懐安の姿が、試験会場の上空に徐々に凝り固まっていく。
彼が手を一振りすると、五百枚余りの答案用紙がまるで脚でも生えたかのように、ひとりでに彼のところへ飛んでいった。
この何気ない一手に、貴賓席の数人の影級の大物たちの心の中には、大波が巻き起こった。
三代目土影は思わず自分の赤らんだ鼻をさすり、豆豆眉をぎゅっと寄せた。「王懐安という忍者は何者だ？ 実力はなかなかのようだが、これといった戦績も名声もない。まさか以前は木ノ葉の暗部だったのか？」
雷影のエーは、「忍界最速の男」と称されるその双眸に、戦意という名の炎を燃え上がらせ、大笑いした。「綱手、いつか段取りをつけて、この小家明遠と一戦交えさせてくれ！ 彼は、強い！」
綱手は含み笑いを浮かべて彼を見た。
（当たり前でしょ、王叙が強いかどうか、この私が知らないとでも？ 死にたいなら勝手に行けばいい、誰も止めやしないわよ！）
四代目雷影は怪物のように強いとはいえ、まだ理解の範疇に収まる。だが王叙は……
あの小家明遠は、そもそも規格外の存在なのだ。
綱手の心の中では、王叙は間違いなく無数の位面を渡り歩き、さまざまな能力と修行体系を一体化させた古狸だった。
綱手の思いは揺れ動いたが、表面上はにこやかに笑い、豪快で寛大な様子を見せ、人の美を成すかのように言った。「お気に召したなら、直接彼のところへ行けばよろしい。木ノ葉は忍者同士の切磋琢磨による進歩を妨げません」
「ははは！ よし！」
エーは気づいていなかったが、彼がそう言ったとき、四代目風影は極めつきに複雑な眼差しで彼を見つめていた。
そこには敬意があり、玩味があり、同情があり、そして揶揄もあった。