紫陌長安 - 第363章　座敷芝居 - 清風書屋

颐志堂は春風が果てしなく柔らかく吹き渡っていたが、樨香院はといえば、まるで大風に吹き荒らされたかのように草木さえ震えおののき、ましてや当番の女中や小厮たちはなおさらだった。

宋岑は手を背中に組んだまま、いらだたしげな表情で書斎の中をあちこち歩き回っていた。

八角形の宮灯の淡い光が、あるときは彼の顔に、あるときは背に落ちて、その表情をいっそう陰晴定めがたく見せていた。

「あの小畜生、竇氏に何十万両もの持参金があるのを見越して、竇氏を虐げたりはすまいと、もっと早く気づくべきだった」。彼は足を止め、宮灯を見つめる目つきがひどく陰湿になった。「あの小畜生が今日あの竇氏に代わって台所を仕切ったが、鹿肉は焼けていない、大エビは生臭いままだ、芙蓉羹には卵の殻が入っていた。それなのに、あの小畜生がにこやかに立って杯を勧めているものだから、誰ひとり口を出そうともせず、今日の堂会はよかったと褒めそやすばかりだった……」そこまで言って、彼はふと思い出したように尋ねた。「颐志堂のほうは、ずっと見張りをつけていたはずだろう。宋硯があの広聯社の曾楚生を堂会に招いたのを、なぜお前は知らなかったのだ。これは誰の差し金だ」

先月、八皇子が新邸を構えた折、曾楚生は堂会に招かれた。断るわけにもいかず、病を押して出かけたのだが、途中で声が出なくなってしまった。人々は彼が病を患っているのだと知り、春節の間はどこも彼を堂会に招かなかった。それがまさか英鎮国府に現れるとは——来客たちは驚き喜ぶあまり、英鎮国府の酒宴の出来不出来など気にかけるはずもなかった。

宋岑も主人として、その席に臨んでいた。

彼は怒りのあまり顔色が真っ青になったが、怒りをあらわにすることもできず、沸き起こる怒りを押し殺して人々の喝采を聞き、笑顔で皆と曾楚生の芝居を品評しなければならなかった。

陶钧はそれを聞くと、思わず苦笑した。「私にもどういうことやら。事前には、あちらに確かに少しの気配もございませんでした」

宋岑はもう陶钧の言葉を聞く気にもなれず、言った。「事前に知らなかったのなら、事後に調べもしないのか」。そして陰鬱な口調で続けた。「今日は曾楚生で場を繕ったが、明日はどうするつもりか、見ものだな」

陶钧はしばらく黙っていた。低い声で「はっ」と応じ、その隙に退出した。

廂廊に立つと、彼は思わず長い息をついた。

鎮国爺は怒りのあまり頭が回らなくなったのか、今はそんな些事ばかりに心を奪われている。夫人を抑え込んだところで、何の意味があろう。世子爺が皇上の覚えめでたく、世子爺の官途が順調であるかぎり、あの人々は夫人にも三歩譲って礼を尽くすだろう。夫人が聡明で有能、そう簡単に落ち度など見つかるものではないうえ、たとえ落ち度を見つけたところで、あの人々が面白半分に夫人を責め立て、世子爺と遺恨を結ぼうなどと思うだろうか。

陶钧は首を振りながら外へ向かった。

茶部屋の前を通りかかったとき、曾五が緋色の褙子をまとった女中と、曲がり角でにやにやとじゃれついているのが見えた。

陶钧は半ば諦めたようにため息をついた。

鎮国爺が新たに取り立てたこの曾五は、呂正と比べればまるで話にならない。

その思いがよぎって、彼の表情がわずかにこわばった。

あの緋色の褙子の女中は、確か鎮国爺の部屋付きの落雁ではなかったか……

彼は慌てて引き返した。

曾五も落雁ももう姿を消していた。

茶部屋には小さな女中がひとり、炉の火を見ているだけだった。

彼はあたりをひと巡りしたが、曾五の姿はなく、代わりに落雁が空の霽紅の小碗を手に、宋岑の部屋から出てくるのを見た。

陶钧を見て、彼女はひどく驚いた。声を張り詰めさせて「陶钧さま」と呼び、いささか慌てた様子で言った。「鎮国爺はまだお休みになっておりません。すぐに先生のご到着をお取り次ぎしてまいります」

「いや、結構だ」。陶钧は表情を変えずに言った。「私は今しがた鎮国爺の部屋から出てきたところだ。君は自分の仕事をしていなさい」。そう言って外へ歩き出した。

落雁はほっと息をついた。

陶钧の姿が夜闇に消えるのを見届けると、彼女は一目散に茶部屋の裏手の桂の林へ駆け出した。

曾五が今か今かと待ちわびて、そこにいた。

落雁を見るなり、彼は慌てて言った。「どうだった」

落雁は胸を押さえ、息を切らして言った。「陶先生に見つかりそうになったわ……早く書き留めて。私、これだけしか覚えていないの……全部で二十八人。みんな三公主の御殿のほうで、三公主のほかに女眷が十二人……」

明日宋岑が招く客人のことを、おおよそ話し終えた。

曾五は犬が這ったような字をいくつか書ける程度だが、こんな真っ暗闇で紙も墨もない。何で書けというのか。

だが彼はよくよく記憶し、落雁が挙げた人名もおおよそ覚えた。

彼は金鍍金の簪を一本と真珠の珠花を二つ、それに砕けた銀をいくつか落雁に押しつけると、煙のように走り去った。

落雁は簪や珠花のことなど気にかからなかった。見つかれば曾五と密通していると誤解される。だが曾五は足が速く、何か言う間もなく姿を消してしまった。

彼女は仕方なく、不満げに桂の林を出た。

茶部屋の前で、陶钧が中を覗き込んでいるのが見えた。

彼女は一瞬、はっとした。

陶钧はといえば、笑みを浮かべて言った。「今しがた、曾五を見かけたような気がしてね……」

落雁は袖の中の飾り物が急に熱くなったように感じながら、「曾五なんて見ていませんわ……」

陶钧は外へ歩きながら笑って言った。「私の見間違いかもしれん」。樨香院を出ると、心の中でひそかに首をかしげた。自分は見当違いをしたのだろうか。

彼は北禅寺のそばにある曾楚生の屋敷を訪ねた。

曾楚生は自ら出迎え、たいそう丁寧に言った。「鎮国爺からはすでに重い絹ものを賜っておりますのに、陶先生にわざわざ足をお運びいただくとは。ご用の向きは、使いの者に一言お伝えくださればそれで十分でございましたのに」。そして上等の碧螺春を出してもてなした。

陶钧は内心ひそかに驚いた。

曾楚生のこの口ぶりでは、彼を堂会に呼んだのは鎮国爺だということになる。

そんなはずがあろうか。

まさか誰かが鎮国爺の名を借りてやったことなのか。

彼は探るように言った。「大したことではございません。ただ鎮国爺が、これから楚先生はどのようなご予定かとお尋ねになられまして」

曾楚生は笑って弟子に命じ、真紅の金砂子を散らした芝居の番付を陶鈞に手渡させて言った。「これはこれから私が演じる芝居でございます。もし鎮国爺がお気に召さなければ、いつでも鎮国爺の仰せのままに変えさせていただきます」

陶鈞は番付を受け取ると言った。「急に言いつけられて参りましたので、前後の事情も存じませんので……」

曾楚生は豪門の屋敷を渡り歩き慣れていたので、陶鈞がどこの管事と張り合っているのかと思い、慌てて言った。「貴府の回事処の崔珉崔爺がお呼びになったのでございます。この番付も崔爺のご意向でございます」

英鎮国府の回事処に崔などという者がいるものか。

陶鈞はしばし呆然としたが、すぐに気づいた。この崔というのは、十中八九、夫人の実家の老姨奶奶崔氏の縁者に違いない……

曾楚生はすでに一度は演じに行き、英鎮国府もそれを受け入れている。まさかあの崔という者が偽りだなどと言えるはずもない。

陶鈞は息が詰まり胸が苦しくなりながらも、曾楚生と二言三言やり取りして、やがて腰を上げて暇を告げ、英鎮国府へ戻った。

宋岑はすでに寝ていたが、陶鈞が来たと知って、また起き上がった。

陶鈞は事の次第を宋岑に話した。

宋岑はその場で足台を一脚蹴り飛ばした。

足台はひっくり返り、彼の爪先もひどく痛んだ。

彼は爪先を押さえて陶鈞に向かって叫んだ。「明日にでもあの役者を追い出せ！　うちで何日も続けて演じるなど、とんでもない話だ！」

「決してなりません！」陶鈞は慌てて言った。「あの役者はあちこちの屋敷を歩いており、とりわけあの老夫人方や太夫人方との付き合いが多くございます。女のように口が軽くないとも限りません。むやみに追い出せば、あの老夫人方や太夫人方が必ずお尋ねになるでしょう。もし曾楚生がろくに答えられず、何か噂が広まったりしたら、英鎮国府は笑い者になってしまいます。広聯社は京都一の芝居一座と名高いのですから、年の瀬でもありますし、いっそこの数日は演じさせてはどうでしょう。賑やかしにもなります！」

宋岑は跳び上がった。「あの忌々しい連中には手が出せぬが、役者の一人や二人、どうすることもできぬとでも？　明日にでもさっさと出ていかせろ！」

陶鈞は彼が頭に来ているのを知っていたので、どう説いても無駄だと悟り、悄然と退出した。

宋岑は部屋の中で長らく悪態をつき続け、夜番の女中や小厮たちは皆、半晩おびえ震えた。

一方、宋硯は汗で髪を濡らした竇晏を見つめ、胸が締めつけられる思いだった。

彼は自分の下着を引っ張って竇晏の顔を拭いてやり、気遣わしげに尋ねた。「どこか具合の悪いところはないか？」

竇晏は何本もの通りを走り抜けたかのようにひどく疲れていたが、それでいて名状しがたい心地よさも覚えていた。

「こんな手練手管をどこで覚えたの？」彼女の声は先ほどの呻きのせいで少し嗄れていた。「正直に白状しなさいよ？」

竇晏は宋硯を横目で睨み、その眸は濡れ光っていたが、心の内はひどく面白くなかった。

自分が宋硯にとって初めての女であること、宋硯が何を好み何を心得ているかは、彼女はよく分かっている。