紫陌長安 - 第273章　外出 - 清風書屋

竇晏はちょっと苦笑いするしかなかった。

宋硯はまるで大げさすぎる！

彼女はやや納得がいかない様子だった。

なのに、なぜか心の内にほのかな喜びが浮かんでくる。

彼女はとっさにぼんやりとしてしまった。

どうして同じことでも、魏璠がやると煩わしく感じるのに、宋硯がやると嬉しくなるのだろう？

竇晏は前世のことを思い出した。流産した翌日、彼女はすぐに床の上で済寧侯府の家計を取り仕切っていた。魏璠は彼女を諭した。「体がまだ本調子じゃないだろう、こういうことはしばらく置いておけ」そして用事を言いつけに来た管事たちを皆追い払ってしまった。

そのときは彼女も結構嬉しかったようで、魏璠の言うとおりに横になって休んだ。

ところが横になったとたん、婆やが指示を仰ぎに来た。東臨伯の大奥様がお亡くなりになったので、どんな弔いの品を贈るかと尋ねるのだった。

当時、家を仕切ってまだ日が浅かった彼女は、済寧侯府が昔はどうしていたのかよく分からず、仕方なく起き上がって以前の帳簿を調べた。魏璠はそれを見ると、帳簿をひったくり、無理にでも休ませようとした。

彼女は魏璠の言うとおりに横になったが、東臨伯の大奥様への弔いの品は誰も気にかけなかった。東臨伯がそのとき風水師に風水を見させており、東臨伯の大奥様の棺を家に六日間安置することになっていたからよかったものの、済寧侯府は危うく弔いの品を贈る機会を逃しかけた。

東臨伯府は済寧侯府に喪を報せていたのだ。済寧侯府が弔いに来なければ、東臨伯府は済寧侯府が絶交しようとしているのだと受け取るだろう！

その後も似たようなことが何度かあった。

竇晏はそのとき初めて分かった。魏璠の気遣いは春の柳絮のようなもので、風には耐えられない。彼は自分のために何もしてくれず、用事はただ積み重なって、自分が処理するのを待っている。それどころか、自分が本当に魏璠の言葉どおりにしていたら、かえって誤解を招いたかもしれないという気さえした。

時間が経つうちに、彼女は魏璠の気遣いを相手にするのが面倒になり、魏璠も彼女が動じないのを見て、気遣うのを面倒に思うようになった。

彼女はすべてのことを自分で背負うことを覚えた。自分で解決することを。

宋遂は違った。

昨夜、彼女は本当に疲れ切っていて、体中の粘つきなど気にする余裕もなく、目を閉じたまま裸でベッドの上に縮こまり、息を切らしながら言った。「ちょっと待って、お湯を汲んできてあげるから」

素心たちはまだ嫁いでおらず、彼女も彼女たちを通房の丫鬟にするつもりなどなかった。当然、彼女たちを呼んで世話をさせるわけにはいかない。

あるいは彼女があまりに疲れ果てているのを見て、宋硯は身をかがめ、優しく彼女の額を撫でながら、柔らかな声でゆっくり休むように言った。「……すべて私に任せて」

彼女は、自分がそのときただ笑っただけだったのを覚えている。

ところが宋恪は、なんとお湯を汲んできて彼女の体を清めてくれただけでなく、寝具まで取り替え、障子越しに夜番の素娟に言いつけた。「洗濯場へは持って行くな。お前たちで洗っておけばいい」

その後、彼は見知らぬ幻境に迷い込んだように、ずっと彼女の体を探っていたが、彼女はぐっすり眠り込んだ。彼がベッドを下りるとき、一瞬目が覚めたが、彼女は寝返りを打っただけで、また深く眠りに落ちた。

だからこそ、彼女はそうした気遣いが特別に甘く感じられるのだろうか？

竇晏は物思いにふけりながら朝食をとった。頤志堂の外には厳先生が、中には陳核が、丫鬟や婆やには素心がいる。彼女も特にすることもなく、宋翰の様子を見に行こうかと考えたが、腰がひどくだるくて、また眠ってしまった。

目が覚めたときには、もう灯りをともす刻限になっていた。

竇晏はひどく驚いた。こんなにぐっすり眠ってしまうとは思わなかったのだ。

素心が夕食を運んできて、笑いながら言った。「奥様がよくお休みになっているのを見て、お起こししませんでした」そして彼女の起きるのを手伝いながら、「今日は鳩のスープを作りました。奥様に一杯お注ぎしますね」

どれもこれも滋養強壮に良いものばかりだ。

竇忻は頷きながら、炕の上に腰を落ち着けた。

武夷が入ってきて言った。「奥様、世子様が使いの者に手紙を托してまいりました」

竇晏はたいそう意外に思った。

手紙を開けると、中には薬の粉の包みが挟まっており、手紙にはその薬粉の用途だけが記されていた。

竇晏の顔がかっと熱くなった。

その薬粉は、宮中の教養嬷嬷が房事で傷ついた女子に用いるものだった。

憎らしい宋硯、まさか宮中の者にまで知られてしまったのではないだろうな？

そう悔しがりながらも、心のどこかでは、宋恪がそんなことを言いふらすはずがないと固く信じていた。

こうした矛盾した心持ちに、竇晏はいますぐ宋硯に会いたくてたまらなくなった。

宋硯は今ごろ何をしているのだろう？

彼女が宋硯を想うとき、宋硯もまた彼女を想っていた。

当直部屋の硬い板の寝台には、もう七、八年も寝ているというのに、今日ほど体に食い込んで痛いと感じたことはなかった。

彼は竇知微の体を思い出した。

あんなにも柔らかく温かかった。

そしてほんのり赤らんだ彼女の顔……濡れた瞳は、今にも滴り落ちそうで……乱れた黒髪が、汗ばんで額に貼りついていた……

体中の血がまた下腹へと流れ込んでいくのを感じ、痛いほどに硬くなっていた。

昨夜、彼はあんなふうに竇晏に接するべきではなかった。

だが、彼は彼女を手に入れたくてたまらなかったのだ。

彼女を自分のものにしたくて。

彼女は怒っているだろうか。

明日の夜もまだ宮中に泊まり、明後日の酉の刻にならなければ出宮できない。帰るときに何か買って、竇晏に侘びの品としようか。

宋硯は少々ためらった。

そこへ護衛の一人が入ってきて告げた。「旦那様、景国公府の張三爺がお会いしたいと申しております」

護衛を務められる者は、いずれも家柄が悪くない。たいていは互いに顔見知りである。

宋硯は西直門へ向かった。

張続明が迎えに出て、声を潜めた。「今朝、吏部の文書が届いた」そう言って、彼は宋硯に目配せをした。「あの件、うまく運んだ」

動きがずいぶん早いではないか。

宋硯は冷笑し、張続明としばらく世間話を交わしてから、それぞれ別れた。

彼はゆっくりと乾清宮へ歩きながら、誰を使いにして原丘霊衛千戸の家族を唆し、大理司へ訴え出させるのがよいか思案していた。

手に入らなければ、ただ諦めるだけのことだ。

だが手に入れてからまた失えば、苦しみはより深かろう。

特に、そのせいで騒ぎを起こし訴訟沙汰にでもなれば、官職を失うだけでなく、命まで落としかねない。その記憶はいっそう生々しく残ることだろう。

ちょうどその頃、竇晏は宋岑に樨香園へ呼ばれていた。

「わたしは勅命を受け宣同を巡視することになった。半月の留守だ」そう言いながら、彼は、身なりは端正で物腰も卑屈にならず高ぶらずといった風の嫁を見やり、心のなかでいらだちを覚えた。「お前は年も若く、何もわかってはおらぬ。大伯母に来てもらい、英鎮国府の台所を取り仕切ってもらうことにした。大伯母には舅の母に対するがごとく接し、何事もその指示に従え。勝手な真似は許さぬ」

竇晏は恭しく「はい」と応じ、下がった。

翌日の朝早く、宋大太太が董氏、一人の乳母、二人の女中を伴い、年長者特有の尊大さを漂わせて英鎮国府へ入り、英国公の手から英鎮国府の対牌を受け取った。彼女は蒋氏が差配を示した上房の花庁に座り、人をやって竇晏を呼び寄せ話をさせた。

竇晏は「承知いたしました」と応え、小園の花棚へ植えた水蘿蔔と小黄花を見に行った。

水蘿蔔はもう青々と葉を伸ばし、小黄瓜の蔓はすでに棚に這い上っていて、どれもこれも見事な育ちようだ。

竇晏は花棚の世話を任せている二人の女房に、それぞれ上等のご祝儀袋を一つずつ与えた。

二人の女房は何度も何度も礼を述べた。

宋大太太が遣わした者が竇晏をせかしに来た。「……大太太も取り仕切りの奥方方も、これまでの数日、台所を取り仕切る件を話し合おうと、奥方様のお越しをお待ち申しておりますのに」

竇晏は顔も上げず、塵もついてなどいない裾を軽く払うと、淡々と言った。「奥様にお伝えして。家のことは昔からの慣例がございます。慣例どおりに事を運べば間違いは起こりません。話し合う必要などありません。義母が病で亡くなれてから、この家には台所を取り仕切る者がずっといませんでしたが、それで家に乱れが生じたとも見えませんでした」大太太には宋岑の後ろ盾があると怖じけて口を噛まないかと案じ、彼女は素心を呼んで一緒に行かせると、こう言い足した。「わたくしの言葉を大太太にしかとお伝えして。ここで分をわきまえず差し出口を利くような真似はなさらないようにと」最後の一言は、使いの者に向かって発したものだ。この言葉が外へ伝わり、府中の者が自分たちの立場をさとるようにと願って。

素心は笑って命を受け、出かけていった。

竇晏は自分の部屋へ戻った。着替えをして寝台に横になり、本を読んだ。

また女房がやって来た。「奥方様、鎮国公様がお話ししたいとお呼びでございます」その目には興味津々の色がありありと浮かんでいる。

竇晏は「うん」と短く応じ、その女房を外で待たせた。「着替えをしたらすぐ参ります」

これは最も基本的な礼儀だ。女房は当然のこと、恭しく「かしこまりました」と応じ、外で待った。

竇晏はそのまま読み続け、素心が戻るのを待った。