紫陌長安 - 第196章　願い - 清風書屋

竇明（とうめい）と王疏影（おうそえい）が戻ってくると、広間に積み上げられた贈り物を見て、竇明は何気なく尋ねた。「誰からのもの？」

高升（こうしょう）はかしこまって答えた。「……」しかし、これでは魏璠（ぎはん）に対して失礼すぎると思い直し、付け加えた。「大旦様（おおだんなさま）が直々にお届けになったものでございます。」

王疏影はそれを聞いて、一瞬きょとんとした。

彼女が今日柳葉胡同（りゅうようこどう）へ帰ってきたのは、兄が世襲の千戸（せんこ）に任じられたことを祝うためだけではなかった。何より、母から使いが来て、父が嫂（あによめ）の高氏（かくし）の父で翰林院学士の高遠征（こうえんせい）に頼み、竇明の縁談をまとめたので、相談に来るようにとのことだったからだ。

相手は劉（りゅう）氏、名は碧（へき）、字（あざな）は清濯（せいたく）、今年二十二歳の挙人（きょじん）で、竇明より八歳年上なうえ、幼くして父を亡くし、家は貧しく、叔父の援助でようやく学問を続けてこられた男だった。

高老先生（こうろうせんせい）は、この劉清濯が才学抜群で品行方正、将来はきっと有望だと口を酸っぱくして言うが、そんなこと誰に分かろう。父もかつては若くして科挙に合格したではないか、その結果はどうなった。母は彼につき従って半生を波乱に満ちて過ごし、子供たちも危うく命を落としかけた。父がようやく再起して封疆の大吏（たいり）となったが、南と北に引き裂かれ、幾年も顔を合わせることもできない……思うだけで母が可哀そうで、ましてや明姐児（めいじぇ）にそんな暮らしをさせられるものか。それに、父のように妻の苦労を忘れず、富貴を得ても糟糠の妻を忘れぬ男が、一体どれほどいるというのか。十年寒窓（かんそう）の苦学を経た挙人たちも、金榜（きんぼう）に名を連ねたとたん、誰もが我先にと側女を迎えるではないか。明姐児が若い頃からあの劉某に学資を供し、劉清濯が世に出た頃には明姐児の容色も衰え、そのうえで劉清濯がのうのうと楽しむのを、ただ眺めていろとでもいうのか。

この縁談、王疏影には満足できる点が一つもなかったが、母のあの満面の喜びようを見ると、面と向かって反対する気にもなれず、ただ「明姐児の婚事は、父上と相談しなければなりません」と曖昧に言って、その場をやり過ごした。

そこまで考えると、彼女は嫂の高氏を恨めしく思わずにはいられなかった。

自分の実家の老人が明姐児に縁談を持ち込んだというだけのことではないか。なのに彼女はまるで自分が嫁を迎えるかのように、あの劉清濯をこの上なく褒めちぎり、母を喜ばせて、もし王疏影が言葉を挟んで遮らなければ、母はその場で明姐児の生辰八字（せいしんはちじ）を書いてしまいたいほどだった。そこまで熱心になることがあろうか。

今、魏璠からの贈り物を見、それが魏璠が自ら届けたものだと聞いて、彼女は腹の底から怒りが湧き上がり、しばらくしてようやく言った。「うちのこの大旦様、なかなか気が利くじゃないの！」

ところが竇明は鼻先で冷笑し、身を翻して中堂（ちゅうどう）を抜け、自分の院へと向かってしまった。

王疏影にはそのわけが分からず、慌てて後を追った。

「どうしたのよ、あんた」彼女は、鏡台の前にむっつりと座って化粧を落とす娘を見つめた。「また姉さんにいじめられたのかい？　話してごらんよ、いったい何があったの。あたしが父さんのところへ行ってやるから」

「父さんのところへ行って何になるのよ！」竇明は冷笑して、象牙の櫛（くし）を鏡台に投げつけた。「あんたはいつもお父さんと口喧嘩するだけじゃない。一度でも筋道立てて話をつけて、きちんと片づけたことがある？」

王疏影の顔は赤くなったり青くなったりした。

竇明はそれを見て少し気の毒に思い、口調を和らげて言った。「お祖母様と何を話していたの？　お祖母様の部屋から出てきたとき、顔色がよくなかったけど。またお祖母様に叱られたの？　年寄りなんだから、何を言われても聞き流せばいいのよ。気にしちゃだめ。せっかく帰ってきたんだから、周姥（しゅうろう）に足を揉ませてあげようか。田荘（でんそう）の下女たちはきちんとお世話できる？　下女を二人つけてあげようか」

その一つひとつの言葉が、王疏影の心を温めた。

彼女は何度も首を振って言った。「いいの、いいの。あんたの父さんは冷酷で無情だけど、お金の面では決して私を減らしたことはないし、田荘での暮らしも悪くないわ」そこまで言って、少し間を置き、「そういえば、あんたももう若くないし、何日かしたら私は田荘へ戻る。あんたのことも大して力になれないしね。二舅母（じきゅうぼ）さんの家の檀哥児（たんかじ）は、あんたを実の妹よりも大事にしてくれたわ。この前、私たちが柳葉胡同へ飲みに行ったときも見たでしょう、あんたが二度見したものは、すぐに取ってきてくれたじゃない……」

「お母さん、もうやめて！」竇明の声が、突如として信じられないほど鋭くなった。「私は王檀（おうたん）になんか嫁がない！」

「この子ったら！」王疏影は思わず眉をひそめた。「王檀はあんたより一つ年下だけど、あんたには申し分ないじゃないの。それに、行くのはお祖母様の家なんだから、まさか粗末に扱われるはずもないでしょう……」

「ああっ！」と、不意をついて、竇明は耳を塞いで悲鳴を上げた。「王檀になんか嫁がない、王檀になんか嫁がないんだから！」

王疏影はぎょっとして、慌てて駆け寄り竇明を抱きしめた。「声を低くして、低くして、人に聞かれないようにしないと」

竇明はそんなことはお構いなしに、大声で叫んだ。「二舅母さんの家になんか嫁がない！　二舅（じきゅう）さんは二舅母さんを見ると、まるで鼠が猫を見たみたいなのよ。王檀は毎日遊んでばかりで、ろくに書物も読まず、武術の稽古もしない。誰かが青銅器を持ってきて、殷周の古物だと言って騙すと、彼は間抜けにも銀を払って大損をして、それなのにどこへ行ってもいいものを手に入れたと自慢しているのよ……」そう言いながら、声がだんだん低くなり、表情も次第に落ち込んでいった。「私、嫁ぐならいい家に嫁ぐの——お舅様は厳格で、お姑様は慈愛に満ち、孫を可愛がる祖父や祖母がいて、夫は誠実で実直、義弟は快活で可愛らしく、義妹は優しく心根が清らかで、一家が仲睦まじく和やかに暮らすの。側妾も庶子もいなくて、一日中私の財布を狙うような三姑六眷（さんころくけん）もいない。外へ出れば、誰かが『あれはどこの誰それの嫁さんだ』と言って、善意と好意のこもった目で私を見、挨拶してくれる。私の陰口をささやいて、『あれはどこの誰それの娘だ』なんて言われたりしないの……」

王疏影は顔を覆って、声を上げて泣いた。

だからだろうか、娘が子どもの頃から王楠（おうなん）の後ろについて遊びたがり、高氏の娘になりたいなどと言っていたのは。

あの頃は、娘が祖母の家で育ったから、自分の舅母（きゅうぼ）に懐いているのだと思っていた。今になって分かった。娘はあんな生まれを羨ましがっていたのだ……

※※※※※

王疏影はすぐに大相国（だいそうこく）の一件を知り、驚いて周姥に尋ねた。「ということは、四小姐（よんしょうじぇ）はそのことで飲まず食わずの絶食をしているのかい？　四小姐は今どうなっているの？　五太太（ごたいたい）は口を挟まなかったのかい？」

具体的な状況は周姥にも分からず、ましてや軽々しく評せなかった。「先日まで旦様（だんなさま）は上機嫌で大小姐（だいしょうじぇ）の嫁入り支度を整えておいででしたのに、この何日かはぱったりと動きがなくなりました。私も風の噂を聞いただけですし、五小姐（ごしょうじぇ）は槐樹胡同（かいじゅこどう）にお住まいで、時折こちらへもいらっしゃいますが、普段と変わった様子もなく、本当のところは分かりかねます。」

もし女方から縁談を断れば、最初の小定（しょうてい）の品を倍にして返さねばならなかった。

王疏影はしばらく考えを巡らせて言った。「最初に魏家が贈ってきた品は、まだあるかい？」

周姥はその意味を悟り、低い声で言った。「ございますよ。返せという話も、まだ誰もしておりません。」

つまり、竇明に面子を潰されたと感じ、泣きわめいて面目を保とうとしているということだ。

王疏影は鼻で笑って言った。「見ていなさいよ。そのうちまた旦様が上機嫌で娘の嫁入り支度を始めるに決まってる」そうして、竇明がどうやってあの魏璠と言葉を交わすことになったのかと思うと、眉をぎゅっと寄せた。「明姐児もねえ、竇知微（とうちび）のことに首を突っ込んで何になるのよ。これじゃないことに事を起こすようなものじゃないか。どうしてあんたも少しは止めてやらなかったんだい」

周姥は苦笑した。

事前に少しの兆しもなく、知ったときにはもう騒ぎになってしまっていた。どうやって未然に防げというのか。

※※※※※

夜になって竇懐英（とうかいえい）が帰ってきて、魏家が節季の贈り物を寄越したのを見ると、高升に命じて倍にして返させた。

魏琬（ぎえん）はそれを知って得意げに田氏（でんし）に言った。「言っただろう、竇家がうちと縁を切るわけがないって。あれはただ脅かそうとしただけさ。」

田氏はそれを聞いて、ほっと胸をなで下ろした。

縁談の破談はやはりいい話ではない。いざ新たな縁談をとなれば、相手はきっと破談の理由を仔細に探るだろうし、具合が悪ければ話が流れてしまう。それに、体に持病や隠れた病があるなどという噂を立てられることすらあり、その時には縁談もままならなくなるのだ。

魏璠はそばで、何も言い出せずにいた。