紫陌長安 - 第132章　面会 - 清風書屋

宋硯は母を手伝って、家中の田荘から納められた夏の年貢の帳簿を照合していた。顧玉に会いに行くつもりはなかった。

「天賜兄さん、あなたのほうの用事はもう片付いたの？」蒋家が厄難に遭い、宋家が手を差し伸べるのは義のため当然のことだった。顧玉は何度か宮中へ姨母を訪ねたが、万皇后は彼に軽率な真似をするなと戒め、さらに、宋家はきっと表向きも裏向きも根回しをしなければならないだろうから、このしばらくは宋硯を訪ねてはならない、余計なものを見てしまい、かえって宋家の人々に心のわだかまりを抱かせてはならない、もし宋硯に助けてほしいことがあれば、向こうから自分を訪ねてくるはずだ、と言った。だからこそ彼は、以前のようにしょっちゅう遊びに来ることはしなかったのだ。

今は蒋家の一件も一区切りついたので、彼に遠慮する理由もなくなった。

「だいたい片付いたよ」宋硯は彼と隣の宴息室へ移った。「今日はどうして時間が取れたんだい？」

顧玉はもともと宋之人に師事して武芸と学問を学んでいたが、その変わりようは人々を刮目させた。雲陽伯が自ら宋家へ礼を述べに来た後、顧玉を引き取って帰り、人を雇って家で教えさせたのだ。

「君に会いに来たんだと言ったのさ」顧玉は遠慮なく羅漢床に腰を下ろすと、床几の上の林檎を取って「かぷり」と一口かじり、嫌そうな顔で言った。「この果物、どこから来たんだ？どうしてこんなにまずいんだ？」そしてすぐに声を張り上げて自分の小者「白雀」を呼んだ。「家へ帰って、この間宮中からくすねてきたあの籠の梨を持って来い」と振り返って宋硯に言った。「新しく出回った秋梨だ。外ではまだ売っていない。あまり甘くはないが、瑞々しさはなかなかのものだ。君のこの干からびた果物よりは少しばかりましだ」

こいつは食う遊ぶの祖師爺だ。宋硯も彼とやり合う気は起きず、小者を一人呼んで白雀とともに雲陽伯府へ梨を取りに行かせた。

顧玉は体を斜めにして声を潜め、宋硯に尋ねた。「遼王のところへは、まだ連絡がつかないのか？」

宋硯は言った。「父と三駙馬がその件を協議している」

顧玉は「ふん」と鼻で笑った。「俺に言わせりゃ、伯父さんが出向く必要なんてこれっぽっちもない。俺と君とで遼東へ行きゃいいんだ。俺と君の二人がそこに立っていれば、あいつが今は王爺だろうが何だろうが、俺たちに顔を立てなきゃ、容赦なくぶん殴って鼻を青あざにしてやる。誰が誰を怖がるもんか」

宋硯も同じことを考えていた。

しかし父があちこち走り回っているのを見ると、父の顔に泥を塗るわけにもいかない。母もこう言った。「せっかくあなたの父がこれほど気にかけているのだから、ひとつやらせてみなさい。いずれにせよあちらにはあなたの外祖父の部下が何人かいるし、あなたの伯父たちが行けば、多少なりとも面倒を見てくれるでしょう。あなたはよく気をつけていればいい。もしあなたの父のほうで何の音沙汰もなければ、そのときあなたが自ら遼東へ行っても遅くはない。あなたの伯父たちは道中一、二か月はかかるでしょうから、あなたが早馬を飛ばせば彼らより先に遼東に着けますよ」

しかしこの話を顧玉の前でするわけにはいかない。ただこう言った。「これは拳で片付く話かい？忘れないでくれ、お沙汰を下したのは皇上だよ！」

「そうなんだよ！」顧玉は眉をひそめた。「俺の姨母でさえ不思議がってた。皇上は昔、こんなに疑い深い人ではなかったはずだって」そう言って左右を見回し、誰もいないのを確かめると、声をいっそう低めた。「皇上が昨日、突然俺の姨母を指さして、お前は誰だ、なぜ朕の宮に勝手に入ってきた、と尋ねたんだ」

宋硯は心臓がどきりと跳ねた。

皇上の物覚えが悪くなったとはかねてから聞いていたが、皇后さえ分からなくなったとは……

「その話は誰から聞いた？」彼の声は少し張りついていた。

宋硯はやや冷ややかだったが、顧玉は気づかなかった。彼は言った。「もちろん俺の姨母さ！姨母はひどく心配していて、今はまだ人を覚えていないだけならともかく、もし閣老の集議のときに自分が何を言ったかさえ覚えていなかったら、それこそ大変だ、って言ってたよ！」

万皇后は顧玉を通じて彼の家にことづてを伝えているのだろうか。

宋硯はうなずいて言った。「だから、このしばらくは君も少し控えめにしているんだな」そして話を変えた。

顧玉は首をすくめた。「俺もそう思ってたんだ！」そしてため息をついた。「やっぱり遼王のやつは利口だよ。藩地へ行かなくてもいいのに、さっさと逃げ出しやがって、太子を置いてきぼりにして毎日皇上のあら捜しに遭わせてる」

宋硯は言った。「玉は磨かざれば器とならず。皇上もこれも愛が深ければこその厳しい叱責というものだ」

「そんな愛はいらねえよ」顧玉は手を振った。この話題にも興味を失って言った。「この帳簿はいつになったら見終わるんだ？景国公がようやく張宗耀を世子に推挙することを願い出たんだ。彼の家は広聯社の曾楚生を家に呼んで芝居をさせている。今度一緒に彼の家へ芝居を見に行こうぜ？」

聖旨が下れば、張家の者たちはきっと祝いの宴を開くだろう。

宋硯はそれを聞いてはっと心動かされた。張原明が娶ったのは他ならぬ済寧侯府の魏氏だということを思い出したのだ……

彼は何気ない風を装って言った。「ほかにどんな人たちを呼んでいるんだ？」

「知らないよ」顧玉はこういうことには昔から関心がない。誰を呼ぼうが彼は恐れないし、何の遠慮もなかった。「行ったり来たり、いつも同じ連中さ」

「いいよ、そのときは君が呼んでくれよ！」

顧玉は上機嫌で帰っていった。

宋硯は各府との応酬を専門に司る回事処に一声かけておき、その日になると張家から届いた招待状を持って、顧玉とともに景国公府へ向かった。

両家はいずれも鎮国府で、制に則って配置され、間取りの広さもほぼ同じだった。ただ英鎮国府は門を入るとすぐ正庁があり、その奥が上房、庭園は東の路にあり、日常の起居は西の路にあった。それに対して景鎮国府は門を入ると庭園があり、正庁は西の路、その奥が上房で、日常の起居は東の路にあった。二人は西の路へ行って景国公に挨拶を済ませると、まっすぐ庭園へ向かった。

舞台はとっくに設えられていたが、まだ幕は開いていなかった。その代わり、脇の山房では博奕がすでに始まっており、人声が沸き、喧噪が響き、折々にどっと沸き起こる喝采の声が聞こえてきた。そのせいか、舞台のこちら側はむしろ閑散として見えた。

顧玉は笑った。「絶対に張季賢が仕組んだ賭場だな！」

張続明、字は季賢。寧徳大長公主の外孫娘の婿であり、宋硯とは遠縁の親戚に当たる。

宋硯は言った。「君は芝居を見に来たんじゃなく、博奕をしに来たんだろう」

顧玉は「へへ」と笑って、宋硯の耳もとで囁いた。「金が多くて人が愚かなら、俺が少し付き合って小遣い稼ぎをしないほうが間抜けってもんだ！」

宋硯は思わず笑みをこぼしたが、彼を引き止めた。「今日は張宗耀のめでたい日だ。俺たちも主役に祝いの言葉を述べなきゃな。とにかく一緒に張宗耀に会いに行ってからにしよう」

この種の賭場では勝ち負けはせいぜい千両程度の銀、顧玉はそれを眼中に置いていなかった。彼が博奕をしたければ、京師きっての大賭場へ行き、揚州から来た塩商や広東から来た行商とやるのだった。しかしここでは皆の身分が似たり寄ったりで、賭ける金は少なくとも、また一味違った楽しみがあり、彼もそばで観戦したり囃し立てたりするのがとても好きだった。とはいえ宋硯が来た以上、彼は当然宋硯に付き添うのだった。

賭場を素通りするのは惜しいが、顧玉は小者を一人つかまえて張原明がどこにいるかを尋ねた。

今日来ているのは皆、貴い客だ。小者は慌てて愛想よく言った。「うちの世子様の義弟君にあたる済寧侯と延安侯家の四爺がお見えになりました。孝中の身でいらっしゃいますので、済寧侯は世子夫人にご挨拶を済ませるとすぐお帰りになるところで、世子夫人が世子様をお呼びしてお話しをされております。まもなくお出ましになるはずです」

噂をすれば影がさす、とはこのことだ。

宋硯は口もとに笑みを浮かべ、張原明はきっと魏璠を門まで見送りに出るだろうと踏んで、顧玉とともにゆっくりと垂花門へ向かった。

顧玉は心中、不思議でならなかった。

張原明は彼らより十歳以上も年長で、人柄も朴訥で臆病、彼らとはまるで気が合わないのに。宋硯のこの様子を見ると、どうやら彼だけを目当てに来たようだった。

彼は思わず声を潜めて宋硯に尋ねた。「何か用があって会うのか？」

宋硯は顧玉が聡明なことを知っていたが、それでもこれほど反応が早いと、やはり少し驚かされた。

彼は半分冗談、半分本気で言った。「そんなに顔に出ていたか？」かえって顧玉はそれ以上問い詰めにくくなった。

垂花門の前まで来ると、ちょうど張原明が魏璠と汪清海を見送って出てくるところだった。

宋硯と顧玉の姿を見て、三人ともその場に立ち尽くした。

魏璠と汪清海は知らない者同士だったし、張原明は思いもよらぬことに出くわしたのだった。

宋硯の方から張原明に声をかけて、三人はようやく我に返った。

張原明は慌てて宋硯と顧玉に魏璠と汪清海を引き合わせようとしたが、口に出してから、魏璠はもう侯爵なのだから、むしろ魏璠に宋硯と顧玉を引き合わせるべきだったと思い至った。しかし宋硯と顧玉は、一人は英鎮国府の世子様、一人は万皇后の甥である。魏璠が侯爵になったとはいえ、尊さでいえば、この二人にはとても及ぶまい……

宋硯と顧玉の表情が穏やかなのを見て、彼はようやくほっとした。