紫陌長安 - 第99章　恨みを抱く（ピンク票870加筆更新） - 清風書屋

竇知微の口調はややせき込んでいた。そのせいで陳硯舟は、彼女の話の出どころを疑わずにはいられなかった。

まさか五老爺が四お嬢様に何か言ったのだろうか。

だが、彼はすぐにその考えを打ち消した。

朝廷の政事に関わるようなことを、竇秉衡がまだ笄も迎えていない姪に話すはずがあるまい。

彼は少なからず戸惑った。

竇晏もまた、自分の口調が急ぎすぎ、その場しのぎの匂いが濃すぎることに気づき、心の中で長いため息をついた。

やはり心が虚ろで、底力が足りぬということか。

彼女は手短に言い切った。「人は言います、智すぎれば妖に近しと……ときに考えすぎるのも、必ずしもよいこととは限りませんわ」

陳硯舟はそれも道理だと思った。

でなければ、四お嬢様がわざわざ自分に説明などなさらないだろう。

考えてみれば、自分の取り越し苦労だった。

陳硯舟は心の中で自分を嘲り、竇晏の今後の算段を尋ねた。「王家のことで、何かお申し付けはございますか」

「その件はしばらく置いておきましょう」竇晏は、火はもう点いたのだから、あまり急いで扇げばかえって火を消してしまいかねない、むしろ少し置いてゆっくり燃え上がらせ、そこへ薪をくべたほうがこの火はもっと勢いを増すだろうと考えて、こう言った。「曾貽芬の体の具合に気を配ってくださいませ。王行宜を陝西にとどめておけるなら、それに越したことはありません」

誰が入閣できるかには、皇帝の意向が決定的な働きをするとはいえ、そうした異例の抜擢はあくまで少数にすぎない。王行宜がずっと地方に留まっている限り、入閣の望みはきわめて薄い。しかも多くの者が虎視眈々と狙っているのだ。それでもなお、彼がすんなり入閣できたというのなら、それはもう運がよすぎた、天意とでも言うほかない。

陳硯舟が言った。「つまり……五老爺と連絡を取れ、ということでございますか」

「五伯父様はきっとこの件について早くからお考えがあるはずですわ」竇晏はやんわりと言った。「手を貸したいと思っても、私たちにはその資格も力もありません。肝心なのは、もっと事情を探ること。もし異変が起きても、あまり後手に回らずに済むように」

「わかりました」陳硯舟は笑った。「私もなんとかして、范文書と本店の者たちを多く接触させてみましょう」

竇忻はうなずいた。

陳硯舟は続けて二度、京都へ赴き、持ち帰ったのはいずれも吉報だった。

「まず、王行宜が軍功を偽って立てたという訴えが出、次に王行宜が軍の兵糧を横領したという訴えが出ました」花庁に座り、冷やした緑豆湯を飲みながら、彼の声にはどこかくつろいだ響きが混じっていた。「皇上はどちらも留中不発のままにされましたが、腹心の宦官・彭乾を陝西行都司の監軍に任じられた。この件をやはり少し気にされている証拠でしょう。そのため、曾貽芬が先ごろ王行宜を大理寺正卿に抜擢するよう上奏した際も、皇上はお許しにならなかったのです」

どうやら曾貽芬は最終的に、やはり王行宜を最も買っているらしい。

竇晏が言った。「五伯父様のほうに、何か動きはありましたか」

「曾貽芬に対しては、以前と変わりありません」陳硯舟が言った。

竇晏はつぶやいた。「もし紀詠の伯父、紀頌を前もって失脚させることができれば、紀家のほうが五伯父様を支持してくれるかもしれませんのに……」

陳硯舟ははっとした。

永遠の敵はなく、あるのは永遠の利益のみ。

まさか四お嬢様はもう、官界の敷居を掴んでおいでとは。

だが、知っていることと実行することは別物だ。封疆大吏の屋敷に抱えられた幕僚たちのように、いくらよい考えを巡らせても、その封疆大吏の後ろ盾がなければ、所詮は絵に描いた餅にすぎない。

彼は思わず竇晏に注意を促した。「四お嬢様、たとえ曾貽芬と葉世培が自ら手を下されたとしても、紀子容のような人物を前もって失脚させるのは容易ではございません……」

紀頌、字は子容。

「わかっていますわ」竇忻が言った。「ただ考えてみただけのこと」。ふと、自分が京都の茶館に年中居座っている暇人連中に似ている気がした。口にすることは一丁前だが、いざとなるとどこから手をつけてよいかまるでわからないのだ。

こうして時はのんびりと八月初旬へと流れていった。その間に竇懐英から二通の手紙が届き、竇明の様子を尋ねてきた。竇初は一つ一つに答えていった。「宋先生について読書をしており、書は大いに上達しました……毎日一時間、琵琶を練習しております……折を見ては東府へ参り、二太夫人にご機嫌伺いをしておりますが、たいそう二太夫人に気に入られております。中元節の折には、二太夫人がわざわざお申し付けになり、一緒に玉泉寺へお参りに参りました……淑姐儿は縁談がまとまりました。婿殿の家は呉姓で、平山県の者です。先祖に進士が出たことがあり、淑姐儿より三つ年上で、竇氏族学で学んでおりました。竇明は並蓮の花を刺繍した枕を一対、淑姐儿に贈りました」

竇懐英はたいそう満足した。

彼は竇晏に言い含めた。「あの娘が言うことを聞かぬなら、遠慮なく叱ってやれ。もし口答えでもしようものなら、わしがそう言ったと伝えればよい」

それが誰の言葉であれ、最後に恨まれるのは自分だけなのだ。

竇晏は竇懐英を相手にしなかった。

紀詠が戻ってきた。

彼は竇初に、朱漆に金泥で絵を描いた匣を贈った。ずしりと重く、素心が受け取るときには危うく取り落としそうになった。

竇明がそばで笑った。「紀家の表哥、姉に何をくださったの？　こんなに重いなんて。まさか金銀宝石じゃないでしょうね？　姉さん、早く開けて見せて！」

紀氏は紀詠をきっと睨みつけた。竇晏に物を贈るのなら、一目で何かわかるものを贈るべきだ、そうでなければ要らぬ臆測を呼び、的外れなことを言われかねないではないか、と思ったのだ。

紀詠はしかし、はははと笑った。「お前の姉さんにはいいものを贈ったのだ。五お嬢様も気になるなら、開けてみてはどうだ」

竇晏はあの口ぶりを聞いただけで、ろくなものではないと察した。竇明を止めようかと思ったが、ふと竇明の我儘な性分を思い出し、いっそ好きに開けさせてやることにした。

匣の中には鉄球が一対、ぴかぴかに磨き上げられて入っていた。赤ん坊の拳ほどの大きさである。

部屋中の者が揃って呆気に取られた。

紀詠は笑いながらその鉄球を手に取り、指先で回し始めた。

鉄球の音は高く低く、澄んで心地よい。

「なかなか面白いだろう？」彼はにこにこと竇晏を見つめた。「毎日、暇なときにこうして回していれば、体も鍛えられるし、四お嬢様も庭をぐるぐる歩かずに済む」

これは女の子が使うものなの？

竇晏はむっとして、笑顔を作って「多謝」と言い、素心にしまわせた。

紀詠の目に一瞬失望がよぎったが、すぐにまた先ほどの楽しげな様子に戻り、紀氏に保定府から持ち帰った蜀繍の一反を見せた。「……青藍の織り模様に、真紅の糸が少し。もうじき寒くなるから、おばさんがちょうど斗篷を一着仕立てれば、きっとよくお似合いですよ」

紀莞はにっこりと受け取った。

それから崔姨奶奶への桃木の簪、二太夫人への金張りの玉の腕輪、大太太への数珠……

竇明は思わず呆れて言った。「紀家の表哥、あたしのは？」

紀詠は少し考えて、笑った。「五お嬢様にもちゃんとお土産を用意してあるよ」そう言って側の小厮に命じた。「あの『梅花』の箱に入っている大きいビロードの造花を出してきなさい」

小厮は返事をして出て行った。

竇明は甘えて咎めるように言った。「どうしてあたしにはビロードの造花なの。紀家の表哥は本当にえこひいきね！」

紀詠は笑った。「俺が持って帰ったのはこれだけなんだ。嫌なら、姉さんと交換したらどうだい？」

竇明はあの鉄球を思い出し、すぐに言った。「交換なんて絶対いやよ！」

紀詠はため息をついた。「それなら仕方ない。君が造花を好まないとは知らなかったから、今度は別のものを贈るよ」いかにも仕方なさそうな様子だった。

竇明は紀氏をちらりと見て、それ以上は何も言わず、愛らしく笑って紀詠に礼を述べ、側の丫鬟に造花を受け取らせた。

竇晏が見ると、その造花はビロード製ながら実に生き生きと作られており、花の上には蝶が一匹とまっていた。一対の触角がぷるぷると震えて、とても面白い。

竇明は笑って姉を一瞥すると、季紅に頼んでその造花を頭に挿してもらった。

数日後、竇晏と竇明が二太夫人に挨拶に来たとき、紀家で少しは顔のきく大丫鬟や嬷嬷たちが皆、ビロードの造花を頭に挿しているのに気づいた。ただ色が違い、花にとまっている虫が違うだけだった。

竇明の顔は赤くなったり青くなったりし、一人の丫鬟を捕まえてその頭の造花を指し、「これは何？」と問うた。声がひどく甲高く、その丫鬟はひどく驚いて、「紀公子がくださったものです」と慌てて言った。言い終えてから、これではまずいと思ったのか、慌てふためいて言った。「紀公子は保定府でたくさん造花をお買いになって、お会いする人ごとに一輪ずつお与えになったのです。わたくしが紀公子にお茶をお出ししたら、紀公子はわたくしにも一輪くださり、二太夫人のお部屋の彩雲も、紀公子にお菓子をお出ししたので一輪いただきまして……」顔色はもう真っ青だった。

竇晏は竇明が怒りのあまり口元まで歪めているのを見て、慌ててその丫鬟を下がらせた。「大丈夫よ、五お嬢様はちょっと聞いただけだから、自分の仕事に戻りなさい！」

丫鬟は虎の口から逃れたように一目散に走り去った。

竇晏は低い声で竇明を戒めた。「ここは二太夫人のお庭よ。