第656章 百合の正体（月票加更＋17）
獣を御す天工 · 2 / 3 ページ
超能照は振り返って立ち去り、満天の光華と共に星空の中へ消えていった。残ったのは時晏と百合秘書だけだった。
その時、時祁は百合秘書を見て、浮かぬ顔をしていた。
「あなたはこの時空にあと{!}一段珩は居られるわ」と百合は言った。「女皇陛下に挑戦するというのなら、これからの一段珩、気を緩めてはいけないわ」
「明らかにあなたが僕の代わりに挑戦したんだろう」と時焕は思わず言った。「僕はそんな意味じゃなかった」
百合はほほえんで言った。「今となっては、これが彼女の考えを変える唯一の方法みたいね。私を信じて、あなた自身を信じて。これからの一段珩、私があなたに特訓してあげる」
「輪廻果実が役に立たなかったのは、私の失態よ。
「僕に特訓？」と時黎。
「そうよ！ 私が特訓するの。あなたは今、前世と現在の力をうまく結びつけられないでしょ！ 私は女皇陛下のそばに長い時間いたから、ちょうど彼女の修練の歩みをよく知っているの。努力してみなさい、もしかしたらチャンスはあるかもしれないわ」
「女皇陛下は人間ではなく、妖獣の化形よ。彼女の実力の上限は、あなたが人間の御獣師としての実力の上限より高くはならない。でも、私の言う特訓は、危険でもあるの。受けてくれるかしら」
「あなたは前の紀元の修練体系まで分かるの？」と時棠。
「もちろんよ。女皇陛下はかつて私に教えて、私が覚えられるか試そうとしたの。残念ながら、私の体質はやっぱりあまり向いていなかった。でもあなたなら、きっと大丈夫よ」と百合は言った。
「今になっても、まだ私に隠し事をするつもり？」時黎。
彼は百合をじっと見据えて言った。「超能照に挑むような危険なことをするなら、本当のことを話してくれない限り、俺は付き合わないぞ。」
「うん。」
「わかったわかった！」百合秘書は仕方なさそうに笑った。「あなたって本当にしつこい人ね。」
「超能照はお前で、お前も超能照だ。でも、お前たちは同じ人間じゃない、そうだろ！」時黎。
「正解よ。私は確かに超能照の一部で、彼女が切り離した柔弱な一面、理念をめぐる争いに敗れた意識体なの。これでいいでしょ！」
カヴィン、一日休載します…
死んだ者もいる。だが完全には死んでいない……
果てしない昏睡のあと、時烬はがばりとベッドから起き上がった。
彼は大きく新鮮な空気を吸い込み、胸が上下に震えた。
戸惑い、不可解さ、さまざまな感情が胸に押し寄せてきた。
ここはどこだ？
続いて、時烬は無意識に周囲を見回し、ますます茫然とした。
一人用の宿舎？
たとえ救助が成功したとしても、今は病室にいるはずだ。
それに自分の体……どうして傷一つないんだ。
疑問を抱きながら、時缨は素早く部屋の中を見渡し、最後に視線をベッドサイドの鏡の上で止めた。
鏡に映る自分の姿は、およそ十七、八歳の年齢で、外見はかなり整っていた。
だが問題は、これが自分じゃないことだ！
以前の自分は、二十数歳の風格ある美青年で、仕事にも段珩がいた。
なのに今は、この顔はどう見ても高校生の年齢にしか見えない……
この変化に、時烬は長いこと呆然とした。
どうか、手術は成功しましたなんて言わないでくれ……
体も顔も変わった。これはもう手術うんぬんの問題ではなく、仙術だ。
彼はなんと完全に別人になってしまったのだ！
まさか……自分は異世界に飛ばされたのか？
ベッドサイドに置かれた、明らかに風水の悪そうな鏡のほかに、時屿はそばで三冊の本を見つけた。
時烬が手に取って見ると、その書名に一瞬言葉を失った。
『新人飼育員必携 育獣マニュアル』
『寵獣の産後ケア』
『異種族獣耳娘 評価ガイド』
時烬：？？？
最初の二冊の書名はまだまともだ。最後の一冊は一体どういうことだ？
「咳。」
時烬は目つきを引き締め、手を伸ばした。だがすぐに腕が固まった。
三冊目の本を開いて、これが一体何なのか確かめようとしたその時、彼の脳裏に激しい刺痛が走り、大量の記憶が潮のように押し寄せてきた。
氷原市。
寵獣飼育基地。
実習中の寵獣飼育員。
御獣師？
なんだこれは、めちゃくちゃだ……
この突如として現れた記憶を、時烬は十分ほどかけて咀嚼した。
しばらくして、時烬は複雑な表情で顔を上げた。
彼の推測は当たっていた。自分はどうやら本当に異世界に飛ばされたらしい。
この記憶のせいだけではない。何より、容姿だけは彼を裏切らないのだから。
周知のとおり、ブスには異世界転生の資格もなければ、憑依される資格もない。これはもはや一つの法則となっている。
これほどイケメンなのだから、転生したに違いない……
不慮の死を遂げた後、彼は魔獣使いが主流を占める異世界へと転生した。
この部屋は現代的な一人部屋に見えるが、彼はもはや地球にはおらず、藍星と呼ばれる場所へやって来たのだった。
この世界はきわめて奇妙で、文化は地球とはまるで異なっている。
古来より、ここには超常の力が存在してきた。
その超常の力は、時烬が様々な映像作品で見てきた闘気や魔法、修仙などではない。
すべての生物が、超常的な進化の可能性を備えているのだ。
絶え間ない進化を通じて、大半の動物や植物はより高度な知性と強大な異能に目覚めることができる。
さらに動植物に限らず、山川や湖沼、風雪さえもが生命体へと進化しうる。
これらの超常生物は、いずれも雷電や炎、暴風といった強大な力を操り、まるで地球の神話に登場する神獣のようだ。
こうした背景のもと、この世界の遠古の時代、弱小な人類は強大な生物を守護神として寄りすがり、部族の形でかろうじて生き延びるしかなかった。
しかしその後、長い発展を経て、人族もやがて自らに備わる超常の力、すなわち魔獣使いの能力を開発するに至った。
一部の人々は瞑想によって脳内に異空間を開くことができ、この牢獄のような異空間を通じて超常生物を捕獲できるようになった。
当初、人類は弱小な超常生物を力ずくで捕らえ、奴僕として使役し、働かせ戦わせていたにすぎず、強大な超常生物の前ではいまだ抗うすべもなかった。
だが後に、超常生物は魔獣空間の中では外界の数倍の速さで成長し、種族の制約を破って進化しやすいことが発見された。
この発見により、人類は台頭の希望を見出し、人々は魔獣空間の研究に乗り出した。
続いて、捕獲・調教・育成・使役をめぐり、人類による魔獣使いの能力の絶え間ない開発と魔獣使い体系の徐々なる整備に伴い、多種多様な強力な戦寵が育成されるようになり、魔獣使い師という職業が世界の舞台に登場した。
そして魔獣使い師の台頭とともに、多くの超常生物も自ら進んで人類と契約を結ぶようになり、人類の超常の力を借りて急速に成長し、種族の限界を突破しようと試みた。
数千年後の現在に至るまで、人類は輝かしい魔獣使い文明を築き上げ、この星で最も資源豊かな地域を掌握している。
この魔獣使いの時代において、魔獣使い師はおのずと地位と階級の象徴となった。
あらゆる業種が魔獣使い師と無関係ではいられず、魔獣使い師になってこそ各分野のエリートとなれるのだ。
名の知れた魔獣使い師の一試合の出演料は天文学的な額に上る。
都市に一人の強大な魔獣使い師が控えているだけで、その都市の経済水準を押し上げられる。
大半の業界で魔獣使い師が中核的な職務を占め、頂点の権力の座もまた魔獣使い師によって握られている……
だが……人類はすでに台頭したとはいえ、各地でなお数多くの凶獣が活発に動き回り、馴致されることなく、しばしば人間の都市に災厄をもたらしている。
これこそ、どの都市も強大な魔獣使い師を引き込み、座を固めてもらおうと望む理由でもある。
しかも記憶によれば……前身の家族は、ある獣潮で命を落としたのだった。
「魔獣使いの世界か……だいたい分かった。」
「でも、なぜ転生したのにこんなに惨めなんだ？」
時烬は深く息を吸い込んだ。転生は転生でも、これほど危険な異世界なら、明らかに魔獣使いの二代目に転生したほうが快適なはずだ。
できれば幼い頃から龍女に守られ、精霊に寄り添われてこそ、転生した甲斐があるというもの。
しかし残念ながら、転生もまた生まれ変わりと同じく、技術を要する仕事らしい。
彼は今も時烬と呼ばれているが、その身分はもはや地球にいたあの神話学者の時烬ではなく、氷原市の寵獣飼育基地にいる、どこにでもいる平凡な実習寵獣飼育員だった。
魔獣使い師ではない……むしろ魔獣使い師のために雑用をこなすようなものだ。
ここは寵獣を専門に飼育する場所で……彼は目下ここで寵獣飼育の経験を学んでいるところだった。
毎日の仕事といえば、寵獣の幼崽に餌をやり、糞を片づけ、清掃をするくらいのもの。
まさに社会の底辺の労働者である。
だがそうなると、あの数冊の本の内容も時烬には理解できた。なるほど、勉強していたのか……
前身がこれほど努力したのも、実は魔獣使い師になることを願ってのことだった。だが現実はというと……孤児で自分すら養えないのに、寵獣の育成など語れるはずもない。
時缨の家柄で魔獣使い師を目指すのはあまりに難しい。
しかし時岑は幸運だった。わずかな才能とわずかな努力によって、少なくとも今の職業を魔獣使い師と結びつけられ、将来魔獣使い師になれないとは限らないのだ。
彼はすでに多くの準備さえ整えており、ローンを組んででも良質な寵獣の幼崽を購入し、魔獣使い師になる決意をしていた。