獣を御す天工 - 第635章　眠りの地 - 清風書屋

時缨の潜在能力もまた、玄霄峰に到達する可能性がきわめて高い部類に属していた。

ゆえに時烬は、一部の強者たちの目には、瞬く間に親交を結ぶ価値のある存在として映ったのだ。

すでに超脱八である列王でさえ、この時ばかりは時烬を同等の地位にある強者として遇し、時烬にひと財産を投じてもよいと考えた。

「時烬閣下、突然の訪問をお許しください」列王は時烬が出てくるのを見て、口を開いた。

「列王大人？」時黎「何か御用でしょうか」

「ただ、漠然とした予感があったのです。時烬閣下は起源星に長く留まられぬだろうと。ですから閣下が去られる前に、わざわざお訪ねした次第です」列王は笑った。

「列王先輩、どうぞお入りください」と時烬は言った。

しばらくして、二人は庭園の石卓を囲み、茶を飲みながら世間話をした。

「時烬閣下は、目下の宇宙覇者軍団について、どうお考えですか」

「とても良い場所だと思います」時黎「宇宙覇者軍団は宇宙の他の場所では評判が良くありませんが、私はむしろこのように規則の明確な組織が好きです」

「その通りです。福利待遇で言えば、宇宙覇者軍団は間違いなく宇宙随一です。しかし残念なことに、今や人族の軍団内における地位は、下降の一途を辿っています」

列王は言った。「今の宇宙覇者軍団では、四方将軍の中に人族は一人もおらず、八王の中でも人族は二人だけです。人族の力は、かつての輝かしい時代と比べて、すでにかなり衰えており、宇宙海にも後れを取っています」

「庭雨のような小娘は、昔の怪物たちとは比べ物になりません。そしてあなたも、本質的には宇宙海の出身です。しかし、同じ人族として、あなた方の台頭を見るのは、私にとってこの上ない喜びです」

時黎「列王先輩、買い被りです……」

「いえ、あなたの資質なら、超脱の源を融合できれば、すぐに『八王級』の強者になれるでしょう。その時、宇宙覇者軍団における人族の力は、さらに強大になるはずです」

「ご存知ですか、なぜ人族が宇宙においてこれほど特殊な地位にあり、五大宇宙級強者でさえ人族に格別の配慮をするのかを」

「ん？なぜですか」時黎。

この問いは、実のところ彼をずっと悩ませてきた。ただ玦の心中にはすでに推測があったため、深く追及はしなかったのだ。

「これはすべて宇宙の覇者様のおかげです」

「かつて宇宙の覇者様がとある紀元遺跡を探索し、ある重要な情報を得たのです」

「宇宙を百億年ごとの輪廻から止め、宇宙を永生たらしめるには、その鍵は人族にあるのです」と列王は言った。

「なぜ人族なのですか」時黎「私の知る限り、人族は前々紀元、前紀元においても、非常に強大な種族でした。宇宙級の人族すら存在した可能性もあります。しかし、それらの紀元もまた、終焉の運命から逃れられませんでした」

前紀元のことは彼には分からないが、前々紀元は……宇宙級の機械生命が存在したのなら、理論上、それを創造した宇宙級の機械師も存在したはずだ。

列王は首を振った。「それは私にも分かりません。何しろこの紀元では、宇宙級の人類はまだ一人も誕生していませんから」

「宇宙の覇者様はかつて、宇宙級の人類御獣師が現れ、それを研究することを強く望んでいたようでした。しかし残念ながら、長年にわたり、宇宙の覇者様が熱心に育成しても、そうした人類御獣師はついに誕生しませんでした」

「結局、それも諦めたのです」

「当初の宇宙の覇者様は、紀元遺跡の探索にも、人族の育成にも熱心でした。しかし残念ながら、芳しい成果は何も得られませんでした」

「あの段珩こそが、人族の最も輝かしい時代でした」

「あの段珩と比べれば、現在の人族の宇宙における地位は、依然として悪くはないものの、すでにかなり低下しています」

「その原因の多くは、宇宙の覇者様の興味が失われたことにあります」

時栖は黙した。なるほど、宇宙人族の守護神とは、まさかの宇宙の覇者だったのか。

その一つの考古学的成果ゆえに、異虫女王、暗王、獣王など宇宙級勢力は、どれほど縄張りを拡大しようとも、人族を根絶やしにすることはしないのだ。

「列王先輩、お言葉の意味は？」

「私は思うのです。あなたの天賦は、神級十三重天で止まるようなものではないと」と列王は言った。

「おそらく、未来にはさらに強い成就を上げ、それによって……宇宙の覇者様に、人族への興味を再び呼び起こさせることができるのではないかと」

「その時、恩恵を受けるのは、あなた自身だけでなく、人族全体なのです」

「列王先輩、ご冗談を。私などとても」時砚……

「いえ、あなたにはできます」列王は言った。「初対面で宇宙の覇者様に四つの許願星という褒賞を贈らせた、それだけで、よほどあなたを有望視している証拠です」

「もし望まれるなら、宇宙覇者軍団の人族的勢力があなたを後援し、次に現れる超脱本源を競うこともできます」列王は微かに笑った。

時朔は呆然とした。

「今のあなたは確かに強い。しかしあの超脱の源の特殊性は、お分かりでしょう。あれはもはや神級の戦争ではありません。超神への突破を目前に控えた神級たち、そしてその背後の勢力もまた、同じく入局してくるのです」

「さらには、一部の神級の天才の背後には、玄霄峰の生命が守護につくことさえあるでしょう」

「こうした状況下では、並の神級がその超脱の源を競い得るなど、天に昇るより難いのです」

「君の属するブルースターの一脈は確かに強いが、君が確実にその超脱の源を勝ち取るには、まだ守り切れぬ。無論、君はまだ若い、待つこともできよう。だが、いかなる生命にも黄金の年齢というものがあり、たとえ自ら封じて眠ろうとも、変えられぬものがある。より早く超神へと突破すれば、将来的に宇宙級へと至る確率も高まるのだ。」

「ましてや、宇宙でもっとも不足せぬものが天才だ。少しの間隔を置いて、無数の天才が次々と現れる。ゆえに競争者が減ることは永遠にない。先延ばしにすれば、最終的には宇宙に淘汰されるだけだ。」

「無論、私がこう約束するのは、君が確かに、これまで長きにわたり私が見てきた中でもっとも特殊な存在だからだ。宇宙海で眠りについている、同じ神級十三重天の御獣師ですら、私には君に及ばぬと感じる。」

「ひょっとすると、君には本当に、宇宙の覇者様の興味を再び呼び起こす望みがあるかもしれぬ。そうなれば、われわれのこの一団もまた、その恩恵に与れるのだ。」

列王が口を開いた。宇宙の覇者軍団の富は、ほとんど宇宙に冠たるものだという。もし宇宙の覇者がふと気まぐれを起こし、ある種族を気に入って育成したいと望めば、その種族はたちどころに宇宙を支配する大族となりうるのだ。

「これは列王の先輩に言われずとも、私は己を高める努力をします」時黎が言った。

「ははは、それも信じておるよ」列王が言った。「だが君はまだ若く、鍛錬が足りぬ。かつての栄耀の挑戦の折、見て取れたのは、君たち一人ひとりがこの上なく若く、経験もさほど多くはあるまいということだ。機縁が鍛錬を上回っておる。」

「だが心配は要らぬ。己を信じるのだ。栄耀の挑戦は決して終着点ではない。次回、君たちが挑むのが宇宙の覇者様ご本人であって、一道の意志ではないことを期待しておる。」

「ん？？」時朔は愣とし、言った。「宇宙の覇者様を……なお挑めるのか？」

列王が言った。「もちろんだ。玄霄峰に至りさえすれば、理論上は挑める。しかも、宇宙の覇者様の一パーセントの実力を引き出しさえすれば、宇宙の覇者様はその挑戦者に、己に代わって宇宙の覇者軍団を一時期管理することを許し、宇宙の覇者の待遇を享受させ、宇宙の覇者軍団の資源を借りて己を高めさせるのだ。」

「これを呼ぶならば……宇宙の覇者軍団における、第二の覇者、と。」

「無論、栄耀の挑戦と同じく、そういう者もまた久しく現れておらぬ。」

「宇宙の覇者様がこのような規則を設けたのは、おそらくあまりに退屈し、あまりに長く無敵であったからであろう。己と勢力争いのできる相手の出現を渇望し、さらには自ら育成することも惜しまぬのだ。」

時烬。「！！！」

「無論、これらは君にとって、いまだ遥か遠きことよ。だが、君には確かにその資質がある」列王が笑って言った。「先ほど言ったとおり、一歩一歩、だ。」

「まずは考えてみるがよい。次に、私が君に一地を推薦しよう。」

「その地は、必ずや君を更なる高みへと進ませよう。」

「どこだ？？」時烬は怪訝そうに言った。

「安心せよ、宇宙海へ戻るのを遅らせはせぬ。」

列王は、時烬が近いうちに宇宙海へ戻ることを知っているかのようだった。「君は、眠りの地というものを聞いたことがあるか。」

時烬は首を振った。

「ならば聞いたことがあろう。多くの紀元神、そして神級の極限を突破した人族の御獣師たちが、寿命を延ばすためであれ、雷劫を避けるためであれ、自ら封印を行ったということを。」

「それなら聞いたことがある。」

ただ、今の時缨の陣容をもってすれば、他の避難者たちに「こんなものも人を劈き殺せるのか？まだ避ける必要があるのか？」と言えてしまうのだが。

「眠りの地とは、一群の紀元神が眠る場所だ。彼らはいずれも、覇者の疆域が無数の年月をかけて蓄えた、一群の怪物たちよ。」

「この地に眠る紀元神には、一つの特徴がある。すなわち、人類と契約を結ぶことを望むのだ。」

「ただしその前提として、彼らの認めを得ねばならぬ。」

「君の神の契約は、おそらく契約の数を増やすものであって、減らすものではないであろう。