獣を御す天工 - 第626章　覇主の疆域 - 清風書屋

崩壊神牛は自分が見間違っていないことを確認した。この戦艦を、自分はある時蘊の区間で確かに見たことがある。でなければ、これほど見覚えがあるはずがない。

どこだったか。

それが考え込んでいると、向かい側の戦艦もゆっくりとこちらへ航行してきた。

戦艦が自分に構い始めたのを見て、ジェモンは喜んだ。だがすぐに、その喜びの気持ちはぴたりと止まった。戦艦の上に、びっしりと海賊旗が突き立てられていたからだ。なんてこった！　星空海賊か？

それはまるで、か弱い少女が森の中で道に迷い、助けを求めて叫んだら、虎を呼び寄せてしまったようなものだ。

崩壊神牛は呆然としたが、まあ海賊は海賊でいい。誰であれ、命あるものが通りかかってくれるなら、宇宙の中でひとり取り残されるよりはましだ。

最悪、身ぐるみ剥がされるだけのこと。いっそ相手に加わって、牛牛として働いてやってもいい。高級神を拒む相手はいないはずだ。だが次の瞬間、ジェモンは再び呆気に取られた。

戦艦の上に、ほどなく巨大な投影が現れたのだ。人の影だった。

「ジェモン考官、久しぶりだな。どうしてこんなに落ちぶれてしまったんだ？　君はカーンに七十九回連続で勝ち続けた神級の大物だろうに」巨大な人影、それは時烬だった。時烬は星空を隔ててジェモン考官に声をかけ、ジェモン考官はそれを聞いて完全に呆然とした。

「お前か！！」

崩壊神牛は驚愕この上なかった。自分を落ちぶれさせた、あの見覚えのある人影を見つめ、心の底から震撼した。

この封神の王が、どうしてここに現れるのか。

「そうだ、俺だ」時黎（じれい）「ジェモン考官、どうやら助けが必要なようだな」

崩壊神牛は目を丸くして、何か言いたげに口を開いたり閉じたりした。

だが、自分の壊れた宇宙船がもう飛べないことを思い出し、慌てて言った。「助けてくれ」

「よし」時烬は崩壊神牛のために門を開き、まずこちらへ来させた。

ほどなく、崩壊神牛は星空戦艦の随伴接待舱へと直接飛んでいき、その中で身なりを整え、精気みなぎる時烬と顔を合わせた。

「哞ーッ！」

「やはりお前か」崩壊神牛は中に入ると、複雑な表情で言った。「どうしてお前がここにいる」

「知り合いを探しに来た」時砚（じけん）が言った。

「それより、ジェモン考官、どうしてお前がここにいるんだ」「俺は……」ジェモンは家出したとはとても言えず、嘘をついた。「俺も知り合いを探しに行くところだ」

「それで星空の嵐に遭ったのか？」時棠（じとう）。「ああ……」崩壊神牛は苦虫を噛み潰したような顔をした。

「あの戦いがなかったら、お前たちから星空の嵐に対処する戦闘経験をいくらか得ていなければ、今頃は死んでいたかもしれん」

「今はもう宇宙船が壊れている。エネルギーもひどく不足しているし、機械助手も壊れて航路案内ができない。今いる範囲も転送キーストーンの上限を超えている。十分な資源を持っていなければ、俺も間違いなく星空の中で飢え死にしていただろう」

「一度戦った縁ということで、助けてくれ」

「ジェモン考官、心配するな。凛に頼んで航路案内の助手を直させてやる。それからエネルギーも分けてやろう」時黎。

「感謝する」この大きな黒牛はたちまち感激で胸がいっぱいになった。もともと封神の戦いで時烬に殴られてからというもの、時朔たち一行をひどく目の敵にしていたのだが、今はこの連中もなかなか悪くないと思えた。

「お前たちは覇主の疆域へ人を探しに行くのか」とジェモンが尋ねた。

時黎「そうだ」

「俺も一緒に行かせてくれないか！」ジェモンが口を開いた。「俺も覇主の疆域へ行くんだ」……

彼はふと思い出した。たとえ宇宙船が直ったとしても、依然として危険に遭う可能性がある。

宇宙航行にまったく疎い家祈である自分が、ひとりで航行するのはやはり無理がすぎる。

だが時烬たちは違う。時纓と機械の凛は、宇宙災害の技を掌握した超機械生命であり、宇宙航行にもきっと精通しているに違いない。

うまく便乗できれば、これに越したことはない。「ええと、それはだな」時黎。

「ただで航路案内をさせようとは言わない。何が欲しい、エネルギー結晶、宇宙結晶、超神石、俺には資源がたくさんある」と崩壊神牛は言った。

「お前、超神石を持っているのか？？」時烬は驚いた。

「超神石は覇主の疆域でよく売れると聞いたので、家から一つ持ってきたのだ」

時黎「それなら、少し骨を折ってジェモン考官を途中まで乗せていってやっても構わない。ただ、俺はこの超神石が欲しい」

「構わん」ジェモン考官は心を痛めながら言った。これは彼が持ってきた中で最も珍しい資源なのだ。

時酌（じしゃく）は笑った。前回、紫見隊長が自分に超神石を一つくれたが

まだ開けずに取ってある。今また一つ来た。いいではないか。

時烬が急いで開けなかったのは、そのたびに五大超神を探すのが面倒だからで、五連続ガチャ、十連続ガチャの分をまとめて開けようと考えていたからだ。今なら、この分を合わせて二連続ガチャになった。

「それなら、凛、頼んだぞ。あの宇宙船を直して、随伴宇宙船に改造し、ジェモン考官を連れて一緒に出発する」時烬は凛に言った。

「はい」という返事のあと、凛の分身が一機、戦艦から飛び出し、

崩壊神牛の宇宙船へと飛んでいった。

その時、崩壊神牛が言った。「お前たちは……すでに神級を突破したのだろう。」

それは凛の氣息が尋常ではないことを感知していた。

「いつ界王星を離れたのですか。私たちが突破したことは、すでに誰もが知っているはずですが」と時棠。

「封神戦が終わって間もなく、私は界王星を離れた」「神級……すごい……お前、いったい何をしたんだ、誰もが知るとは……」崩壊神牛の口元がひくついた。

「なるほど、はは、別に大したことではない。確かに私たちは皆、神級を突破した。しかもかなり前にな。だが良かったな、ジェモン考官、あなたも高級神に突破したではないか」

時黎、こう見ると、ジェモン考官は彼らが超神を倒したという戦績はおろか、藍星団建や四聖遺跡を取ったことなども、まだ知らないようだ。

「高級神……」高級神など何だというのか、と崩壊神牛は心の中で呟いた。目の前のこの連中ときたら、准神級ですら中級神の自分に勝てたのだ。あのカーンよりも異常だ。今や神級に突破したとなれば、頂級神と渡り合えるのではないか。この高級神の自分では、やはり相手には勝てないだろう。

「直ったぞ」時晏と崩壊神牛が雑談している最中、凛の分身が飛び戻ってきて、そう報告すると、本体に溶け込んでいった。

「なお……直っただと？！」ジェモン考官は呆然とした顔で遠くの自分の宇宙船を見つめた。

どれだけ経ったというのか。一分も経っていないのではないか。

それは振り返り、無傷の宇宙船を見て、一瞬言葉を失った。本当に直っていた。

「こいつはこういう作業が得意なのだ。直ったのなら、出発を続けよう。あまり時間を無駄にするな」

「こ、これは」ジェモン考官はなぜこんなに早く直ったのか、まだ理解できなかった。

それは素早く自分の宇宙船へ飛び戻り、もう一度確認すると、壊れていた機械助手もすでに目覚めているのを発見した。

「怪物機械め！」とそれは呟いた。これほど常軌を逸した機械生命は見たことがない。だから准神級で宇宙災害技を掌握できたのか。

こうして、時纓の采配の下、凛はジェモンの宇宙船を引っ張り、余計な荷物を一つ余分に抱えて、航行を続けた。

そしてこれで道案内ができたことで、ジェモンの心も少し緩んだ。だがすぐに、それは何かがおかしいと猛然と気づいた。

待てよ！

時烬は確かに、彼らが覇主疆域へ行くのは人を探すためだと言っていた。しかし……先ほど自分が見たあのびっしりと並んだ海賊旗は、いったいどういうことだ。

相手の目的は、絶対に人探しだけではない！崩壊神牛はたちまち、自分が賊船に乗せられたような気分になった。

「どうした」戦艦が停まった隙に、超神宝石猫が眠りから覚め、退屈そうに伸びをし、まず何か食べ物を探しに行き、それから悠々と戦艦の中を歩き回り、時烬のそばを通りかかった時に尋ねた。

一年の間、寝るか食べるかだけで、宝石猫は暇だとは思わず、ただ安逸に過ごしていると感じていた。彼女はこの生活がとても気に入っていた。

「何でもない、ついでに牛を一頭救って、超神石を手に入れただけだ」時黎「熒先生、そろそろ寝るのはやめて、働くべきだ。次は資源星辰に何個か出会えることを願おう」

「私はずっと他の技能の修煉に励んでいて、サボってなどいない！」宝石猫が言った。

「寝るのは怠けではない、夢の中で修煉しているのだ」と言うのはさすがに、超神級の体質だけあって、准神技を学び、それを神技に引き上げるのは、大人が足し算引き算を学ぶように簡単だった。

今や宝石猫も、すでに十数個の神技を持ち、超神級の強大な掌控力によって、九系組合神技を完成させ、隕星幻滅をアップグレードさせていた。

戦闘力は……徐々に正常な超1に近づいている。

「お前の言葉など信じるものか。私が参宝宝にこの修煉果実技能を開発させたのは、サボるためだ。どうしてお前のところでは堂々と努力に変わっているのだ」時烬は容赦なく暴き、宝石猫は言い返せなかった。

「行くわ」宝石猫はそのまま立ち去り、時岑も立ち去って修煉を続けた。

彼は時烬獣を召喚した。この時、一年の努力を経て、時烬獣はすでに一定の成果を修煉し出していた。