第609章 前には狼、後ろには虎
獣を御す天工 · 1 / 3 ページ
広漠たる宇宙の、果てしない虚空の中では、星ですら一粒の塵芥にすぎない。
白い戦艦が星空を疾走する。まるで背後から猛犬に追い噛まれているかのような、凄まじい速さだ。
今や完全機械神となった凛は、超神級の宇宙結晶を動力として駆動し、宇宙を渡る速度はすでに大半の超神級を凌いでいた。
宝石猫の言葉を借りるなら、これこそが課金の力である！
思えば、かつて空帝たちが藍星を探した時でさえ、超神宇宙結晶の使用を惜しんだ。もしあの時超神宇宙結晶を使い、さらに超神エネルギーを駆動できる戦艦があれば、麒麟族の天才も星空嵐に巻き込まれることはなかったはずだ。
だが今は、時燼が早く片を付けて帰れるように、時燼が道中安全であるようにと、藍星一門は倹約などせず、すべて最高のものを積み込んだ。
もっとも、速度は速いとはいえ、時燼たちは三か月もの間、人の姿を一人も見かけない状況を経験することになった。
おまけにこちらの環境も宇宙海ほど美しくはない。ほどなくして、凛が懸命に艦を操るほかは、全員がすやすやと眠り込んでしまった。
時燼、宝石猫、梟娘……さらには十一に参宝宝まで、こぞって修練の果実を食べ、栄養カプセルの中で睡眠状態の修練に入り、目的地への到着を待っていた。
もちろん、四六時中眠っているわけではなく、ポイント振り、睡眠、ポイント振り、睡眠の循環である。参宝宝が完全神級に達してからは、補品の寵獣から身体へのフィードバックにより、時燼は極めて難度の高い加護で最高品質の神技にポイントを振ることができるようになっていた。
今は汚染の地へ来ているのだから、時檀は道中、当然ながら素素の本源波動と星海契約を選んでポイントを振り始める……
こうして三か月航行した末、凛はついに最初の生命惑星を発見した。
「この生命惑星、等級がなんと中級に達している。資源の豊富さ、世界の力の強さは、これまで遭遇した惑星とは比べ物にならない。うむ、ここで資源を補給していけそうだ。」
「宝宝、起きて。」凛は参宝宝を呼んだ。栄養カプセルの中で、参宝宝は目をこすり、ぼんやりと目を覚ました。
「咿。」参宝宝が口を開く。なんだ？
「中級の生命惑星を見つけた。ここで半日休憩しよう。お前は上へ行ってエネルギーを補給してから、また進むんだ。」
「咿！」参宝宝はOKの意を示し、ハンガーから白衣を取って出かける準備をする。
資源はかなり積んできたものの、外をいつまで漂うかなど誰にも分からない。まともな資源惑星を見つけ次第、少し世界の力を吸収してから進めば、持続的なポイント振りを保証できるのだ。
「待って。」凛はふと、服を着て出かけようとする参宝宝を呼び止めた。
「どうしたの。」と参宝宝が問う。
「この惑星、表向きほど単純じゃないみたい。」
この時、惑星へ降りようとする中で、凛は観察した末に、この惑星の状態がどうもおかしいことに気づいた。
これは藍星とよく似た、海と大地と空からなる生命惑星だ。だが海の面積が大半を占め、ここの陸地は藍星よりも少なく、島と呼ぶほかないものが、海の上に点在している。
しかし、凛のスキャンによって、この星辰の海の大部分が黒く染め上げられていることが判明した。
深淵の力！
この惑星は、おそらく深淵勢力の縄張りか、さもなくば深淵に侵略された惑星――かつての藍星と同じように。
「どうやらお前に相棒を付けねばならんな。」そう言うと、凛は素素を呼び起こした。
しばらくして、参宝宝と素素は揃って凛に観察室へ連れてこられ、スクリーン越しにこの惑星内部の環境を眺めた。
「ひどすぎる！！」
王冠を戴く星海精霊王は、汚染された惑星を見つめ、その瞳に怒りをたぎらせていた。
許しがたい！
参宝宝が言う。「そうそう。」
まず素素にこの惑星を浄化させてから、世界の力を吸い上げるほうがよさそうだ。さもなければ、吸い上げたものはすべて汚染された世界の力になってしまう。
「素素、先に行ってくれ。」参宝宝が言う。「俺がしんがりを務める。」
「私もそう考えていた。」凛は姿を現し、幻のような機械艦娘となって参宝宝と素素の間に立ち、言った。「素素が深淵の海を浄化するのだが、星海契約があるから力は消耗しない。だからまずこの惑星を浄化してやってくれ。」
「この中級惑星に超神級の存在などいないはずだから、何も心配いらない。我々三人で一気に突っ込めばいい。」
「だが念のため、十分ほどくれ。探索ロボットを先に惑星へ送り込んで、もう一度偵察させる。」と凛は言う。
こんな小事で、眠って修練している時燼たちをわざわざ煩わせることもあるまい。凛は自分と参宝宝、素素だけで片が付くと考えていた。
ほどなくして、ほとんど姿の見えぬ魔方陣型の小型ロボットが戦艦を離れ、真っ先にこの星辰へと飛び立った。
およそ十分後。
凛の送り込んだ偵察ロボットは、この惑星に関する十分な情報を持ち帰ってきた。
【名称】：天水星
【等級】：中級惑星
【紹介】：年齢二十億年の自然惑星。百万年前、一団の異なる水がここに衝突し、惑星が自意識を誕生させ、低級惑星生命へと進化した。内部環境ゆえに、まず大量の水元素生命、水系生物が進化した。
その後、惑星の意志は自ら海神と化し、さらに七大海獣を創り出して、共に天水星を治めさせた。こうして天水星は、海神と七大海獣の管理の下、緩やかな進化を始めたのである。
今日に至るまで、天水星はすでに中級星球生命へと進化を遂げていた。
だが、平穏は長く続かなかった。二年前、一支の深淵軍団が降臨し、天水星を占領しようとして双方は大戦を繰り広げた。天水星は敵わず、わずか一年余りの時蘊で全面潰敗し、七大海獣はことごとく深淵獣と化し、天水星意志の化身である海の神も汚染され、縛りつけられてしまった……
天水星意志が徹底的に深淵化されれば、天水星は深淵星へと改造され、深淵族の領地となる。
天水星を攻め落とした深淵軍団は、深淵超神・ペイノス麾下に属し、軍団の最高指揮官はペイノス麾下の九大頂級深淵神の一人、血蠑螈（ブラッドサラマンダー）のシナであった。
まさにこの時、天水星内部。
暴竜のごとき姿に、血月のような真紅の翼を備えた血蠑螈シナが、数千数万の深淵生命に簇擁されながら、一歩一歩、前方の深淵祭壇に封印された「天水星意志」へと歩み寄っていく。
身長一メートルにも満たず、水色の風船のような姿に、淡い青の瞳を持つ小妖精。海洋系星球の化身であるその身は、本来なら純浄であるはずだった。だが今はすでに無数の深淵の痕跡に汚染され、意志は絶えず侵蝕され続けている。
「星球意志よ、無駄な抗いをやめよ。深淵の懐に飛び込めば、お前にとって悪いことなど何もない。その時、お前はより高き領域へと進化する機会を得るのだ！」
血蠑螈シナは天水星意志を見据えた。相手がこうも汚染に抗い続けては、自分たちは天水星で無駄に時蘊を費やすばかりだ。ペイノス様はまさに宇宙海への進攻を準備しており、すでに各方の配下を招集している。その大将の一人として、シナはここでこれ以上時蘊を浪費してはいられなかった。
「夢物語だ！」天水星意志には受け入れられなかった。深淵に身を投じれば、自分はもはや自分ではなくなると分かっているからだ。戦争のさなか、彼女には聞こえていた――自らが創り出し、そして深淵化された海獣たちの哀鳴が。
たとえ強大な力を得て、より強き種族へと進化しようとも、表面は凶悪で強大極まりなくとも、その内側では絶えず哀鳴が響き続けているのだ。
もし自分も深淵に沈めば、彼らには浄化される可能性が完全に失われてしまう。天水星でなおも深淵の侵入に抗う者たちも、あらゆる希望を失ってしまう。
「ほう、まさか本気で、我らに抗えるとでも思っているのか。」
血蠑螈シナが言った。「戦争がこれほど長引いているのは、天水星が強いからではない。深淵軍団の中に裏切り者が現れ、お前たちに深淵の力を浄化する方法を提供しているからだ。」
それは鋭い眼光で深淵軍団の精鋭たちを一掃し、言った。「もしその裏切り者が誰か、この私が知ったなら……」
「必ずや、新たな生を与えてくれよう！！！」
「今度こそこの星球意志を片付けたら、次はお前だ。」
天水星意志はわずかに沈黙した。
この一年の間、確かに誰かが密かに天水星を助けていた。ただ、それが誰なのかは、彼女にも分からなかった。
その視線は、数多の深淵兵士たちへと注がれる。
深淵軍団の深淵御獣師たちの居る場所、神級御獣師の一群の中、一匹の深淵海蛇を傍らに従えた黒袍の女が、静かな表情で深く息を吐いた。彼女こそが血蠑螈の言う裏切り者だった。
彼女の名は楽菱。深淵軍団の一員でありながら、確かに彼女はずっと密かに天水星を助けていたのだ。
見つかりませんように……
いわゆる新たな生とは、すべての理性を深淵に捧げること。その時には、無情な戦闘機械と化し、心を持たぬ魔獣となる。もはや深淵に意志を蝕まれるなどという生易しいものではない。
ただ何よりも惜しまれるのは、彼女がこれほど長く天水星を助けてきたのに……この星辰は結局、陥落してしまったことだ。
まさに今日、深淵軍団は超神汚染源を起動し、星球意志に最後の汚染を施そうとしていた。もはやここで長く引き延ばすつもりはないのだ。
「星球意志よ。」血蠑螈シナは深淵超神から賜った超神汚染源を取り出し、天水星意志を見やった。「これがお前の最後の機会だ。自ら深淵を受け入れよ。この私にこれを使わせるな。」