獣を御す天工 - 第580章　早く十一柱の大神を呼んでこい - 清風書屋

強力な放射線汚染によりカーンは激しく消耗し、五系防御の組み合わせ技でも防ぎきれない。五系攻撃の組み合わせ技は、確かに毎回隕族の巨竜に大打撃を与えるが、この隕族の巨竜は元素生命であり、完全に破壊するのはそう容易ではない。

その時、サッチ会長は表情こそ平静だったが、心は焦りに燃えていた。目の前のカーンがまったく力を出し切れていないことは、彼にもわかる。もし時光印記がもう二枚あれば、この隕族の巨竜は絶対にカーンの敵ではない。

だが残念なことに、カーンの時光印記は十一にすべて打ち落とされてしまった。現在の境界を記録した時光印記を再び凝縮するには、大量の時蘊系資源を使っても一年はかかる。

「このカーン、今はかなり不利だな」と空帝が言った。

「うむ、あの隕族の巨竜の汚染の力は、鴨鴨が全力を出したときには及ばないが、劣りもしない。しかも、体質などは鴨鴨よりも強い」と時岑はかなり厳粛に言った。

宇宙霸主軍団は、まったく来る者を拒まない。さすがは宇宙の「中立」勢力である。その麾下には、界王星で歓迎されない種族がおそらく数多くいるのだろう。宇宙巨獣すらいるかもしれない。

宇宙霸主軍団の新兵がみなこの水準なら、三人連続で打ち勝つのは本当に容易ではない。封神戦のカーンや冥古のような一位でさえ、容易ではないのだ。

「残念です。宇宙霸主軍団の『隕墨』がまた復元しました。今回の復元後、体は二メートル余りにまで縮みましたが、カーン選手の状態もまた極めて悪い。今回カーン選手は汚染を受けた後、もはや時蘊回溯を選ばず、放射線が身体に広がる速度を落とすこともしなかった。力が尽きたのでしょうか」と、ある記者が戦況を見つめながら、緊張の面持ちで語った。

「カーン……」ある病院で、傷の癒えぬ冥古が病床に横たわり、壁のスクリーンに映る生中継の現状を見て眉をひそめた。くそっ、今年はいったいどうなっているんだ。

思えばあの頃、自分とカーンはどれほど意気盛んだったことか。

それが今では、誰もが一蹴りしてくるとは。

「烏鴉、降参を勧めるぞ。さもなくば、放射線の力が生命の本源にまで及んだら、浄化を得るのはそう容易ではないぞ」と、隕墨は大笑いしてカーンを嘲笑った。

封神戦の一位、たったこれだけか？

まだ笑い終わらぬうちに、隕墨の表情はぴたりと止まった。向かいのカーンの姿が瞬時に消え、同時に隕墨の腹に巨大な穴が開いた。隕墨の元素核心は、遠くに再び現れたカーンの、五彩の光を放つ手に直接握られていた。

「お前は口が多すぎる。もし私が今、全盛でなければ、とうにお前は声を発せられなくなっている」とカーンは言い終えると、元素核心を握り砕き、かすかな亀裂を生じさせてから、上を見上げた。

「うむ？」上の三人の大物のうち、紫見隊長が意外そうに言った。「このカーン、なかなか自分に厳しいな。汚染を顧みず、最後の力を振り絞って自分に時蘊加速をかけた。時機の捉え方も良い。まさに隕墨が最も弱った時だ」

「うむ？」ルストもまた意外に思った。時蘊減速、時蘊回溯は隕族に対して確かに良い技だ。だが時蘊加速は、疑いようもなく自傷の技。時蘊を加速すれば汚染の速度も速まる。このカーンは勝つために、なんとこの技を選んだのか。

「カーン大神が勝った！！！」カーンが元素核心を地面に投げ捨て、場の隕竜が倒れると、記者や観客は狂喜した。だが次の瞬間、カーン自身も全身が黒く変色して震え、片膝をついた。まさに力尽きる寸前である。

「くそっ」とカーンは心中穏やかでなかった。あの十一さえいなければ……彼は無理に精神を閉ざし、意識を朦朧とさせて気を失い、自分の浄化の役目を封神戦委員会に委ねた。

現場は、ふたたび静まり返った。

カーンと隕墨がともに倒れるのを見て、しばし時蘊し、人々は主席台を見た。そこへ超神強者のルストが言った。「双方とも戦闘能力を失ったが、カーン選手の勝利としておこう」

「我が177軍の新兵ランキング三位の隕墨を倒せるとは、その実力は見事なものだ。褒賞に値する」

「隕墨は我が軍の育成の下、毎日、頂級の神力を含む汚染源を食物として摂取し、さらに一縷の超神級汚染源を見事に煉化した。このカーンが圧力に耐えてここまで戦えただけでも、容易なことではない」

ルストの言葉を聞き、隣でサッチ会長が不快そうに言った。「カーンは封神戦で激しく消耗している。さもなくば、そこの隕墨を片付けるのに、自身が倒れるなどありえない」

「ほう、そうか」とルストは呵呵と笑った。「では、彼より強い選手はいるのかね。我が軍の新兵は、まだ待っているぞ」

ルストのこの一言に、サッチ会長は詰まった。カーン以外に、封神戦委員会は他の出場中の選手に影響を与えまいと、確かに誰にも知らせていなかったのだ。

「構わない、待てる」とルストは言った。「これから封神戦が終わるまで、我が軍はここで新兵の試練を行う。このカーン選手も、状態を回復した後に、また挑戦しに来ることを歓迎する」

ルストが言い終えると、各々の界域の封神戦選手や観客たちは、歯を食いしばった。

隕族に対しても、宇宙霸主軍団に対しても、界王星側の大半の人々は、当然ながら一致して排外的だった。

だが、人々もまた理解していた。宇宙霸主軍団は恐ろしい。たかが177軍の新兵一人が、これほど強いのだ。カーンは時光印記を二枚失っていたとはいえ、命がけのカーンと互角に戦えたのだ。この隕竜は、絶対に封神戦の前三、カーンや冥古に極限まで迫る実力を持っている。

その結果、ルストの口では、この隕墨は宇宙霸主軍団177軍の今期新兵の中で三位の新兵にすぎない？？？

冗談だろう……

「これも当然だ……なにしろ隕族だからな……あの浄世魔鴨とどちらが強いのか、わからんな」と、戦場を経験したことのある御獣師も、頭皮が痺れる思いで言った。

隕族、苅族、深淵族、焱族、厄族など十数種の汚染種族は、いずれも暗王の麾下の核心族群である。その種族としての実力は、星空万族の上位に名を連ねる大族に劣るとも限らない。

勢力の陣営が異なるため、界王星が開催する万族ランキング戦に参加する機会はないが、十数種族だけで界王星の星空万族と渡り合えるのだ。暗王麾下のこれらの種族が、省エネな灯火であるはずがない。

隕族、虫族、宇宙巨獣一族……これらの種族は星空万族の中では無名だが、弱いと断ずる者はいない。

「十一大神は……」その時、宇宙霸主軍団の新兵試練を観戦していた観客たちは、カーンを破った十一のことを思い出した。今、宇宙霸主軍団が設けた擂臺を打ち破れるのは、十一大神だけだろう。

「十一大神を早く呼んでこい！！封神戦で十一大神と当たった対戦相手たちよ、空気を読んでさっさと負けを認めろ、十一大神に時間を空けさせてこの擂台に挑ませるんだ！」

「凛大神も呼べるぞ」と封神戦の選手たちや観客たちが騒ぎ立てた。

十一も厳しいと考える者もいた。何しろ十一がカーンに勝てたのは自傷による爆発の力だった。その状態で一戦勝つならまだしも、三連勝は難しいだろうと。

一方、紀元広場ではカーンが敗れて担ぎ出されると、誰もあえて擂台に上がって挑もうとはしなかった。勇気がないのではなく、自分が上がっても勝てないことをはっきりと分かっていたからだ。

「続いて守擂を続けるのは、やはりこいつだ」と、そのときルスト超神は法師の袍の下から骨の指を伸ばし、擂台上で元素核をいくつか砕かれた隕墨を指さして軽く触れた。

次の瞬間、隕墨の元素核は修復され、撃ち砕かれて散らばった身体も再び元素核の上に集まっていった。わずか数秒のうちに、この隕族の巨竜は登場したときと同様、高さ五、六メートルの全盛の姿を取り戻し、状態は瞬く間に満タンに戻った。

「ルスト様、ありがとうございます」と、それはルスト超神に向かって片膝をついて礼をすると、立ち上がって周囲の観客席に潜む各封神戦選手たちを見渡した。

「あの家祈もなかなかやるな。だが、俺は一七七軍の新兵の中でも三位にすぎん。俺に勝ったところで何の証明にもならん。他に誰がいる！！」隕族の巨竜が叫んだ。

カーンが身体を汚染されるのもかまわず、無理やり自分に勝ったことに対して、少なからず不満を抱いていたのだ。

「俺が行こう」と、そのとき観客席のどこからか笑い声が届き、時燼が微笑を浮かべて紀元広場の擂台を見つめていた。

万衆の注目の中、時燼は念力で飛び、擂台の上に降り立って向こう側の隕竜を見据えた。

「拙者、時燼。」

時燼が登場すると、一瞬にしてすべてのカメラが彼に照準を合わせた。そして観客たちはぽかんとした顔になった。

誰だこいつ？

時燼を知る者はごくわずかだった。

「あいつだ！」しかし、一部の者――たとえば主席台の紫見隊長やサチ主席などは時燼を知っており、一斉に驚き、信じられないといった顔をした。

「十一の……御獣師だ！」とある界域で、錬星族の紫皮洞洞人は、十一神に御獣師や契約者がいることを知る数少ない選手の一人だったが、この「友人」の情報を漏らしたことはなかった。今、十一の御獣師が登場するのを見て、紫皮洞洞人は、この隕竜はもう終わりだと悟った。

「お前たち……みんなこいつを知っているのか？？」ルストはサチ主席も紫見隊長も時燼の出現にかなり驚いているのを見て、たちまち興味を抱いた。

この紫見隊長は、先ほど封神戦第一位と噂されたカーンすら知らなかったのに、まさかこの人間を知っているとは。

しかも、サチ会長も驚いた様子だ。