獣を御す天工 - 第556章　星空嵐なんて手の内さ - 清風書屋

「私、これが普通の御獣師と普通の寵獣にできることか！！」宝石猫が怒った。「星空嵐が何か、私が知らないとでも思うなよ。トップクラスの神さえ恐れる宇宙災害じゃないか！！」

「手を貸せないわけじゃない。ただ、危険なことをして、その尻拭いを私に期待するのはやめてくれないか……プレッシャーが半端ないんだぞ！」

時黎「安心しろ、頼りにしてるわけじゃない。保険は一重でも多い方がましだと思っただけだ。準備は我々だけで十分にできている。」

宝石猫：？？？

くそっ、それならなおさらひどいじゃないか！

…………

蒼瀾城・宇宙災害研究所。

時檀次が到着し、事前に雷硯士に一言伝えていた。

研究所内で、雷硯士とその孫娘、つまり凛の助手である菫が、すぐさま自ら時燼を歓迎した。

何しろ時燼は珍客も珍客、最初に空帝と共に一度訪れたきり、あとは時蘊が自分で勉強に来るだけだったのだから。

そのせいで雷硯士は、時燼に本当に夢などあるのかと疑問を抱いていた。

「時燼先生？」菫は雷硯士のそばに立ち、小声で時棠に挨拶した。凛博士の機械師に会うのは初めてで、彼女は時燼をじっと観察し、時晏の他の機械師たちに一体どんな違いがあるのか、どうして凛博士のような完璧な研究者を育てられるのかを見極めようとしていた。

「どうも」時酌はかすかに笑い、雷硯士に向かって言った。「雷硯士、今回伺ったのは、『星空嵐模擬空間』を使いたいと思いまして」

雷硯士は笑った。「問題ないよ。だが、それだけじゃないんだろう」

星空嵐の模擬はこの上なく危険だが、凛も何度か見ている。いずれも彼が凛を連れて一緒に観察したものだ。今回時燼が急にやって来たのは、ただ星空嵐をもう一度見るためだけではなさそうだ。

「ええ……凛を星空嵐の中に入れて、星空嵐の力を身をもって体感させようと思っています」と時黎。

「おお、なるほど……ぶっ！！！」雷硯士が目をむいた。

隣の菫も目をむいた。

「何ですって？」二人は声を揃えて言った。

時硯が言った。「私も凛と一緒に入ります……」

「雷硯士、ご安心ください。問題はありません。凛は星空嵐に関する理論の勉強を極めるところまで来ています。実践がなければ、これ以上の進歩は非常に困難です」

「なるほど、そういう算段だったのか……」雷硯士は思案した末、ためらいながら言った。「よかろう。凛自身が問題ないと分析したのなら、君たちに開放しよう。ただし、模擬とはいえ星空嵐は極めて危険で、並の半神級には耐えられない。リスクはよく考えておくんだぞ」

時黎「はい」

「まだ二か月なのに、もう試すのか……」雷硯士は首を振った。

若い者は、本当にせっかちだ。

計画を確認すると、雷硯士は時燼たちを星空嵐を模擬する異空間の外へ案内した。

科学技術の粋を感じさせる、壁一面にデータが流れる画面の並ぶホールの中に、別の空間へと繋がる転送門が設けられていた。

門の向こうの空間こそ、星空嵐の模擬区画である。

「時燼先生、凛博士、本当に試されるのですか……」菫が言った。「蒼瀾研究所内で星空嵐への接触を試みた研究者の中で、ずっと一〇〇％の成功率を保っているのは祖父だけです。他の研究者は、最良の結果でも重傷を負って戻ってきました」

「お二人はまだ半神級です。神級になってから行けば、安全度はもっと高まるかもしれません」

「もう決めました」時黎。「この日のために、凛は十分な準備を整えています」

「まあ、行かせてやろう。研究の進展が行き詰まり、実践で突破する必要があるという感覚は、私にも分かる」雷硯士は次々とパラメータを設定しながら言った。「凛の星空嵐研究は、確かにこの研究所で私以外のすべての研究者を超えている。私が管理していれば危険はない」

「実践だけが、進歩を生む」

そう言う間にも、操作室の巨大なスクリーンに映る別空間の映像では、白い風の球がすでに一端にゆっくりと凝集していた。それは星空嵐の雛形、星辰の力をまとう前の星空嵐の幼体である！

「時燼、君たちが入ったら、私は星空嵐をそのまま成長させる。心の準備をしておけ。一〇分後に遭遇する、衝突が続く。最後に星空嵐をすり抜けられたなら、君たちの水準も一人前と認めよう」

「各大宇宙艦隊に入っても、『領航員』の職を得られるだろう」と雷硯士は言った。

「分かりました」時燼は深く息を吸った。

これはほぼ、星空中で星空嵐に遭遇した後の状況を模擬しているのだ！

また、星空嵐を研究する研究者の資格試験でもあり、星空嵐に遭遇し、しかもその核心の災害を巧みに避けられてこそ、一人前と認められるのだ！

確認すると、時晏凛はまっすぐ模擬空間へと入った。

雷硯士と菫が見守る中、時晏凛は安全区域に到達した。そのとき、凛はすでに全く新しい形態、銀白色の小型宇宙戦艦へと変化していた！！

これは凛が自らを星空生命に改造した後の最終形態であり、宇宙航行に最も適した姿でもある。

今のこの戦艦の外見に、内部の機械の霊たる艦娘の本体が合わさってこそ、凛のすべてなのだ。

そしてこのとき、時岑はすでに姿を消し、戦艦の内部へ入って凛と合体搭載し、操縦者となっていた。

「お祖父ちゃん、気をつけてね。危険があったら、すぐに助け出して」

「分かっとる。お前の祖父ちゃんはまだ老眼じゃないぞ」雷硯士はスクリーンを見つめながら言った。「菫、よく見ておけ。星空嵐に遭遇した状況で、彼らがどう正常に航行するか、しっかり見て学ぶんだ」

「この凛なら、星空嵐の危険を無事に回避できるはずだ。でなければ、安心して模擬空間を使わせたりはしない。よく学ぶんだ……」

「はい……」

爺と孫が言葉を交わす間、模擬空間では星空嵐が急速に成長していた。もともと白かった嵐の眼が、赤、緑、青、黄色と様々な色に染まり始め、内部はもはや単なる気体の流動ではなく、星空エネルギーの織り成す形態変化となっていた。

気、電、熱、光……運動し混乱する星空エネルギーの嵐は、渦流の気体と星空放射が相互作用する領域に生じた嵐を、荒れ狂う大海のごとく見せ、一方向へと狂暴に動き続けていた。

浩浩蕩蕩たる星空嵐は、驚くべき偉力を秘め、一つの星球に遭遇すれば、内部の自然環境や文明施設を一瞬で徹底的に破壊するに足る。その災害レベルは、本土の地震や台風をはるかに超え、さらには隕星の降臨すら超える。

宇宙において、このような災害はまさに死神の鎌にほかならない。しかし時燼は宇宙戦艦に乗り、準備を整えると、なおも勇往邁進し、模擬の星空嵐と正面から交戦する道を選んだ。

外の映像の中、小型の銀白色戦艦は星空嵐にますます接近していく。雷硯士と菫は目を離さず、雷硯士が言った。「よし！　進入位置の選択が素晴らしい。さすがは凛だ。この位置の嵐の威力は最弱ではないが、しかし彼らに与える影響が最も小さいところだ」

轟ッ！

時晏凛は星域嵐の中へ一気に飛び込んだ。その刹那、凛は自身の生命形態までもが極大の影響を受けたと感じ、戦艦全体が揺れ動き、瞬時に視界と方向を失い、状態は三〇％削がれた。

「ごほっ」と、時岑は星域嵐に遭遇した瞬間に一瞬眩暈を覚え、伝送界王星よりも気分が悪いと感じた。だがこれも、凛が第一波の衝撃を完璧に防いだからこその結果だった。

「凛、状況はどうだ」

「各機能を回復中、現在は制御可能な範囲にあります」と凛が言った。

外側では『逢凶化吉』の力によって星域嵐のエネルギーを吸収して防御施設とし、そのエネルギーを内部の『風霊珠』へと注入して星域嵐の力を解構分析し、最終的に世界樹の果実の力を起動して悟性を高め、高度な演算推論の規則に基づく反復練習によって――これが時烬がスキル図鑑から推演し編み出した、凛だけのための星域嵐学習法だった。

星域嵐の学習に気を取られているため、凛はこの時、星域嵐を防ぎ身体を操作するだけの余力を割くことができず、ただ流れに身を任せるしかなかった。とはいえ、流れに身を任せるとはいえ、決して抵抗を完全に放棄しているわけではなかった。

「嵐の形が変わった！」雷硯士と堇の観察によれば、時烬たちは嵐に入ってまだ数秒しか経っていないのに、嵐の形態が変化した。これには時烬たちが直ちに新たな対応策を探し、航路を変える必要があった。さもなければ、嵐の核心地帯に巻き込まれ、さらに激しい衝突に遭う恐れが高い。

「よく見ておけ、彼らがどう対応するか！」雷硯士は孫娘にそう指導した。

しかし、その直後に雷硯士を歯噛みさせる光景が現れた。嵐の形態が変化するという突発的な状況に直面しながら、時烬の乗る戦艦は不変を以て万変に応じ、自らは全く動かず、混乱する嵐がまるですれ違うかのように、自ら戦艦を避け、戦艦は隙間の中で衝撃を見事にかわしていった。

堇「動かないことが……最高の動き？？」

雷硯士は沈黙し、何かを思い出したように言った。「馬鹿なことを言うな！お前が将来こんな状況に出くわしても、絶対にこんな風に戦艦を操縦してはならん。死亡率は間違いなく九九％だ！！……忘れていた。凛博士は気運の神技を持っている。これ……これでも通用するのか」

運に頼って、星域嵐の激しい衝撃地帯を自分だけ避けさせる！！

「まただ！」堇が突然言った。「二つの嵐が融合した……」

星域嵐は変化が測り知れず、常に注意を怠れない。雷硯士はそれを見て言った。「こういう状況が、最も対処が難しい。豊富な操縦経験と強靭な基礎がなければ、必ず大打撃を受ける……」