獣を御す天工 - 第535章　狂乱の旅 - 清風書屋

まずは界王星を体験してみてください。ここは広いですから、転送陣を使わなければ、たとえ最高位の神が全力で駆けても、一生かけても半分も歩ききれませんよ」

「それに、さきほど時燼が言った封神の戦いも、大いに挑戦する価値のある大会です。この大会で好成績を収めれば、宇宙海で多少名を知られるだけでなく、藍星の進化を加速させることもできます！」

「ほう？」龍神は言った。「さきほどから封神の戦いとやらを口にしていたが、まだ詳しくは聞いていない。詳しく話してもらえるか」

空帝はうなずいて言った。「界王星が主催する超大型の大会で、半神でも参加できる。本質は戦闘力の競い合いだ」

「上位一万名には、いずれも手厚い褒賞がある。とりわけ上位百名の選手は、一人残らず伝送キーストーンを一つ獲得でき、順位に応じて異なる数の神級宇宙結晶も手に入る。これは伝送キーストーンの唯一の入手源なのだ」

「だからこそ、界王星に属する各勢力は、この大会にことのほか心を砕いている」

「毎年、何百万、何千万という半神が参加する」

時晏龍神ははっとした。だからこの大会で好成績を収めれば藍星の進化を加速できると言うのか。

神級宇宙結晶、伝送キーストーン……どれも良いものだ。藍星をより早く星空と接続させることができる！

「その中でも、第一位の褒賞はさらにすごい。超神級でさえも羨ましがるほどだ」と空帝は言った。「さあ、何だと思う？」

「何だ？」と時棠。

空帝は言った。「第二位から第一万位までは、すべて実物の褒賞だ。だが第一位は、一つの機会なのだ」

「機会？」

「そう、チャンスだ。封神の戦いで一位になれば、挑戦の機会が一度得られる。相手は本物の神級で、しかも新たな神などという単純なものじゃない」

「それを打ち破れば、『界王星永久転送陣』が手に入る。使用者の実力や人数を問わない、無消耗の永久転送陣だ」

空帝は笑った。「ただの永久転送陣と見るな。その価値は計り知れず、星の文明の発展速度を大いに左右する」

「一つの星、一つの勢力が本当に成長しようと思うなら、やはり自ら星空を流浪して切り開き、自分の領地を拓かねばならん。そうしてこそ多くの資源を掘り起こせる。永久に界王星の庇護の下にいては超越など不可能だ。だがこの転送陣があれば、危険な時には真っ先に救援を求められ、領地が大きな収穫を得た時には、いつでもどこでも界王星の勢力と交易を開ける」

「たとえ自分に必要なくとも、無数の星の生命や超神勢力が莫大な代価を払ってでも買いたがるだろう。価値は計り知れず、たとえ貸し出すだけでも、もたらす利益は途方もない」

「もし藍星にこの転送陣を築けば、藍星も発展を重ねたのちに高級星へと進化することは、まず間違いない」

龍神は沈黙した。なるほど、だからこそこれほど持てはやされるのか。この褒賞は確かに魅力的だ。持続的に莫大な利益をもたらす褒賞なのだから！

「とはいえ、手に入れるのは相当難しいだろうな……」時燼。

一位になれば即座に与えられるのではなく、一位になって初めて挑戦の機会を得るだけなのか！

彼は罠を感じた。

「うむ、この大会で好成績を収めるのは確かに極めて難しい。なぜなら何度でも参加できるからだ」と空帝は言った。「たとえ一位になっても、その機会を得たうえで挑戦に失敗すれば、また封神戦に参加できる。挑戦に成功して初めて出場停止となる。だから一位になるのは天を衝くほど難しい。封神戦には、すでに無数のとんでもない半神級がひしめいている」

「最近の封神戦では、ある一人が七十九回連続で一位を守っている。だがまだ挑戦に成功しておらず、いつまで耐えられるか分からん」

「現在の二位は、以前百一年連続で優勝していたが、これまた挑戦に成功していない。今の一位に敗れてからは、ずっと二位のままだ」

「ぷっ」空帝が言い終えると、時燼は思わず吹き出しそうになった。

ちくしょう、これだけの選手の中で七十九回連続優勝？　百一回連続優勝？

これは一体どれほどの級の怪物なんだ。

そばの龍神も、深い思索に沈んでいた。

時燼は言葉を失った。

この大会、ずる賢いな。二位から一万位までには褒賞があるのに、一位になったとたん、褒賞など何もない可能性が高いとは？

「これでもまだ普通のほうだ。最高記録では、ある御獣師が千年以上連続で一位を取りながら、やはり挑戦に成功していない」林風は笑みを浮かべた。

「割に合うのか」時燼は思わず言った。「その時間があれば、超神級に突破できたかもしれないだろう」

「はは、超神級のほうがよほど難しい」林風は言った。「ところで、超神級に突破する条件を知っているか」

時燼は首を振った。

彼は推測して言った。「まさか神技をある等級まで高めることか？」

林風は首を振った。「違う。神級では、神技を完璧に鍛え上げると、そこで一つの壁に突き当たり、それ以上は高められなくなる」

「超神に昇格して初めて、さらに高めることが可能になる」

「そして超神級に昇格する方法は、たった三つしかない」

「第一に、宇宙では十万年ごとに神秘の物質が一つ誕生する。万族はこれを超脱の源と呼ぶ。これを吸収すれば超神に昇格できる。吸収にも難しさはあるが、トップクラスの神ならば成功するはずだ。難しいのは、超脱の源を手に入れることにある」

「これが誕生するたびに、血の雨と腥風が巻き起こる。神の血が星空を染め尽くすのだ」

「第二の方法は、すでに超神級となった生命を狩ることだ。超神級は隕落の際、一定の確率で超脱の源を落とし、それを周囲で殺した神級が吸収する」

「これもまた途方もなく困難だ。だから宇宙では、以下のような戦いの噂がしばしば流れる。そのためであり、恨みなど何もないかもしれない。ただ更なる高みを目指すだけだ。もちろん、超神級が自ら犠牲となり子孫に力を伝えることも可能だが、成功確率が上がるわけではない」

「かつて私と空帝前輩は、戦場へ赴き、大戦を終えたばかりで衰弱した超神の異族を暗殺したことがある。惜しいかな、成功はしたものの、超脱の源は落ちなかった」

「第三の方法は、宇宙には十万年ごとに自然に誕生する超脱の源のほかに、もう一か所、超脱の源が存在するかもしれない場所がある。すなわち前の紀元の紀元遺跡に、超脱の源が残されている可能性があるのだ」

「紀元遺跡に迷い込んだ幸運な者たちが、偶然超脱の源を見つけた例も多い」

「例えば我ら藍星五大神族の現在の五大超神級は、かつて五大神族で最も優れた五人の天驕で、いずれも頂級神境に達していた。互いに非常に親しく、機縁を求めて共に紀元遺跡を探索したのだ」

「紀元遺跡の探索は失敗の確率が成功を上回る、極めて危険なものだ。だが彼らは幸運だった。麒麟族の天驕が重傷を負ったほかは、他の者は大事に至らず、しかも五つ分の超脱の源を順調に見つけ、いずれも突破を果たした」

「だからこの時期は、五大神族が最も隆盛を極めた時期だったのだ」

「とはいえ、五大神族の超神たちも、自分が運で成り上がっただけだと分かっており、自分の値打ちも承知している。他の神級の天驕に格上狩りされて養分となるまいと、突破後は数百万年もの間、一度も外に出ずに籠もり続け、今に至るまで大半の時間を閉関に費やしている」

「界王星は常に他の三大宇宙勢力と戦争しているが、彼らは界王星一脈の超神でありながら、一度も戦場に立ったことがない。だから界王星にはあまり快く思われていない。それゆえ超神でありながらも、他の殺し合いを潜り抜けてきた超神に比べれば、領地の資源もさほど豊かではない」

「いや、多くの勢力が、藍星神族聯盟のことなどほとんど忘れかけているほどだ」

「これこそが、五大神族が今回我々と手を組んで母星と連絡を取り、母星の突破を望んでいる理由でもある。もし藍星が高級星に昇格すれば、そこにある資源は、少なくとも彼らの現在の領地よりは良い」

「そうそう、他の種族が超神に突破するには超脱の源が必要だが、ただ星の生命だけは必要としない。彼らは宇宙本源を直接吸収して、そのまま昇格できる。天賦に恵まれているといえる。ただし費やす時間がやや長く、時に特別な機縁がなければ、一つの宇宙紀元を修行しても突破できないことがある」

林風が言い終えると、時燼と龍神は再び沈黙した。

まさか、超神に昇格するのがこれほど難しいとは。

特に時燼は、心が冷えた。ポイント振りではもう駄目なのか？

超脱の源があれば、超神に昇格するのは難しくない。そこらのトップクラスの神なら誰でも昇格できるはずだ。

だが問題は、その超脱の源とやらが、あまりにも手に入りにくそうだということだ。

「そうか、しかし五大神族の首領たちは、そんなに……慎重なのか」と時煥は思わず突っ込んだ。

彼は考えた。藍星の一脈には五大超神がいるのだから、こちらでもそれなりにうまくやっているのだろう。ところが聞けば、戦場に出ないせいで界王星から冷遇されているらしい。しかも、独立して一家を構える勇気すらなく、狩られるのを恐れているとは。あまりにも惨めではないか。

今回、藍星へ行って独立し、母星に戻ろうというのも、よほど大きな勇気を振り絞ってのことだろう。

林風はははと笑って言った。「そうさ、彼らは臆病なんだ。だが、もしそんなに慎重で用心深くなければ、長く生き延びるのは確かに難しいだろう。超神級は強いとはいえ、この宇宙という暗黒の森では、死亡率も決して低くはないのだからな」

「これは藍星の一脈にとって、五大神族が最も勃興に近づいた一度だ。