獣を御す天工 - 第511章　大規模な親族対面の現場 - 清風書屋

その理由の一部は、希少な時蘊系資源の大半が、時帝の台頭時に時帝によって使い尽くされ、その後の時蘊系生物が成長しようとしても資源がほとんど残っておらず、時が経つにつれて時蘊系はますます希少になり、育成が難しくなっていったことにある。

だからもし時烬が時帝の時代へ行けるなら、時帝から資源をできるだけ多くせしめてから帰らねばならない。

…………

しばらくして、景星宮の中に空間の波紋が揺らぎ、時烬たちの注意を引き、空を見上げさせた。

「ついに来たか」時烬は深く息を吸い込み、東煌の歴史に鮮烈な一筆を残したこの東煌女帝を、やや期待を込めて見つめた。

半空に空間の波紋が明滅し、さながら空間をまたぐ門戸が開いたかのようだった。霓凰の光とともに、一つの姿が景星宮に降り立つ。その肌は脂のごとく、瞳は星辰のごとく。茶楼に降り立ち栖を見やるその姿は、白衣が舞い、鳳凰花語の刺繍された白灰色の長裙が広がり、一挙手一投足が究極の美を放っていた。しかし単なる美しさではない。蜃淵城の龍神にも似た、俗を超えて天穹に屹立せんとする気質と気勢を備えていた。

さすがは未来の女帝。

「嘤……」

「咿……」十一と参宝宝は茶碗を抱えたまま、少し呆けていた。相手が赤瞳の剣姫形態とよく似ており、確かに姉妹のようだったからだ。気質の大きな違いを除けば、他は皆よく似ている。

「あなたが時烬公子ですね」凰曦公主の声はよく通り、目も美しかった。穆徽音に比べれば混血の特徴はより少ないが、時烬には確信があった。彼女の身に宿る強大な力は、同じ八級の穆徽音よりもはるかに強いだろうと。

「私です。お名前はかねがね、凰曦公主」時酌は微かに笑った。

「食鉄獣、あなたは武帝や姫雲重とどういう関係だ？」凰曦の視線が食鉄獣に落ちた。他の者とは違い、一目で十一の種族を見抜いたのだ。

時烬は驚かなかった。何しろ武帝王朝と女帝王朝はわずか数百年の隔たりしかない。鳳凰帝国が古都を占領したのだから、普通の御獣師が知らない歴史を知っていてもおかしくはない。

「何だって、武帝と関係があるのか」氷凰は思わなかった。自分の推測が外れていたとは。時という姓が時帝と関係なく、まさか武帝と関係あるとは？

時砚は言った。「姫雲重将軍となら、私はその子孫と仲が良い。武帝となら、かつて幸運にも一戦を交え、辛うじて一手を勝ち取ったことがある」

同じ時空ではないが、嘘ではない。坊や、頭にたくさんの疑問符が浮かんでいるかい？

凰曦公主：？？？

氷凰：？？？

凰曦公主はすでに時烬に対して十二分の重視を払っていたが、時叙が口を開くにつれて、やはり奇妙きわまりない感覚に襲われ、ただただ荒唐無稽だとしか思えなかった。

武帝の武動など、数百年前の古人ではないか！

人間の寿命は短い。どうしてそんなに長く生きられる。超凡生物でもあるまいし。

時酌は笑みを浮かべて未来の女帝を見つめ、古人と周波数を越えて語り合うこの感覚こそ、心地よいとだけ感じていた。

「あなた、冗談はおやめください。いったい何者で、何が目的なのですか」凰曦公主が言った。

武帝は二人の半神を打ち破った伝説の猛者だ。八級御獣師の時朔の言葉など、凰曦が信じるはずもない。彼女は瞬時に、時玦がふざけているのだと感じた。

「取引です」時黎「先ほども言いました通り、私はあなたと一つの取引をしに来たのです」

凰曦公主は沈黙した後、言った。「お話しください」

その前に、まず親類の縁を結んでおかないか。そうすれば、わだかまりもいくらか減るかもしれない。

そう言って、時燼は再び召喚図陣を起動した。赤い召喚図陣が、赤い炎の霊気を伴って、次第に一筋の人影を描き出していく。

赤い髪は絹のように滑らかに垂れ、赤い瞳は生き生きと輝き、銀白色の制式戦甲に身を包み、黒い防具が美しい体を覆って完璧な曲線を浮かび上がらせる。全身に炎の霊気が漂い、その気品は世に絶するものだった。

「ありえない。」赤瞳を見た氷凰は、たちまち驚き騒いだ。目の前の霊体が凰曦公主と非常によく似ており、まるで年齢の若い凰曦公主そのものだったからだ。

「霊体。」自分に似た外見の霊体を目にした凰曦公主も、心中わずかに動揺したが、まだ大した反応は示さなかった。だが、橙紅色の炎で形作られた小さな鳳凰が剣姫赤瞳の肩に止まった瞬間、凰曦公主はたちまち信じがたいものを感じた。

体内の血脈の力が沸き立つのを瞬時に感じた。これほど強い感覚は、「母后」に会ったときにしか味わったことがない。

そのとき、赤瞳も興味深げに女帝を観察し、嬉しそうな笑みを浮かべた。映画の中の女帝より、万倍も美しい！！！

長年ドラマを追い続ける赤瞳が最も愛してやまないのは、女帝王朝の映画だった。何しろ女帝は彼女の妹なのだから。不死冥鳳には特に何の感慨もないが、女帝に対しては異なる態度を抱いていた。一つには、女帝も穆徽音と同じく、自らの運命を自らの手に握れず、不死冥鳳の野望ゆえに生まれた存在であること。もう一つには、女帝が独りで宿命に抗い、そして成功したその経験に、赤瞳は深く敬服していた。

【凰曦姉さん！】赤瞳は心の声で伝えた。

「妹だな。」時黎。

まあいい。赤瞳の血脈が先に誕生したとはいえ、孵化したのは後の世だ。姉でも妹でもどちらでも構わないだろう。

凰曦公主は堪えきれずに言った。「お前たちは一体、誰なんだ。」

彼女はすっかり訳が分からなくなっていた。

時黎「武帝時代の歴史を研究しているなら、鳳凰族の歴史も当然知っているはずだ。鳳凰帝国がなぜ鳳凰島を離れたのか、分かっているだろう。」

「お前の『母后』は、混血の研究が族規に違反するとされて、鳳凰族の純血派と大戦を繰り広げた。その結果、鳳凰島を追放され、千年の眠りののち、東煌の大地で鳳凰帝国を築いた。」

「お前の目の前にいる者は、鳳凰族の血脈からいえば、確かにお前の姉だ。彼女こそ、当時お前の『母后』が作り出した、その血脈を完璧に受け継ぐといってよい最初の混血生命だ。惜しいかな、鳳凰族の内戦のために、彼女はお前の『母后』と離れ離れになってしまった。」

「そして幾多の巡り合わせの末、我々は契約を結んだ。彼女の存在こそ、私がお前に近づいた最大の理由でもある。」

凰曦公主は深く息を吸い込み、信じられない思いで赤瞳を見つめた。そしてすぐに、時燼の言葉の大半を信じた。

なぜなら彼女は確かに、自分にはもう一人、才能が自分に次ぐだけの姉が行方知れずになっていることを知っていたからだ。「母后」から聞かされたことがあり、その失われた姉のことを、母后は長く惜しんでいた。それに加えて、血脈の親和は嘘をつかない。

ただ、彼女を本当に震撼させたのは、この千年のあいだ失われていた姉が、いつか死霊の姿となり、人間に契約されて自分の前に現れるとは思いもしなかったことだ。

傍らで、氷凰はすっかり呆然としていた。

「姉……？」凰曦公主はこのとき、その呼び名を受け入れたくない様子だった。

彼女は言った。「それなら、なぜ私を訪ねてきた。母后を訪ねるべきだろう、母后ならきっと喜ぶはずだ。」

赤瞳はむくれた。

時硯が言った。「本当にお前の姉を火の中へ突き落とすつもりか。鳳凰帝国が築かれた目的も、お前の母后が混血を支持する族を率いて、大量の混血御獣師を育てているその意図も、もう分かっているのだろう。」

「お前、謀反の準備をして、もうどれほどになる？」

凰曦公主の瞳孔が縮んだ。

「無礼者！！！」時燼の言葉が落ちると、氷凰もはっと目を見張った。だが、すぐに十一と参宝宝の気息が共にそれを捉え、瞬時にまた氷の洞窟へ落ちたかのように、頭が一瞬轟き、冷静さを取り戻した。

時黎「興奮するな、身内だ。言わせてもらえば、お前も我が家の赤瞳も、あれの野望の犠牲者だ。お前であれ、彼女であれ、ある程度の段階まで成長し、あれに知られれば、必ずあれが突破するための養分にされる。」

「部外者の私がこれほどはっきり把握しているのだ。名高く、聡明この上ない凰曦公主なら、自分の置かれた状況もとっくに分かっているのだろう。」時燼はけらけら笑いながら言った。「今頃、さぞ危機感でいっぱいだろう。」

「だから、そろそろ取引の話をしてもいいか。」

凰曦公主は腕を伸ばし、驚愕の表情の氷凰に落ち着くよう促すと、岑宇と赤瞳を見て言った。「なるほど。自らの血脈が『母后様』に操られるのを恐れて、血脈を剥がして分身に仕立てたというわけか。」

「どうやらお前たちは、十分な準備を重ね、事情も詳しく把握している。だが、それでも『半神の脅威』という隐患に立ち向かう自信は持てない。それで私に協力を求めに来たのだな。」

十一と参宝宝は黙り込んだ。それはないだろう。おそらく時燼は純粋に、先に話を通しておいて、自分たちが去ったあと、この時空の尻拭いをお前にさせようというだけのことだ。

時酌は笑って言った。「そう受け取ってもらっても構わない。だが我々の実力は、お前が思うより強い。もしかするとお前の手を借りずとも、我々だけで全て片付くかもしれない。」

凰曦は時燼を見て言った。「どうしたいのだ。」

時棠「お前は伝説級まで、あとどれくらいだ。もうどれほどで突破できそうなものか。」

凰曦は穏やかに言った。「いつでも突破できる。」

時朔は驚いた顔をした。？？？？？？

まじかよ。

くそ、彼は瞬時に悟った。女帝はおそらく等級を抑えているのだ。まだ不死冥鳳と対する自信がなく、準備が整うのを待ってから突破しようとしているのだ。