獣を御す天工 - 第510章　女帝への求婚 - 清風書屋

氷凰覇主がここにおられる以上、すべてその方に任されているのでしょう。ですが、凰曦公主の麾で真面目に働けば、いずれはお目にかかれる日も来ましょう。張公子を上回る実力の者が、そう何人も現れますまい。」別の青年が笑って言った。

一同は、凰曦公主という女尊を射止めるのは無理だと知り、こっそりと追従者となる道を選んだ。いつか犬の糞を踏むような幸運が訪れないものかと願いながら。

皆が語らっていると、空間に波紋が揺らめき、巨大な演武場の入口から、また新たな者が入ってきた。

黒灰色の古風な戦闘服をまとった黒髪の青年で、その傍らには、元気いっぱいの白黒熊が一頭従っていた。

伝説資源を一つ強奪して食べ、この内に秘めた縮小状態を保っていれば、十一はしばらく元気でいられる。

時燼が入ってくると、演武場を守る十二人の女護衛のうち、赤い髪をした混血御獣師が前に進み出た。ルビーのような瞳で時黎を見つめながら、言う。「凰曦公主は天下の才人賢士を広く募っておいでです。加わりたい者は、名、年齢、等級、身分をすべて申し出る必要があります。」

「その折、十二星侍の一人に勝てば、第一の試練通過とみなし、引き留められます。」

「氷凰覇主に認められれば、第二の試練通過とみなし、凰曦公主にお目にかかれます。」

「貴殿はどちらからいらしたので?」

試練を通過した若き才俊たちが皆、岑宇を見つめた。鳳凰の木の上の氷凰覇主も、ちらりと一瞥をくれた。

時燼はまず、周囲をぐるりと見渡した。

【エネルギー値】：一億二千百二十二万。

なんとまあ、女帝のこの覇主級の氷凰は、時燼がこれまでに見てきた覇主級の寵獣の中でも、間違いなく指折りの存在だ。

現代の七大国協会会長たちの切り札の寵獣に劣らず、いや、それを上回るほどだ。

だが、この一羽は間違いなく女帝の切り札ではない。何しろ女帝も八級の時、混血のゆえをもって、等級を越えて図騰を契約しているのだから。

【くそ大鵬鳥、やはり蟾蜍が白鳥の肉を食らおうとしているようなものだ。】

時酌は微かに笑い、言った。「私は第一の試練を飛ばして、直接第二の試練に挑むことはできますか。凰曦公主に一刻も早くお目にかかりたいのです。」

轟！

時燼の言葉が終わると、女帝の十二星侍は皆一瞬硬直し、一斉に岑宇を見た。

茶楼の上の若き才俊たちも「は？」と声を漏らし、素性の知れぬこの傢伙に驚きの目を向けた。

規則を守らないだけでも十分なのに、それほどまでに飢えたように凰曦公主へ早く会いたいと？？

「あなたは伝説？」赤髪の星侍が時燼を見つめた。十二星侍は皆六級御獣師だ。この青年が第一の試練を飛び越えようというのなら、つまり自分は伝説級だと言いたいのだろう。

「拙者、時燼。八級御獣師。」と時叙は口を開いた。

と同時に、周囲の空間に波紋がきらめき揺れ、巨大な赤い召喚図陣が時燼の足もとに現れた。強烈な空間波動に、その場にいた十二星侍も、茶楼の上の五人の若き天才も、思わず目を奪われた。

「封号級。」鳳凰の木の上の氷凰さえもが微微一怔き、信じられぬ思いで岑宇を見つめた。

待て、この凰曦よりも若く見える傢伙が、まさかの封号級御獣師なのか？？？

ありえない。相手は何者だ。こんな傢伙がいたなど、なぜ聞いたこともない。

「この者は誰だ。」

茶楼の上の五人の若き才俊が一斉に立ち上がり、ひどく驚いた。時燼の二十歳そこそこの年齢を見つめ、その顔には茫然とした色がありありと浮かんでいる。どこから現れたこの妖孽め。

「あなたは誰だ。目的は景星宮に入ることだけではあるまい。」鳳凰の木の上で、氷凰がわずかに身を起こし、顔を上げて時燼を見つめ、時纓の素性と目的を問いただした。

女帝の十二星侍女たちも皆時燼を見つめ、そして瞬時に悟った。この者はおそらく、凰曦公主の麾下に加わるために来たのではない。

この年齢、この級。世界のどこを探しても、絶対に稀な存在だ。凰曦公主の例を見れば、二十歳あまりの八級御獣師がどれほど得難いかがわかる。

そんな者が、同格の天才の麾下に身を寄せるはずがあろうか？

ならば、可能性はただ一つ。

目の前のこの若者は、きっと鳳求凰節に合わせ、本心から凰曦公主に求婚するつもりで来たのだ。周囲の天才たちと比べ、彼にはその天賦が備わっている。

その可能性に、周囲の若き才俊たちも瞬時に思い至り、悔しさをあらわにした。くそ、凰曦公主と同じ天賦を持つ怪物が本当にいるなんて。

「確かに違う。凰曦公主と少し話したいことがある。私……おそらく戦う必要はないだろう。」時燼は今、戦わずに済むなら戦わない主義だ。無意味な戦いはしない。体力の無駄にすぎないから。

もちろん、相手が女帝の寵獣なら、実は構わない……せっかく時空を越えたのに、当代の伝説と戦えず終わるのは惜しすぎる。ただこの一羽は……少々弱い。いっそ図騰級と代わってほしいものだ。

氷凰は沈黙した。

そしてすぐに血脈の繋がりを通じ、ここにいない御獣師と交信を始めた。

同じ頃、東煌のもう一つの秘境で、長い裙をひらめかせ、青い髪を揺らせ、その姿は豊美にして世に絶し、気品は俗を超えた一人の女が、わずかに口を開いた。その声は空霊な仙韻を帯び、しかも雲を凌ぐ勢いの音境を持っていた。

「何事だ。」

氷凰「凰曦、大変だ。お前より若い八級御獣師が求婚しに来た。来者不善だ。」

凰曦公主の瞳が揺らめいた。自分より若い八級御獣師？

彼女自身、鳳凰の血脈ゆえに鳳凰の寵獣と契約し、等級を急速に上げてきた。まさかこの面で自分を超える者がいるとは、想像もできなかった。

さすがに天下には人材が輩出するものだ。

「わかった。まずはその者の力量を探ってくれ。私が戻って直に会おう。」と凰曦は言った。

「あなたたちを見つめているわ。」

年の若い八級御獣師。もし麾下に収められるなら、将来の領土拡大を担う大将となるに違いない。

景星宮。

沈黙のあと、氷凰は岑宇を見て言った。「残念ながら、凰曦公主はここにはいない。たとえ八級御獣師でも、彼女に会いたければ私の認可を得ねばならぬ。規則に従い、一対一の決闘で、この私に勝つことだ！」

時燼は肩をすくめて言った。「では、やろう。」

「だが、たとえ凰曦公主の寵獣でも、手加減はせぬぞ。」

氷凰が飛び立ち、呵呵と笑った。

「傲慢な。」

時燼が八級御獣師で、その寵獣が覇主級だとしても、何だというのか。我は純血の鳳凰族だ！

いわば、神話種族に最も近い生物なのだ。

…………

目の前の展開は、十二星侍と、ここに残った五人の若き才俊の予想を完全に超えていた。

この謎の八級御獣師が、氷凰と戦うという！

「張公子、結果はどうなると思いますか……」茶楼の上で、一人の青年が尋ねた。

張伝説は黙り込んだままだった。

「凰曦公主の契約鳳凰は、どれも桁外れに強い。戦力は図騰に迫るほどだ。」

「我が覇主級の寵獣も、御獣の才能の加護を受けていながら、瞬時に凍結され秒殺された。」

「この謎の人物は八級とはいえ、その寵獣も覇主級のはずだ。だが彼の等級は私より高い。おそらく……氷凰覇主と渡り合える望みはある。」

「勝負は何とも言えぬな。何しろ彼の御獣の才能が何かも分からぬのだから。だが寵獣同士の戦いだけなら、彼の寵獣は間違いなく氷凰覇主の敵ではない。」

「確かにな。とはいえこの等級だ、御獣の才能もきっと弱くはあるまい。」皆が沈黙した。

…………

氷凰は演武場の向かう側の半空に舞い戻った。

十二星侍は深く息を吸い込み、一斉に後ろへ退いた。

「嗷。」

十一はやる気満々で出場しようとしたが、時燼に呼び止められた。

なぜなら、隊内の音声回線が、いま大騒ぎになっていたからだ。

参宝宝「咿咿咿咿咿！！！」

こ、この参宝宝は、もうずいぶん長く戦っていない。ずっと長いこと支援役ばかりやってきたのだ、ううう。今回は女帝の寵獣との戦いの機会を、自分に譲ってほしい。

覇主級の相手だぞ、半神のお前が横取りするのか？

十一「……」

お前が行け、お前が。十一はリーダーとして、たいそう譲り合って身を引いた。

同じ頃、時纓の赤い召喚図陣が再び現れ、演武場の上に、氷凰と女帝星侍、五人の天才たちの沈黙の表情の前で、一体の……半メートルにも満たない大きな白い大根が現れた？！

「これは……参宝宝？！」

細かな違いはあるものの、この寵獣を一目見た瞬間、全員が固まり、呆然としてしまった。

「咿呀！」参宝宝は大地の上にそびえ立ち、目を爛々と輝かせて氷凰を見つめた。凡人の視線など気にも留めない。

ただ、この時ばかりは氷凰も少し面食らっていたのである。

時燼の傍らの白黒熊は、知らぬ相手だからよいとして、しかしこの補品の寵獣はいったいどういうことだ。

もちろん、何より重要なのは、時纓の寵獣の気配とエネルギーがどれも見事に内に秘められており、氷凰でさえ参宝宝の強弱をまるで見抜けないことだった。

「本気で言っているのか。」氷凰は眉を吊り上げた。無論、油断もできなかった。

「好きに攻めてこい。」時黎。

それを聞いて、氷凰の目がきらりと光った。ならば……

「啾！！」

それは鳳鳴を長く響かせた。天空と大地が、瞬時に極寒へと変わり、白い雲が、たちまち氷雲と化した。

茶楼の中では、一人また一人の御獣師が、ぶるりと身を震わせ、熱い茶の上に霜の層が結晶するのを目の当たりにした。

カッ！カッ！カッ！！！

同じく瞬時に凍りついたのは、巨大な演武場ばかりではない。またたく間に、景星秘境の全域が、いくたびとなく温度を下げていった。