第491章 種族を越えた恋
獣を御す天工 · 2 / 2 ページ
おまけに自分の領地の民の信仰まで失ってしまった。
因果応報というものだ。
「何の風が時燼部長を吹き寄せたのか」金竜王は宙を旋回しながら言った。
時燼は呵呵と笑って言った。「別に。零・五階に収監されている二代に会いにな。金竜王は仕事に戻ってくれ、俺一人で大丈夫だ」
「二代？ どれのことだ？」
「雷竜宮の亀丞相のあの子だ」
「あれか」金竜王には多少心当たりがあった。何しろ収監されてまだ間もない。
それに、この二代たちは特別な配慮も必要だった。
ここは環境が劣悪だから、本当に彼らに何事かあってはならないのだ。
しばらくして、時燼はこの監獄の外に来ると、中からは気づかれぬよう、内部に意識を向けた。
乱石がごつごつと積み重なる独房棟の内部では、黒い水が滔滔と流れ、稲妻が閃き、妖しい風が唸りをあげて、ひどく重苦しい空気に満ちていた。そこに、一匹の青い小さな亀が、巨石の上で静かに……鍛錬していた。
これは小さな万寿亀で、体高はまだ半メートル余り。
ぎらぎらと光る赤黒い大きな目を持ち、尾は波打っている。
水色の体は硬い黒い甲羅に包まれ、腹は白い。まさに万寿亀の幼体の姿だ。
その小さな万寿亀は今、苦しげに「重量挙げ」をして、巨岩を担いで鍛えている。
「何事だ」時燼。
「愛は亀を狂わせるのさ」金竜王は感慨深げに言った。三百の後宮を持ち、この上なく博愛な彼にとって、それはよく分かることだった。
時燼は口元をひきつらせた。
なんとなく推測して、合点がいった。この青い亀は、努力して強くなり、実力で発言権を得ようとしているのだ。
なかなか志があるではないか。少しも意気消沈しておらず、どうやら吹っ切れたようだ。
時燼はそのまま瞬移し、監獄の内部に降り立った。
万寿亀の向かいの巨岩の上に立ち、静かにそれを見つめた。
「はぁ…はぁ……」この時、万寿亀は精魂尽き果て、意識も朦朧としていて、誰かがやって来たことにはまったく気づいていなかった。
「おい」時叙が口を開いた瞬間、鍛錬中の万寿亀はようやく驚き、岩石を砕いて慌てて身を起こし、一歩後退しながら時燼を見つめた。
その直後、不注意から岩の上から転げ落ち、見事に地面に突っ伏したが、すぐさま素早く這い上がった。
「はぁ……はぁ……！」万寿亀は慎重に時燼を睨む。
どうやら時燼が誰なのか分かっていないらしい。
「どうやら私のことは知らないようだな」時祁はそちらを向き、テレパシーで語りかけた。「聞いたよ、早恋が原因でここに閉じ込められたんだって？」
「ふん！」万寿亀の表情は揺るぎない。説得などできるものか。
その意志は実に固い。
相手は時祁を、父親が差し向けた説得役の傢伙だと決めつけた。
だが、無駄だ！
たとえ全世界が自分を止めようとも、貫き通してみせる。努力さえすれば、きっとあの相手を振り向かせられると信じている。
「続けたまえ、また会おう」時桓は呵々と笑った。
相手の決意は見て取れた。
次は、冬水蛇の小さな姫君の様子を見に行こう。
もし亀丞相の言うとおり、あの青い甲羅の奴にも好意を抱いているのなら、時玦は二人を取り持って連れて行っても構わない。
種族を超えると子孫を残しにくいから家に許されない、ただそれだけのことだ。
それが問題か。
時玦は信じている。雷竜宮の亀丞相、そして冬水蛇の覇主に、玄武を生ませるために連れて行くと告げれば、断られることはないと。
「もう行くのか？」同じ頃、時缨金竜王を見送った彼は、奇妙な顔をしていた。
万寿亀の小僧と二言三言囁いただけで立ち去った玦の振る舞いに、甚だ合点がいかない様子だった。
同じ頃。
冬水浮空島。
冬水蛇一族の縄張り。
時燼はまたこちらへと降り立った。
彼は来るや否や、自らの膨大な精神念力をあらわにした。
冬水蛇の棲み処の奥深くで、冬水蛇の覇主ははっと驚き、素早く飛び出した。そして島の上に立つ時燼の姿を見るや、大いに仰天した。
「時燼部長？？」
謁星城ひいては環保部の影の薄い存在である冬水蛇の覇主には、時燼部長ほどの大物がどうして突然自分の縄張りに現れたのか、理解できなかった。
この太く逞しい青い体に白い紋様を持つ大蛇は、たちまち媚びるように飛んできて言った。「時燼部長、どうしてこんなところへ。何かご用でしょうか」
時燼は顔を上げ、ゆっくりと降り立つ冬水蛇の覇主を見つめ、笑いながら言った。「久しぶりだな、冬水覇主」
【！】冬水蛇の覇主は、時燼が自分を覚えていたとは思わなかった。竜宮の宴で一度会ったきり、しかもその間まったく言葉を交わしていないというのに。
「今回来たのは、いくつか状況を調べたいことがあってな。お前は環保部から時間の果実を受け取った後、娘を一人産んだのではないか？」
冬水蛇は狂ったように頷き、嬉しそうに礼を述べた。「はいはい、それに才能もなかなかのものです。時燼部長、ありがとうございます」
「聞いたところによると、お前の娘と、雷竜宮の亀丞相の子孫との間で、少し問題が起きているそうだな？」
冬水蛇の覇主の喜びの表情はぱたりと止み、気まずそうに言った。「そうなのです、あの娘が本当に出来が悪くて。これほどの才能がありながら、こんな幼い年で恋愛に夢中になるなんて。今は謹慎させて反省させております！」
「反省の具合はどうだ」時棠。
「……芳しくありません。もうずいぶん何も食べていないのです。あの万寿亀がいつ海底監獄から出されるか、それまでは食べないと言い張って。家門の不幸です！！」冬水蛇の覇主は涙ぐんだ。
なんという因果だろう。
まだ一歳、まだ一歳なのだ。
時栖は黙っていたが、冬水蛇の覇主の気持ちも理解できた。
どこの家の娘でも一歳でこうなれば、父親はきっと気が変になるに違いない。
ましてや、これは異種族間の恋……
だが、どうやら冬水蛇族の小さな姫君は、青い甲羅の奴にかなり深い情を抱いているらしい。
「一目会わせてもらえないか」時棠。
…………
しばらくして、時岑は冬水蛇の小公主が謹慎させられている崖のあいだで、噂に聞く気高き性格の冬水蛇を見つけた。相手も万寿亀と同じく、融合術は教え伝えられるものだった。
そのとき、それはひんやりと冷たい氷の岩の上で、睡眠によって餌をとらないことによる体力の消耗を和らげていた。
時祁はひととおり見回したが、やはり亀族と蛇族だけが、武帝の編み出したこの融合術を学ぶことができた。
この融合術は、やはり亀蛇融合術、玄武融合と名を改めたほうがふさわしい。
「すぐに起こしてきます」冬水蛇の覇主は、時烬がなぜ自分の娘を見たがるのかはわからなかったが、とても喜んでいた。
何しろ時烬は、自分の娘の半分の父親のようなものなのだ！
これでうまく縁がつけば、まさに飛躍だ。
「いや、結構です」時黎「冬蛇覇主、あの万寿亀との発展を止めずにおいたら、最後にはどうなるか、考えたことはありますか？」
冬蛇覇主は一瞬呆け、時烬が何を言いたいのか理解できなかった。
そのときにはもう、時晏虫虫の精神は、冬水蛇の小公主の夢の中へと侵入していた。
彼は今、冬水蛇の小公主の心も知らなければならなかった。何しろ、でたらめに縁を結ばせるわけにはいかないのだから。
夢の中。
冬水蛇の小公主の潜在意識が、目の前の人間と青龍を、怪しげに見つめていた。
「あの万寿亀のことが好きなのか」
時烬たちは単刀直入に問うた。虫虫の夢の掌握の中では、相手は嘘をつきにくい。たとえ嘘をついても、彼らは相手の心の本当の思いを見抜くことができる。
そのとき、この青い小蛇は、目の前の青年にそう問われて、たちまちむっと腹を立て、顔にうっすらと赤みが差し、見下すように顔をそらした。
【亀なんか好きになるもんですか。】
時烬、虫虫：？？？
資料には気高い性格と書いてあったではないか。これはどう見ても傲嬌だろう。何を顔を赤らめ、何を心臓を高鳴らせているんだ！
外の世界。
「時烬部長、おっしゃりたいのは……」冬水覇主は怪訝そうだった。
時祁はそれを見やって、言った。「玄武を一匹育てたいと思っている。あの万寿亀と、あなたの娘には、ともに玄武へ進化する素質がある。いや、未来には真神の玄武を産み出すことだってできるかもしれない。もし私が彼らを連れて蜃淵城を離れ、ともに鍛え、成長させたいと思ったら、可能だろうか」
時烬は相手の保護者の考えに従うつもりだった。何しろ双方まだ一歳で、齢は極めて幼い。ここで連れ出せば、彼のそばにいる時間のほうが、かえって年長になるのだ。
冬水蛇の覇主は口を大きく開け、驚きの表情を浮かべた。時烬が、玄武を育てたいだと？ 時烬がすでに正統な青龍を自ら育て上げたことは、彼も知っている。今度は、玄武を育てたいというのか？ しかも、自分の娘を選んだというのか？
「信じていただけないかもしれませんが、実は私も彼らを高く評価しているのです。ただ、万寿亀一族の族規は厳しく、私にはそれを変えるほどの力がまったくありません。時烬部長！ 娘の幸せは、ひとえに部長にかかっております！」冬水蛇の覇主は老泪を縦横に流した。
時烬：？？？？
傍らで、虫虫は黙り込んだ。どうやら後で雷龍宮の亀丞相も同じことを言いそうだ……お前たち、あまりにも現金すぎるだろう！