獣を御す天工 - 第483章　この時空に属さぬもの - 清風書屋

「そちらは、怪我はないか」姫黎が近づき、武帝と時燼の傷の具合を尋ねた。「私は問題ない」と武帝は首を振る。「私も無事です」と時燼は呵呵と笑った。「ですが武帝のほうは、無理を押しています」武帝：？？？

姫黎「あっ」――「ですがご安心を。私には武帝を治す手立てがあります」と時黎。

武帝はもう一度時燼を見やった。お前はそこまで俺が傷を負うのを望んでいるのか、陨犴の攻撃が俺に影響を与えたと？

この時の時燼は、武帝の目には、江湖の薬売りそのものに見えていた。病気でなくとも病人だと決めつける男だ。もっとも、彼自身も、陨犴の攻撃が確かにそう単純なものではないと感じてはいたが……

ましてや、今回の露見は、それゆえのものだった可能性すらある、と姫黎は言った。

「そうだ、武帝陛下。時燼閣下は武陵城の全国徴兵で来た御獣師です。規定により、伝説級以上の者は、陛下ご自身の考核が必要となります」「今回、時燼閣下が駆けつけて救援してくださったおかげです。さもなければ、武陵城が滅頂の災いに遭うだけでなく、父のほうも危ういところでした」

「分かっている。東煌に戻ったら、時燼兄弟にはきちんと礼をする」武帝は頷いた。しかし、これは何が全国徴兵で来た御獣師か。これは紛れもなく、この時空に属さぬ超存在だ。

彼の判断が誤っていなければ、あの青龍こそ、真の意味での青龍であろう。

力の水元素生命……その身分もまた、ただならぬものであるに違いない。青龍も準神技も、いずれも彼の最高の追究対象であり、今なお一つとして成し遂げていない。ところがこの時燼は、どちらも成し遂げている。道理で、伝説等級にすぎぬのに、戦力は伝説に比肩し得るはずだ。未来の御獣師は、みなこう言うだろう。東煌に戻ると言っても、実は辺境に戻るのであり、食鉄獣の大軍、そして武帝や時燼たちは、しばらく辺境で休息を取った。軍営内で、武帝は再び時燼を招き入れた。武帝は今回の収穫である十九個の大小さまざまな陨犴の破片を取り出して机の上に並べ、言った。「これで、陨犴の位置を特定できるのか」「そして、それに対抗する道具を研究し出せるのか」

「はい」と時珩は頷いた。「ですが、そんなに多くは要りません。十個もあれば十分です。残りは、武帝陛下がまずご自身の食鉄獣を――」

「それが魔神食鉄獣に進化した後は、頂級図騰の戦力の中でも、おそらく屈指の存在となるでしょう。同時に、それと合体すれば、陨犴の攻撃への抵抗力もさらに強まり、後日陨犴と戦うのも、より楽になります」「よし」武帝は頷いた。「先ほど夢竹から聞いた」

「時燼兄弟、お前が望む資源とは、食鉄獣の銘文進化資源のことだろう。彼女から聞いたが、お前も食鉄獣を持ち、武陵城へ全国徴兵に応じに来たと」

「最も必要なのは、これらです。可能なら、数百部まとめて持たせてください」「一……段階の進化材料も、数百部いただければ」

武帝の口元がひくついた。「八種類の進化金属は、どれも東煌に百部もない。少ないものは、十数部しか残っていない」「そんなに少ないのですか」と時燼は言った。

武帝が言った。「これは安定した覇主種族の進化材料だ。この数でも、すでに恐ろしい量であり、東煌の全資源なのだ」

「お前が今申し出た要求だが、よく考えた結果、こうしよう。お前が私の陨犴徹底討滅を補佐してくれるなら、開発の経験でも、あるいは何かの資源でも、すべてお前に与えよう」「武陵城を救い、食鉄獣軍団を救った礼として、これらはすべて前もってお前に与えられる」

「本当ですか」時燼は心躍らせた。

「うむ。次に、夢竹に最良品質の銘文進化金属を取りに行かせ、お前に渡す。お前の食鉄獣も完璧に進化させるとよい」「それはありがたい」

時珩は頷いた。現在、十一、九個の原始銘文のうち、刻まれているのは五個のみ。すなわち空間、木、闇、雷電、精神属性の銘文である。あと四個刻むことができ、ひとたび融合すれば、また四つの完璧に契合した超級強……一日中嗷嗷と鳴き叫び、この四つの技能で赤瞳を超えるのを待っているのだ。

「それから」と武帝が言った。「お前はこの時空に長く留まるつもりはないのだろう」「感じ取れる。この時空が徐々にお前を排斥しているのが」

「そう長くはかからず、お前は――」時珩は頷いて言った。「確かに。幸い私の実力は強くないので、排斥の力も大きくありません。まだしばらく留まれます」「その間、我々はしっかり準備を整え、私が去る前に、共に陨犴を討ち滅ぼそう」武帝は沈黙した。

「融合術の教授法と対応する資源は、後ほどお前に渡す。それから頂級合体天賦の開発経験も、すべてお前に与えよう。だが、お前がそれを得たところで、必ず使えるとは保証できない」「融合術は、私が亀族と蛇族のために研究開発した技能で、完璧ではない。現時点では、この二種族だけが最も高い学習適合度を示す」

時黎：？？「それは問題ありません。私が融合術を欲するのは、玄武を一尊育ててみたいからでもあるのです」武帝は顔を上げ、時燼を見つめて言った。「見上げた野心だ。完璧な青龍をすでに育て上げながら、まだ玄武にも思惑があるとは」時燼「先輩も四聖獣すべてを欲しておられるのでは？」

「どれもこれも、別に貴重な技能というわけではない。頂級合体天賦の使用経験も同じことだ。お前がそれで何をするのかは知らぬが、私の開発方法で同じ頂級合体天賦を開発することは、ほぼ不可能だ」「私が合体天賦を二次開発できたのは、若き日の一度の奇遇のおかげだ」「私は同じ方法で、他にも合体天賦を掌握する御獣師たちを教えたが、彼らは誰一人、私のこの境地に達することはできなかった」時黎「どのような奇遇で、どんな資源の補助が必要なのですか」

時燼は考え込んだ。現代において頂級合体天賦を再現するには、彼が提供できる資源といえば、悟性を高める世界樹の果実、そして身体掌握天賦珠くらいのものだ。だが、もし武帝がさらに別の資源が必要だと言うなら――

「私の頂級合体天賦がどうやって生まれたのか、お前は知らない。もっとも、それも当然だ。この情報は、私の寵獣たちと姫雲海大将軍のほか、誰も知らぬのだから」「私は弱かった頃、『願望の石』と呼ばれる神級資源を手に入れたことがある。聞いたことはあるか」「ありません」と時燼は首を振った。

「願望の石は、おそらくどこかの神霊の造りしもので、使用者のあらゆる願いを叶える。聞こえは凄まじいだろう。だがその原理は、交換にある」「悪魔との契約のようなものだ。何かを得れば、何かを差し出さねばならない」

「私が願ったのは、神のような天賦と潜在能力を手に入れることだった」「このたび、願いは成就し、私が差し出したもの――それ以来、私の寿命は、残り三十八年となった。しかも、寿命はどのような方法でも増やすことができない」

「これが、願望の石と取引する際に必ず守らねばならぬ『規則』だ」

「たとえ私が伝説級になろうとも、寿命は二度と増えることはなかった」

「あの石の能力は、規則の力の運用に属するものだろう。打ち破ることは極めて困難だ」「私も……もし願いなどしなければ、とうに凶獣の口に死んでいたかもしれず、東煌全体も、まだ図騰異族の遊び場にすぎなかったかもしれぬ」「だから、願望の石が授けた天賦と潜在能力のおかげで、私は頂級合体天賦の開発に成功できたと言える」武帝は時燼を見つめた。

この時の時燼は、深い沈思に陥っていた。彼は顔を上げて武帝を見、武帝の言葉が真か偽かを見極めようとした。しかしほどなく、時燼は、武帝の言うことがおそらく真実であろうと感じた。

何しろ武帝は、命など惜しまぬかのように、どうしても陨犴や図騰異族を徹底的に討ち滅ぼそうとする。その行動は、歴史の記録の中で、多くの者には到底理解し難いことだったのだ。

だが、もしこの伝説の御獣師に、もはや長く生きる時間が残されていなかったなら、生きているうちに、自らが築いた勢力への脅威を可能な限り清めておきたいと願うのも、無理からぬことだろう。

もしそれが真実なら、時燼は、これこそが今回の転生で最大の収穫だと感じた。彼はようやく、武帝がなぜあれほど切迫して陨犴を討ち滅ぼそうとするのか、その理由を知ったのだ。陨犴という脅威を除きたいというだけでなく、陨犴の破片の力をも借りてさらに強くなり、より多くの敵を掃討しようとしていたのである。「実に濡れ衣だ」と時燼は断じた。征戦を続け、国力が疲弊したと一部の者が言う。もし武帝が身を潜めて力を蓄えることを肯んじ、伝説御獣師の威圧力をもってすれば、武帝王朝は少なくともあと百年は維持できたはずだ、ひょっとすると次の伝説の天才が現れるまで持ちこたえられたかもしれない、と。

もちろん、武帝が自らの絶頂の時に、可能な限り多くの敵を掃討することを支持する者もいた。図騰の戦いが終わったばかりの今、弱った図騰異族に乗じてより多くの疆土を拡げるのが最善の選択だと、彼らは考えたのだ。要するに、武帝は実に毀誉褒貶の激しい人物だった。

もちろん、時訣は歴史的人物を評価するなどという興味はなかった。なぜなら彼は真相を知らず、評価したくもなかったからだ。もしどうしても評価せねばならぬのなら――武帝の寵獣である重玄が、彼にこれほど多くの資源をくれたのだから――

明君だ！武帝：以後、虫虫に『失われた歴史002：武帝伝説』を録画させよう。穆徽音や氷龍の名誉を回復したのと同じように、武帝の濡れ衣も晴らしてやろう。おっと、穆徽音伝奇、自分のほうを更新し忘れていないか？