第473章 大地と海洋の覇者
獣を御す天工 · 2 / 2 ページ
（すぐすぐすぐ。）」どこかの海域で、素素もすぐさま応じた。
同じ海の中とはいえ、素素は十一と一緒にはいない。主な理由は、十一が海底で暴れる動作が大きすぎて、たとえ肉体だけの戦いでも、素素にとっては妨害が甚だしいのだ。「咦。」
「素素、どこにいるの」「対戦島の近く？」
時燼は位置を探りながら、ふと素素が対戦島の近くにいるらしいことに気づき、思わず言った。「素素、そこにいてくれ。こっちもすぐに向かうから」
「咛！（わかったー）」素素。
対戦島。
人造の島で、対戦施設として専用に建造された、東煌でもっとも激しい戦闘波動に耐えられる人工建築のひとつである。
ここでは、最高でトップ級のトーテム級の戦闘波動にまで耐えられる。普段は東煌の御獣師がトーテム級の生命に挑むための戦場となっている。
東煌の伝説の御獣師が封号に挑むのも、ほとんどの場合はこの場所だ。
次に時晏と陸珩が向かうのも、やはりこちらである。時を同じくして、対戦島へと続く海域で、西洋風の顔立ちに白い肌、青い瞳の中年の男が、巨大な船の上に立って前方を眺めていた。
神風が九曜盟に駐在させる封号伝説、火神ジョーンズである。
九曜盟の本部は連盟島にあり、管理の構成員は七か国の御獣師によって成り立っている。その職務の大半はトーテム国との諸事の処理、および公共区域の遺跡秘境の探索や資源採掘であり、七か国が対外的に構える公式機関である。
七か国のどの国も、少なくとも封号伝説を一人は連盟島に駐在させている。東煌、神風、雪原のような大国ともなれば、二人の封号伝説をここに駐在させており、通常の伝説級の数も少なくない。
いくつかの重要事項を除けば、各国の伝説の御獣師が封号に挑むことなども連盟の機関が受け持つ。ふつうは他国の御獣師を考官とし、連盟の守護神とともに挑戦者の考核に当たらせる。
神風の火神ジョーンズは、どうやら今回陸珩を考核する考官となったらしい。もちろん、考核を担うのは彼自身ではなく、彼の相棒である守護神である。
高さ十余メートル、緑の木の葉のマントをまとい、小枝をくわえ、目を細めた緑色の巨大な牛蛙。
連盟の守護神、森王。木系の森蛙族であり、トーテム戦争の時期に殺されぬために九曜盟へと身を寄せた守護神の一体である。百余年ものあいだ、びくびくしながら働き、その主な仕事は手合わせや考核といった安全なものだった。仕事以外の大半の時間は、「冬眠の眠り」のうちに過ごしている。
森王が思ってもみなかったのは、これほど長く耐えてきた末に、自分もついに連盟の元老、連盟の先輩となったことだ。その地位は並のものではない。
選択はやはり大切だ！
「いきなり三年も眠ってしもうた、腹が減って腹が減って」森王は火神ジョーンズを見やった。
「東煌なら食事を用意しているだろう、対戦島に着けば手に入る」火神ジョーンズは苦笑した。「船に積んだ食料は、おまえが残らず食ってしまった。いつもと同じ量を用意したというのに……」
「次にわしを迎えに来るときは、もっと多く用意してくれ。おそらくわしの実力がまた上がるのだろう、ここ数年、ますます食欲が出てきたように思う」森王は海域を見やった。
「ここの小魚や小エビは食えるかの？」
火神ジョーンズは言った。「もちろん構わん。ここは龍宮海域でもなければ東煌の海域でもない。ただ、こんな場所の小魚や小エビでは、大した栄養にもならんだろう」
「間食のようなものじゃ、わしは海の中からおまえたちと一緒に進む」と森王が口を開いた。
そう言うと、「ぽちゃん」と海へ飛び込んだ。それを見て、火神ジョーンズは首を振った。船は、静かに航行を続ける。
森王はすでに海底へと潜り込み、自分に食事をとりはじめていた。
火神ジョーンズの言ったとおり、この海域には確かに栄養のある生物はほとんどいない。
その大半は覚醒級の海魚で、森王は大きく口を開け、両足でひと蹴り、軽く跳ねるだけで、数十匹の海魚をまとめて口に放り込んだ。だが、食べても食べなくても同じで、ほとんど何の感覚もない。
「呱」と森王はため息をついた。もしやり直せたなら、トーテム級の生命になどなりたくはなかった。
実力は強くなったが、その代わりにひとつの楽しみを失った。存分に食べて腹を満たす楽しみである。
そのような中途半端な実力のトーテム生物にとって、毎日腹を満たしうまいものを食うなど、まったく現実的ではない。眠ることで空腹を紛らわせるしかなく、一度動けばかえって腹が減るのだ。
「また仕事じゃ、仕事の前にたっぷり食わねば」
「しかし今回の考核の相手は、さっきジョーンズが言うには、どうやら七級のテレパシーの御獣師らしい」
「八級にも届かぬうえにテレパシーとは、今回は楽に決まっておる」そう思いつつ、森王はさらなる深い海底へ潜り、超凡級や統領級の海魚を餌として探した。
食いながら、森王は船に従って東煌の対戦島の方へと泳いでいった。だがふと、もっと深い海底で、海洋エネルギーの流れの変化が少し妙であることに気づいた。
まるで、海底の奥深くに貪欲な捕食者がいて、存分に海洋の力を食らいつくしているかのようだった。
その光景に森王は少し気を留め、エネルギーの変化の方向へと泳いでいった。しばらくして。
森王は漆黒の深海の岩の上に、ゼリーのような愛らしい水スライムが、大きく口を開けて海のエネルギーを吸収しているのを見た。
「わああ！！！う！！！」素素は海水を浄化しながら、水系エネルギーを無限吞噬空間へと吸い込み、蒼海契約とあいまって浄海の霊を強化していた。
その効率は、家で直接吸収するよりはるかに速い！
森王が来たことにも素素は気づいたが、ただこの大きな蛙をちらりと見やっただけで、さほど気に留めもしなかった。
ところが、素素が思いもよらなかったのは、この大きな蛙が自分を見ると、表情が次第に変態じみていき、「呱」と一声、ますます興奮しはじめたことだった。
「奇妙じゃ、ここにどうして水スライムがおるのか。しかしなんと濃厚なエネルギー波動じゃ、なんと香しい」森王は目を大きく見開き、この青いゼリーをどうしても呑み込みたくなった。
魚類、虫類、水元素の生物、植物の生命、どれもが好きな食べ物である……
「呱！！！」森王は跳びかかり、素素へと襲いかかった。
そのとき、素素もまた一瞬ぽかんとし、怪訝な表情を浮かべた。自分は参ベビーやルンではないのだから。
だが、この祈は本気なのだろうか。
こんなに弱いくせに、自分を食おうとしているのか。
蒼海精霊として、しかも新たな極品水系技能を山ほど融合させた蒼海精霊として……。
深海の中では、たとえ十一や参ベビー、赤瞳が揃ってかかっても敵うはずがない……自信があった。