獣を御す天工 - 第464章　計画は変化に追いつかない - 清風書屋

大した問題ではない。

試合の過程は見られなくとも、世界王者は見ているのだから。

「それで……？」時棠。

「どうやら、このような試合が、近いうちにもう一度開催されるらしい。前回は我が天剣国は参加しなかったが、今回はどうやら参加する意向があるようだ」

「今、宗門の上も下も、こぞってこの話で持ちきりだ。俺も仲の良い長老から聞いたんだ」

時燼には分かった。天剣国の半神が神話復活の第一報を逃し、今になって後悔しているのだな。

ただのありふれた世界大会だと思っていたのに、まさか神話復活というとんでもない大ネタが飛び出すとは、誰が予想しただろうか。

「今の状況だと、今年の試剣大会、天剣遺跡の試練は、どうやら前倒しで行われるらしい。しかも一ヶ月後、しかも最大規模の試練だ。国を挙げて潜在能力のある天才を選抜し、直ちに集中育成するんだ」

「あの特別な大会に挑むために！」

「そして我が宗門でも、この件を受けて近いうちに核心弟子の枠を拡大する。五級御獣師である必要も、君王級の寵獣を持つ必要もない。潜在能力と才能が優れていれば、誰でも直接核心弟子になれて、宗門の育成を受け、来月の試剣大会に共に参加するんだ」

「君のことをあの長老に話したら、君は直接核心弟子の考核を受けられると言っていた。もちろん、僕も受けられる」

「本当か？」

「もちろんさ」

時照中は身を引き締めた。よかった、よかった、早めに天剣国に来ていて正解だった。もしもう一ヶ月もぐずぐずしていたら、遺跡試練をまるまる逃すところだったではないか。もう一度入りたければ、いつになるか分かったものではない。

凛は急ぐなと言っていたが、あれを信じるのはやめだ。運、嘘っぱちだ！

「核心弟子の考核内容は？」時棠。

陳落が言った。「君王級の試練獣を一体倒すこと。そして長老たちが核心弟子になる素質があるかどうかを判断する」

「考核は三日後で、一週間続く。内門でも外門でも、弟子なら誰でも参加できる。核心弟子に昇格すれば、直接宗門に育成資源を申請できる。林兄が欲しがっている金剛河水も、この機会に直接手に入るかもしれない」

「では、三日後を待つとしよう」

時珩は頷いた。要するに「準大師級の戦力」が求められているだけのことだ。

要求はそれほど高くはない。

三日後、試練峰。

時燼はここへやって来た。この時、数千人もの人間がこの一帯に集まり、巨大な決闘場を囲んでいた。

決闘場の中では、低等君王種族・君王級の剣歯犀の群れがそびえ立っていた。巨大な体躯、刃のような長い牙、金石のような躯体、その漂わせる淡い威圧だけでも、見物に集まった魔宗の御獣師たちは思わず怯んでしまう。

陳落は早くから来ており、時燼の姿を見ると声をかけた。「林兄、こちらで登録して考核の順番を待つんだ」

「君は今は外門弟子だから、考核に参加するには推薦者を書く必要がある。『鹿長老』と直接書けばいい」

「通らなくても問題ないが、通れば鹿長老にも多少の利がある。核心弟子になれば、彼も我々を多少は面倒見てくれる」

時黎「うむ」

この仕組みには、時燼はいつも、魔宗の上層部が門下の長老たちに天才をあちこちで囲い込むよう非常に奨励しているように感じた。

「外門の者か？ 資料を登録しろ」時燼は陳落が言った場所へ行くと、登録係が筆と冊子を差し出してきた。

時燼は冊子に自分の名前と経歴を書き込んだ。経歴については、もちろん虫虫を通じて多くの魔宗弟子の記憶を盗み、統合して作り上げた、本物らしく見えながらも裏付けの取れない流浪の天才という設定だ。

書き終えると、時燼は列に並んだ。

その時、ずっと時燼に情報を伝えていた陳落が、またにこにこしながらやって来た。今回は彼のそばに、内門の服を着た男女二人の弟子がいた。

「林兄、こちらはハル、こちらは紅冉、どちらも内門弟子で、今回核心弟子になる可能性が高い。こちらは先ほど話した、小妹を救ってくれた林白兄弟だ」陳落は時燼たちに互いを紹介した。

時燼は頭痛をこらえながら、この人たちと世間話を交わした。

その一方、決闘場では核心弟子の考核が盛んに行われていた。高台の上には五人の御獣師が座しており、老若男女が揃っている。彼らこそ陳落が言っていた内門の長老たちで、今は核心弟子の考核を担当している。

下では、一人上がってくるたびに寵獣を繰り出し、決闘場の中の一頭の剣歯犀と戦わねばならない！

だが、内門弟子はやはり内門弟子、自ら五級に達している者は少なく、寵獣が君王級に達している者はなおさら少ない。階級を越えて君王種族・君王級の剣歯犀に挑むのは、

やはり困難すぎた。

「ドン！！！」先ほど上がった内門弟子は、剣鬼を憑依させて一頭の一角剣馬に騎乗し、さらに茨剣草の一団を補助につけていたが、一回合も持ちこたえられず、剣歯犀に直接はね飛ばされ、一角剣馬の身体には大きな穴が穿たれ、血が止めどなく流れ出た。

高台の上で、灰色の短髪の考核長老が淡々と言った。「不適格、次」

登録名簿が次々と上へと渡され、長老たちの表情はのんびりしたもので、見物を楽しんでいるようだった。

「君王種族・君王級の剣歯犀。あの剣角も剣歯も、驚異的な殺戮兵器だ。金と土の二系統の組み合わせで、抗性も非常に高く、実に手強い。幸いこれらの剣歯犀は超階技能や威圧を使う気配を見せていない。さもなければさっき上がった考核者は、一人も生き残れず、もっと早く敗れていただろう」陳落がそばで言った。「林兄、どう見る」ハルと紅冉の二人も時燼に尋ねた。陳落でさえ時燼が強いことしか知らず、その実力を自ら確かめたことはなかったからだ。

「確かに手強い」時黎。

これらの剣歯犀は、いずれも百万のエネルギー値を持っている。

小機も鴨鴨も、爆発しなければ今は数万のエネルギー値しかない。これは十数倍の差だ。

実のところ、あの人たちがそこまで惨敗したのを責めるわけにはいかない。自分とて、二軍の寵獣だけで戦い、覇主の意志などの切り札を晒さずに普通に戦うなら、小機と鴨鴨によほど息を合わせさせなければならないだろう。

しかも、ただ敵に勝てばいいというわけではなく、認められねばならない。それならなおさら真面目にやらねばならないが、あまり真面目すぎてもいけない。

「次、魔剣峰、林白」

しばらくして、時燼は自分の名を呼ばれるのを待った。今のところ、考核に参加した内門の考核者は、

わずか二人しか通過していない。

一つは四匹の寵獣の連携が優れており、属性と能力がちょうど試練の凶獣を相克していたこと。

もう一つは、寵獣が君王級に達していなくとも、御獣師本人が五級に達しており、より強力な強化天賦の後押しを受けて、見事に格上越えで試練を勝ち抜いたことだ。

自分の名を聞くと、時祁は陳落たちのほうを見やった。まるで、お前たちは申し込まなかったのか、と問うかのようだった。

「林兄が先に行くといい」陳落が笑って言った。「俺の寵獣はまだ一匹、傷が癒えておらずにな」

時玦は可否を言わず、そのまま決闘場の方向へと歩いていった。

その時、時烬が外門弟子の服をまとって決闘場へ向かうと、周囲の人々はたちまちざわめき始めた。

「外門？」

「どういうことだ」

「長老の推薦があれば、外門でも直接核心考核に参加できると聞いたことがある。きっとどこかの長老が急ぎ一族から引っ張ってきた天才だろうな」

「実力次第だな」

高台の上、時烬が歩み出るのを見て、ふくよかな美しい婦人がそばの小柄で醜悪な老人に目を向けた。「鹿長老、あなたの推薦した者ですわね」

「ああ？」鹿長老は一瞬きょとんとした。まず時烬に覚えがなく、それから思い出した。そういえば、天賦の優れた内門弟子が一人を推薦してきたのだった。

君王種族の地行竜を契約しているのなら、間違いなく大師の潜在能力がある。順当に育てば、必ず核心弟子になろう。

「わしはただ気軽に推薦しただけで、実力は知らんが、まあ悪くはなかろう」鹿長老は軽く言った。あの内門弟子が、自分の目の前で嘘をつくはずもない。

時烬は衆人の注視の中、すでに決闘場に登っていた。その向かい、獣群の中から、一匹の圧迫感あふれる剣歯犀がゆっくりと歩み出てくる。

体長は五メートルを超え、肩高は二メートル。その巨躯は鈍重に見えるが、同時に無尽蔵の力を秘めているようでもある。鎧のような厚い皮膚に覆われ、吻部の上には剣刃のような単角が生え、

さらに口の下に伸びる二本の剣歯が加わって、まるで三刀流の剣客のようだった。

「吼！！！！」金石のような巨躯が咆哮を放ち、その目に冷たい光が閃く。

巨大な剣歯犀が放たれると、その場に踏みとどまった。そして時烬も、衆人の注視の中で、自らの寵獣を召喚し始める。

ごうごうごう～～～狂風が巻き起こり、青い光点が素早く繋がって軌跡を描き、星図のような巨大な円形の図陣が地面に現れた。

「青い召喚図、四級御獣師、この外門、やはり只者ではないな」時缨の等級を見て、誰もが少し驚き、さもありなんという表情を浮かべた。

しかし次の瞬間、彼らの表情はさらに驚きに変わった。

「吼！！！！」なぜなら召喚図陣の上に浮かび上がった姿は、なんと一頭の竜だったのだ！！！土褐色の竜鱗、威風堂々たる深い灰色の瞳、地に伏したその体躯は、剣歯犀よりもさらに巨大だった！！

「君王種族の亜竜、地行竜だと！！あいつは何者だ。君王種族だけでも驚きなのに、まさか竜族とは」

「それに……」

「カモノハシ？カモノハシ氷獣ではなく、カモノハシだと！？」

「待て、二匹だけか？