獣を御す天工 - 第447章　時蘊系 - 清風書屋

轟音とともに、雷靄を巻きつけたゴムの木の鞭が空間を唸らせて振り下ろされ、目の前にいたムカデに似た星空異虫を一撃で粉砕した。

星空異虫を仕留めると、それは膨大な生命エネルギーへと分解され、撃破者の体内へと流れ込んだ。その瞬間、ゴム神樹も樹精霊カニも、少なくとも十年分の寿命と、百万を超える生命エネルギー値を強化されたと感じた。実に不思議な感覚だった。

「よし、よし」ゴム神樹レインは目を輝かせた。これならば、自分が星空異虫の大半を片づけ、あの参寶寶さえ食べてしまえば、本気で最上級トーテムの実力を手にする機会があるかもしれない……

「すぐにあの時烬を見つけねば」

ゴム神樹は気が気でなかった。時烬が覇主級の星空異虫を狩るうちにトーテム級の星空異虫を怒らせてしまい、あの参寶寶を自分以外の眷属に食べられてしまうのではないかと。

それでは、大損である。

「時烬はどこだ」

ゴム神樹だけではなかった。

転送が進むにつれ、多くの者の視線もまた、時烬を探し始めた。

誰もが分かっていることだ。大勢の試練者が、時檀の試練をそう順調に進ませるはずがない。

「ひっ」

「これが星空異虫か」

その頃、降臨結界の内側にいた時烬も、近くにいる星空異虫を目にしていた。

それは巨大なバッタに似た星空異虫で、その身には蝙蝠や鷲、巨竜など、さまざまな種族の特徴が入り混じっていた。いささか異様な姿で、今は血に飢えた眼差しで時烬たちを睨みつけている。

全身が震えていた。

興奮のあまりである。

復活した星空異虫が持つのは、最も本能的な捕食と戦闘の欲求だけだ。ゆえに、彼らが感知できるのは、目の前の生物を喰らうことで自分に多大な栄養をもたらすかどうか、それだけだった。

そして疑いようもなく、時屿の肩に乗る参寶寶は、目の前の星空異虫にとって得難い大補物だった。他の選手たちを見た時よりも、はるかに興奮している。

「彼らはどう出る」

その時、時晏の参寶寶が、最上級覇主ですら手を焼く星空異虫と相対したのを見て、各国の観客は真剣な表情になった。

あの青龍ならば、ゴム神樹と同じように楽に勝てるだろうと彼らは信じていた。しかし今の時烬には、参寶寶という植物系の寵獣が一頭しかいない……

「参寶寶、参貫光殺砲」

時烬はその場に立ち止まったまま、参寶寶も依然として時烬の肩に座っている。前方の星空異虫が残像となって飛来したその時、参寶寶も手を上げたと、誰もが見た。

ほとんど一瞬のうちに、技の域に達した時蘊果実、放晴などの高階技能が発動した。

星空の太陽が、いっそう眩しく輝く。

参寶寶の等級もまた覇主級に到達し、さらに満級の大晴天の加護のもと、同じく技の域に達した熟練度の蓄能光束を放った。

ビー玉ほどの大きさで、恐るべき力を秘めた光球が、瞬時に参寶寶の指先に現れる。

眩い光、奔流するエネルギーが、勢いよく噴き出し、一筋の光柱となって延び、飛来した星空異虫を轟音とともに吹き飛ばした！！！

「咔！！！」

身体の砕ける音とともに、宙の星空異虫は身体を凹ませ、この光柱に叩き飛ばされ、巨木の数本をなぎ倒した。それを見て、七国の選手たちは一斉に目を見開いた。

これがまさか、君王級の補品参寶寶だと？

一瞬の内に星空異虫を撃退した。先ほど覇主級の星空異虫に搔き傷一つつけられなかった大光芒花とは、まるで対照的である。

しかし。

「まだ足りん！！！！」と、すぐに誰かが気づいた。あの星空異虫は一撃で貫かれ、身体に少なからぬ傷を負ったものの、間もなく何事もなかったかのように再び飛び立ったのだ。

その眼差しはさらに残忍に、岑宇と参寶寶へと向けられる。

それを見て、時晏の参寶寶はともに、わずかに思案した。

肉体の力は確かに強い。

「いかん、時烬たちの攻撃では、あの星空異虫に致命的な打撃を与えられない」

「だが、攻撃力はすでに大打撃を与えられるほどで、大半の選手より強い。ひと戦いすれば、星空異虫を仕留めるのも難しくはあるまい」

君王級の補品寵獣が覇主級の星空異虫を仕留めるなどという奇妙な話を、以前なら誰もが想像だにしなかっただろう。しかし今、案外受け入れられることだとも思えていた。

ところが、次に人々を呆然とさせた光景は……

「参寶寶、行くぞ」

仕留めるには力を浪費しすぎる、割に合わない。

まとめて片づけるのを待とう。

時晏の参寶寶は二つ返事で土遁技能を発動し、そろって地中へと潜り込んだ。このバッタ型の星空異虫の眼前で、そのまま土遁で逃げおおせたのである。

「砂だ！！！」それを見て、驚いたのは観客だけではなかった。星空異虫もまた目を剥き、すぐさま怒りにまかせて追撃に転じた。その驚異的な力で大地を打ち砕き、鋭い爪で地中へ潜り込もうとし、獲物を追いかけようとしたのだ。

しかし明らかに、この異虫は穴を掘るのが苦手であった。体内に地底戦に長けた種族の遺伝子も持っていない。これが糸切り虫か何かなら、まだ話は別だったろう。

「逃げた？」

「どういうことだ。」

「おいおい、何が起きてるんだ。」

時烬が覇主級の星空異虫を相手に、避戦を選んだ。その瞬間、七国の選手たちは唖然とし、トーテム国の選手たちも、一様に茫然とした顔を浮かべた。

待てよ。

まさかとは思うが、時烬の今回の試練における戦術は、他の選手と星空異虫を争わせ、その隙に自分は地中に潜み、好機を狙って漁夫の利を拾おうというのではないだろうな。

残る六国の伝説たちは、この瞬間、神源が自分たちを騙しているのではないかとさえ疑い始めた。

しばらくして。

呆気に取られた視線の中、参寶寶の姿が再び地上に現れた。だが、時缨の姿は戻ってこなかった。

どうやら……まだ地底のどこかにいるらしい。

時岑も致し方なかった。自爆の被害を避けようとすれば、装備も使えず、土遁に加えて参寶寶の本体と一定の安全な距離を取るしかなかったのだ……

幸い、凛が事前に計算していたおかげで、問題は起きないはずだった。

その頃、分身を連れて時烬を逃がした参寶寶は、地上に立って星空を眺めていた。

「ひゃ……」

やはりこいつしかいない！

ブゥン！！！ブゥン！！ブゥン！

次の瞬間、ただの大根ほどの大きさだった参寶寶が、倍化スキルを発動した！

ゴゴゴゴ！！

その小さな体躯は、瞬く間に百米を超える高さへと倍化した。

同時に、驚くべき芳香が、参寶寶によって惜しみなく外へと放たれ、放出されたのだ！！

その瞬間、この芳香は竜巻のように、試練結界の四方八方へと巻き起こっていった。

「待てよ

「あの参寶寶、何をするつもりだ。」

「時烬は？？"

「吼！！！」「吼！！！」するとたちまち、試練結界の内側に、悪魔の叫びのような声が方々から沸き起こり、多くの者が自分の目を疑った。

この参寶寶は、自ら滋養の力を放ち、敵を引き寄せているのだ。

「これは……」東煌区域の白溪や高軒など、全国大会を観戦した者たちにとって、この時の参寶寶の行動は見慣れたものであった。

だが、見慣れているからこそ、彼らはひどく驚き、また理解に苦しんだ。

時烬、またモンスターを引き寄せているのか？

なぜだ！！

全国大会でモンスターを引き寄せるのはまだしも、あれはすべて超凡級や統領級の低級モンスターで、時烬たちは十一の威圧によって楽に片付けられた。

しかし今ここには、六尊のトーテム、そして数十尊の頂級覇主がいるのだ！

時烬が狂ったのか、それとも参寶寶が狂ったのか。

たとえ青龍のあの一撃があっても、これほど多くの敵をまとめて相手にするのは、そう容易いことではないだろう。

ましてや、目の前で戦えるのは参寶寶だけなのだ。

この瞬間、トーテム国や各神獣はもちろんのこと、東煌の身内でさえ、ごく一部の事情通を除いて、時烬が何をしようとしているのかまったく分からなかった。

「あいつ、正気か。」

雷恩ら狩人たちが早く時缨を見つけ出すことを願っていた暴王竜、黒龍主宰、起源樹神たちは、時缨の参寶寶が突如として自ら敵を引き寄せ始めたのを見て、思わず大いに驚いた。

「あそこだ。」

今、参寶寶の変化に伴い、試練結界の内側で、数十匹の星空異虫が、一斉に熱い眼差しをある方向へと向けた。

実力強大な五尊のトーテム級星空異虫も含め、彼らは豕神から異虫の中の下っ端と評されてはいたが、先ほどの覇主級星空異虫の強大な実力を見せつけられた直後とあって、この連中を侮る者はいなかった。

たとえ橡胶神樹であっても、一匹を単独で相手にできるかどうか、外の観客は大きな疑問を抱いていた。

しかし、この時、この怪物たち、そして橡胶神樹を含むトーテム国の選手たちまでもが、一斉に参寶寶の異変の方向へと目を向けた。

そのすべてが、それが放つ波動に引き寄せられていた。

「まずい！！」とりわけゴム神樹のレインは、この光景を目にするや、参寶寶のほうへと加速し、あの星空異虫どもに喰われはせぬかと気が気でなかった。

一方、試練結界を覆うほどの香気を放ち、万餓の源となった参寶寶もまた、まもなく元の大きさに戻ると、土遁で地中へと潜り込み、大量の敵が集まるのを待ち構え始めた。

かくも奇妙な光景に、数多の勢力が表情を強張らせた。

この時点で彼らが分析できたのは、参寶寶はおそらく大量の敵を引き寄せて乱戦を仕掛け、漁夫の利を狙っているのだろう、という程度だった。

それ以外の結果については、本当に誰も読み切れなかった。

「戦術で勝とうというのか」神獣たちさえ、その結論に至った。