獣を御す天工 - 第434章　神話の試練、開幕（ヴェラ、誕生日おめでとう） - 清風書屋

続いて、林を震わせ、行く雲を止めるような鷹の啼き声が、突如として響き渡った。

嗡！！！

その啼き声のもと、時晏と林朔は、周囲の空間までもが震動したのを感じた。

「世界樹の分身だ」

それを見て、林朔と時烬は顔を上げた。

「まさかこんなに早く神話試練が始まるのか」と時黎。

予選が終わってまだ二時間と経っていない。これでは時蘊に二日間の準備すら与えないではないか。

しかし、時烬たちが思った通り、緑の巨鷹は空を飛び、一度旋回して、イナテラ島のすべての生命の注意を惹きつけると、その声が再び響き渡った。

「神話試練がまもなく開かれる。すべての世界大会の選手は、予選の際の『火系擂台』の地へ向かえ。我はここで神話時代の神級の生命『豕神』を呼び覚ます」

「最初の神話試練は、『豕神』が規則を定める」

豕神！

この瞬間、イナテラ島の百を超える勢力が、一斉に息を呑んだ。

その名は聞いたことがない。

神話時代はすでに終わったとはいえ、後世の人類は考古を決して放棄しなかったため、後世は神話時代についてほんの少しは知っている。たとえば龍鳳麒麟が東方の三大神話族群であることなどは、人々の知る既知の事柄だ。

だが、豕神とはいったい何たる神霊なのか、その場の無数の考古学者も、無数の伝説の半神の強者たちも、誰一人として聞いたことがなかった。

「火系擂台なら、東煌の側じゃないか」と時黎。

林朔は頷いて言った。「そうだよ」――東煌側でも、すでに議論が沸騰していた。

豕神がどんな神霊なのかは分からないが、誰もが深く息を吸い込み、理解した。神話時代から存在する神獣が、まさに世界樹によって目覚めさせられようとしているのだと！！！

彼らは、真の神に会うのだ。

今回の世界大会、来た甲斐は十分にあった。

「真の神霊とは、いったいどんな姿なのか」異空間にいる半神や伝説たちが目を開け、視線を火の擂台の方向へと向けた。

その時、緑色の巨大鷹が続けて語った。

「豕神は火系の神霊です。神話時代、それは星空異虫を無数に滅ぼし、星空異虫を食物に仕立てて神々に分け与えました。相手のやり方をそのまま返したのです。その実力は非常に強大です」

うわっ！

世界樹の分身の言葉が終わると、各国の生命たちだけでなく、時烬さえもが微かに息を呑んだ。

彼は風麒麟の夢を見たことがあるのだ。

風麒麟でさえ、星空異虫の狩りから逃げ延びねばならなかった。この豕神は、なんと星空異虫を食物にしてしまったというのか。

もっとも、自分の風麒麟はまだ幼崽であり、掌握した規則も戦闘には向いていない。だが星空異虫の実力が強いことは確かだ。この豕神が侵略戦争を最後まで生き延び、侵略者を食物にしたというのなら、明らかに爆発的に強いではないか。

「この豕神は、あの戦争における主要な戦力だったに違いない」

「ただ……その継承がどのような形になるのかは、分からないな」

各方が議論を交わす中、以前に炎の巨蟒の覇主がいた火の擂台が、ぶうんぶうんと震動し始め、周囲の空間が一気に真っ赤に染まった。

轟！！！

ほんの一瞬で、火系擂台の全体が灰燼と化し、驚異的な赤い光がこの空間を焼き貫くかのように輝き、別の空間をこの世に降臨させた。

その時、外界の地表の広い範囲に、螺旋状の炎が次々と領域を形成し、その中心の虚空が燃え上がる中で、高さ数十メートルにも及ぶ巨大な影が、ゆっくりと形を成していった。

咚一

その姿が描き出された瞬間、島そのものが震動したかのようだった。深遠きわまりない規則の音が現れ、島の空間の力と自然の力はことごとく制圧され、異空間にいる半神たちでさえも、周囲の激しい震動を感じ取った。そして自分の首を掴まれたかのように息苦しく、全身が灼熱するのを感じた。

「この規則の強度は……」

半神たちは一人また一人と驚愕し、伝説の御獣師たちの眼差しは極限まで重くなった。

生まれてこの方、これほどの恐ろしい圧迫感を味わったことはなかった。

この豕神は、彼らに一つの感覚を与えた。相手の体内の力は非常に虚弱ではあるが、もし戦いとなれば、自分たちも非常に危険だ、と。

唰！！！

規則の音の下、島のあらゆる生命が、時烬を含め、神話の種族と呼べる半神たちさえもが、境界による制圧を感じ取った。

音が響き渡る中、その場の生命たちが再び我に返ったとき、島全体はすでに真っ赤な世界と化し、空も大地も、すべてが赤く染まっていた。

「よく眠ったものだ」炎の中心で、巨大な生物の全貌が炎の中に浮かび上がった。人型に近い体躯を持ち、両脚、腹部、腕には黒い筋肉が漲り、乱れた数本の深紅の剛毛が身にまとわりついて、炎のような紋様を形作っていた。

その頭部には、多くの勢力が驚かされた。なんと豚の頭だったのだ。顔には悪魔のような炎の紋様があり、長い牙は威圧感に満ちているが、その象徴的な豚の鼻を見れば、一目でその種族が分かった。

数多のトーテム国のうち、目立たない豚頭人の一群が、全身を震わせながら腕を伸ばし、その巨大な存在を見つめていた。誰も思わなかっただろう。世界樹の分身の口から語られた、非常に強大な豕神が、豚頭人に似た神霊だったとは。

「豕神様、約束どおり、あとはお願いします」その時、空中で、緑色の世界樹の巨鷹が豕神に語りかけた。

「分かっておる、小家祈」豕神は緑色の巨鷹を一瞥し、その声は大きく響いた。

世界樹の分身と豕神の会話は、再びすべての人を震え上がらせた。

待てよ、世界樹は、藍晏志の分身ではないのか。理屈からいえば、その地位は高くあるべきではないか。

たとえ神話時代の神霊であっても、藍星から生み出されたもののはずでは……

人々はなんとなく、まだ自分たちの知らぬ秘密があるように感じた。

豕神は世界樹の分身を見つめた。他の者には分からぬことだが、藍晏志と取引を交わし、イナテラで眠りについた神霊の一柱として、それを知らぬはずがなかった。

世界樹は、藍星の分身と言われているが、実際には藍星によって創られ、神話の復活を早めるために生み出された代弁者にすぎない。分身というより、藍星の意志と力の一部を受け継いだ子供に近く、地位で言えば、侵略戦争を経験した自分たち神獣の後輩にあたるのだ。

何しろ、彼らが共に藍星を守らなければ、今頃の藍星はとっくに完全に滅亡していただろうし、世界樹も生まれなかったのだから。

「これが、いわゆる人間の御獣師か」その時、豕神は周囲に集う十万の生命を見渡し、異空間に潜む半神の強者たちを見つめて、興味深げな表情を浮かべた。

巨大な牙は光を放ち、赤い眼には好奇心が覗いていた。

長く眠っていたため、今の体内の力はすでに非常に微弱で、覇主級に相当する程度にすぎない。世界の規則の欠損により、その神技に至っては準神技にまで落ちている。だが、外界に与える圧迫感は、やはり非常に強大だった。

何しろ神の血を備えているのだ。たとえ半神であっても、この時ばかりは豕神の実力を正しく判断できなかった。

「吼……」その口から微かな熱風が吹き出し、視線を一通り巡らせてから、言った。「ほかの何より、やはり実力を見てもらおうか」

巨大な豕神は、あの太く逞しい腕を持ち上げた。白い炎が凝縮し、次第に一本の炎の刀を形作る。長さ数十メートルに及ぶ刀身には、液体のような白い炎が重なり合い、生命の気配が幾重にも立ち昇り、人を揺さぶる生気を漂わせていた。

轟！

炎の刀は豕神によって地面に突き刺された。

「これは――」この瞬間、すべての半神が動揺した。

豕神のこの一手は、彼らを完全に圧倒していた。規則の力の掌握において、彼らはこの豕神にまったく及ばない。相手は……なんと、手軽に一団を凝縮してみせたのだ。神話級資源の疑いがあり、準規則の力を内包する炎の刃を？！

「さあ、ここでだ。人間を主体とし、火属性の生物のみを戦いに送ることが許される。お前たちの中で最強の者を決めよ。最強の者は、我がかつての武器を手にすることができる。それは、生の規則を宿している。」

「その名は『昇霊刀』。一太刀振り下ろせば、死物に魂を誕生させ、種を神植へと変え、魂に肉体を形作らせることができる。我が当時の武器だ。すでに朽ち果ててはいるが、神技を掌握せぬ生霊にとっては、依然として得がたい至宝であろう。さあ、来い、我にお前たちの実力を見せてみよ。いったい誰が『生の規則』を宿すこの炎の刀を持ち去り、生霊の火を持ち去ることができるのか」と、それは高らかに笑い、数多の生命を見渡した。

神話級資源！

この時、七国の中、火属性の寵獣を持つすべての

御獣師たちは胸を熱くし、トーテム国の火属性覇主たちは皆、目に灼熱の光を宿し、あの引率のトーテムや半神たちさえもが、狂信の色を浮かべてこの『昇霊刀』を見つめていた。

疑いようもなく、これは半神にとってさえ巨大な強化効果をもたらす神話級資源である。

この資源の価値は、一尊のトーテムがそれのために自らの属性を変え、火属性へと再進化を遂げるに値するほどだった！！

「この資源、このポンクハムがもらった！！！」この時、今回の世界大会の選手中最強の火属性生物と自負する、巨竜帝国の後継者である炎竜王は、竜の目に貪欲の炎をたぎらせていた。

はははは、天も我に味方するとは。

最初の神話試練が、まさか火属性生物を要求するとは思わなかった。

最強の火属性？

それはつまり、自分のことではないか。