獣を御す天工 - 第426章　時烬、神話を語る - 清風書屋

そのうち神風と東煌の天才は伝説級の機械師となり、雪原の機械の天才はいち早く星空へと登る機械生命を開発した。

そして七島の天才博士は、半神の潜在能力を持つ改造人間を研究し出した。封号級の機械師でありながら、今や七島の女武神となっている。

「母親」。

その瞬間、神風の機械伝説が、時烬をぎらぎらと見据えていた。この不届きな小僧、不届きな東煌に対して、ひどく不快感を抱いていたのだ。

機械幻獣を研究開発しただけならまだしも、なんと神風の古化石を買い占めただと。だが、神風国の機械伝説本人は、機械幻獣のことを特に気には留めていなかった。機械幻獣は確かに悪くはないが、深く研究した末に、欠陥も小さくないと分かったからだ。

化石を使わねばならないうえ、復活させるエネルギーも莫大な出費となる。通常の高種族の寵獣を繁殖させるよりはるかに割安ではあるが、機械幻獣の寿命の上限は、他の機械生命や通常の血肉生命よりもはるかに低い。

一定の高みに立ち、半神級の機械生命すら改造したことのある神風の機械伝説にとって、機械幻獣は神風が重視するに値するものであっても、

神風が他の重大な領域を放棄してまで全力で研究する価値はない。

時烬が機械大会で大言壮語したように、神話化石を復活させることができるならともかく、と神風の機械伝説は知っていた。そんなことは不可能だと。

彼は伝説級の高みに立ち、すでに百年前から、さまざまな科学技術の手段を通じて神の領域への接触を試みており、神話化石の研究もその一つだったが、ことごとく失敗した。彼が導き出した結論は、世界の規則が不完全な今、科学技術の道で神に通じることは不可能だ、ということだった。そうでなければ、

彼は必然的に、すでに神話級の機械師になっていたはずだ。

「Z、落ち着け。時烬に何か意見でもあるのか」そのとき、神風伝説Zが時烬をじっと見つめ、かすかな圧迫感を放っているのを見て、神源伝説は眉をひそめた。

Z：「？」

Zは岑宇を見て、相手の意図を悟った。

そのときの時烬は、顔が青白く……どんどん白くなっていった……

神風の機械伝説が言った。「私に何の関係がある。本人の問題だ。」

「この小僧、等級を越えて覇主と契約したのだろう。」

「あの図騰国の御獣師たちと同じだ。」

冤罪だ。

彼は、自分の年齢の端数にも満たない小僧に威圧を放つほど落ちぶれてはいない。相手の顔色が悪いのは、決して自分のせいではない。

精霊女皇をはじめ他の伝説たちは、笑みを浮かべて黙していた。神源がわざと神風伝説を嵌めているのだと、もちろん分かっていた。

この二人は、昔からそりが合わないのだ。

「時烬、今日は顔色がひどく悪いな。」

東煌の席のほうで、今日という重要な場に臨んで、またしても死にそうな顔をしている時烬を見て、陸珩はあきれて言った。

時缨の体魄は明らかに強いのに、なぜ毎回こうなるのか。

「……」時砺、無言。

これは考古大会で必殺の一手を放つため、ここ数日、寝る間も惜しんで研究しているからではないか。

昨日もまた、徹夜したのだ。

本来、虫虫が進化したことで、時烬はすぐに調子を取り戻したはずだった。だが、どうやら偽りだった。すべては偽りだ！！自分は完全に見かけ倒しで、以前のように徹夜で働くことなど到底できず、油断すれば突然死してしまう。

これからは、念力接続の技巧にせよ、心霊領域にせよ、気軽には使えない。切り札として取っておくしかない。

さもなければ、参宝宝を食べるのでなければ、なかなか回復できないだろう。

時烬は香囊を吸いながら、考古大会に長居したくないと思った。このあと最初に登壇して、終わったらすぐに立ち去るつもりだった。

「どうやら全員揃ったようだな。」

そのとき、七人の協会会長が審査員席に座る中、虚空が裂け、金色の鎧をまとった屈強な男が異空間から現れ、会場の多くの考古の精鋭たちを見渡した。

その顔には威厳が満ち、王者の風格が漂っていた。

栄光伝説、英雄王！

栄光地区において、前回の図騰戦争の主な敵は、悪魔国だった。

当時の栄光は、純粋に悪魔国の植民地にすぎなかった。

その乱世の中で、栄光は多くの英雄のような人物を生んだ。その中でも、英雄王の意味するところは、すべての英雄の王であり、彼が多くの英雄を率いて栄光地区の乱世を終わらせ、栄光の国を建国したのだ。

「よくぞ栄光へ。私は英雄王、ディランだ。」

「今回の世界考古大会の意義と目的は、七国同盟が歴史を鏡とすることを願ってのことだ。藍星人族の歴史は、すなわち災難の歴史である。歴史の法則を見極めてこそ、よりよく未来を切り開ける。ゆえに、これから皆には存分に意見を交わしてほしい。七国人族に有益な情報や成果を考古で明らかにした考古学者には、七国同盟が情報の重要度に応じて資源を褒賞する。」

「今回の交流大会に制限は設けない。諸君は自ら登壇してよいが、一度につき一人に限る。」

この方式は、全員が事前に知っていた。この規則のもとでは、当然、先に争って交流することになる。理由は簡単だ。もし考古の成果が衝突すれば、必然的に先着順で資源が配分されることになるからだ。

「私が……」時烬はすでに立ち上がっていた。しかし、彼よりも速い者がいて、時祈は口元をひきつらせた。

雪原の考古学者、考古服を着た老人だった。

いい年をしているのに、独身数十年の手さばきだった！

そのとき、栄光の英雄王はすでに立ち去り、異空間へと戻っていた。審査員席で、林朔がほほえみ、こう言った。「急ぐことはない。この雪原の考古大師に、まず彼の考古成果を交流してもらおう。」

雪原から来たこの考古学の大家は時朔に一瞥をくれ、それからやはり微かに笑んで、展示台へと上がった。

「古夫だ。雪原の考古学者で六級大師、雪原の協力のもと何度も星空へ登り、星空遺跡を主に研究している」時烬の隣で、封烬が言った。

折しも、七国協会の会長たちの視線は、改めて腰を下ろした時晏と、たった今登壇した古夫博士の双方に注がれていた。玦と古夫については、

彼らにとってさして見知らぬ顔でもなく、玦が披露しようとしている考古学的成果についても、他国の協会会長や考古学者たちは、すでに大方の見当をつけていた。

おそらくはあの化石考古機械を通じて、図騰時代に関するいくつかの秘匿を掴んだのだろう、と。

古夫の考古学的成果について言えば、雪原の伝説と会長を除き、他の者たちには星空に関わることだと推測することしかできなかった。

古夫老人は登壇すると、こほんこほんと三度咳をした。その身体はもうあまり芳しくないように見えたが、その顔つきはといえば、ひどく興奮していた。

彼は言った。「わたしは古夫。ちょうど半月前、わたしは再び星空へと登った。」

「われわれは解読した。月の上に築かれた一つの伝説遺跡を。われら九曜盟が『十二の伝説遺跡』と番号を付けたものだ！！」

古夫の言葉が落ちると、雪原の考古学者たちを除いて、場内はどよめきに包まれた。

時岑も例外ではなく、その表情が微かに凍りついた。月の上には全部で十三の遺跡があり、人類が月に登って以来、解読に成功したのは空殻の遺跡ただ一つで、ほかはどれも解読できていなかった。雪原は今度、また一つ解読に成功したというのか。

古夫は興奮気味に言った。「これは伝説遺跡だ。百万年前、図騰時代の半神級の生命が遺した遺跡なのだ！！」

「それは図騰級に達したのち、ずっと自らを星空生命へと進化させ続け、半神に修め上げると、ついに星空の中で自由に生存し、往来する術を手に入れた。『星獣』と呼ばれている。」

「これは知られているうちで、神話時代の終焉後、最も早く月へと登った後時代の生命となるだろう。」

「われわれの解読によれば、それが遺跡に遺した情報から見て、きわめて重要な情報が一つある！」

「皆さんもご存じのとおり、歴代、祝福を受けた世界大会の優勝者たちは、世界樹と交流するおりに一つの情報を得ている。現状、青星の規則は不完全で、たとえその祝福があろうとも神話へ突破するのは極めて困難である、と。そしてわれわれはこの遺跡の中で、神話へ突破するもう一つの道を発見したのだ！」

「青星から遠ざかるほど、より遥かな宇宙の深淵へと飛ぶほど、規則の力に触れやすくなり、青星の規則が不完全であるという束縛から逃れられる。」

「これがかの半神の遺した情報だ。それは五十年の時蘊を費やして星空を探索し、このような結論を導き出した。だが何よりも惜しまれたのは、最終的に神話へ突破できぬまま寿命の限界に達してしまったことだ。もう一年あれば、おそらく本当に機会があったのかもしれない。」

「だからこそ、われわれが星空を探索するのは間違いではない。科学技術を発展させ、星空の深淵へと到達することこそ、われわれが神話に足を踏み入れる根本なのだ。ゆえに私は思う。九曜盟が力を合わせて宇宙艦隊を発展させ、星空へと進撃することこそ御獣時代の未来であり、さらにはまったく新たな星空寵獣時代を切り開くことすらできよう！」

古夫の一言は千重の波を巻き起こした。人の想像力は無限である。彼の語ったこれらのことは、実のところ考古学者や科学者たちも頭の中で思い描いたことがあり、天外こそが神話突破の鍵だと考える者もいた。ただ、証拠がなかっただけだ。

そして今、この百万年前の図騰時代の星空遺跡の発掘に伴い、星空を五年間探索した一人の半神級の生命による裏付けを得て、疑いなくこの説に幾ばくかの真実味が加わったのだ。