獣を御す天工 - 第377章　ベビーをぶつティラノサウルスとカモノハシ - 清風書屋

」時烬は口の端をひくつかせた。間違えなければ、陸硯の伝説遺跡空間も、自分が解読したものではなかったか。

封烬はふふんと笑って、「お前より多いことはないさ。ただ、青依が解読した遺跡は保存状態がどれもよくて、遺跡の支配権を得られる。お前のはというと、砕けたか、砕けたか、のどちらかだったな」

「そういえば、今に至るまで、お前はろくに遺跡空間を提出していないよな」

时烬「………」

これ、これが彼のせいだというのか？

解読する遺跡の仕組みが違うのだ！

时烬はひとつ咳払いをすると、新しい遺跡の指輪を受け取り言った。「今のこれは……中身を全部移し終えたら、返却します」

封烬が言った。「それは別に急ぐことでもない、しばらくお前のところに置いておけ。お前は方藍の考核を進めているのだろう、彼女が十一局の正式メンバーになったら、お前が淘汰したあれを彼女にやればいい」

「それでもいい」と时珩は頷き、笑って言った。「校長、ありがとうございます。これがあれば、これからしばらくは腰を据えてじっくり修行できます」

封烬は鼻を鳴らして言った。「そうであればいいが……」

…………

「完璧だ！」

新しい遺跡空間を手に入れた時烬は、平城外の氷竜雪山というこの「桃源郷」に戻って修行に励むことにした。

ただし、まずは引っ越し作戦だ。

氷原の上で、時烬は遺跡環を現実につなぐ転送通路を開き、遺跡の指輪を現実につなぐ転送通路を開くと、十一たちは引っ越しを始めた。

「おおっ！！」

十一は大地を砕き、自分の訓練室兼寝室を両手で掲げて、小走りで新空間へと向かった。

虫虫、参宝宝、赤瞳は、陽炎花を苦労しながら移植していた。

比較的楽だったのは素素だ。独自の空間を持っているうえ、雑多な物も少なかった。

凛もまあまあだった。巨大な研究所を持っているものの、機械空間があるので引っ越しは比較的楽で、しかも膨大な計算力のおかげで、抜け漏れなく簡単に処理できた。

最も苦労したのは、何と言っても参宝宝だった。元の遺跡空間の霊植の大部分を移植しなければならず、そのうえ研究所には瓶や缶に入った種や薬剤が山ほどあり、少しでも手間を省き、騒ぎを少なくするため、道具虫に引っ越しを手伝ってもらうしかなかった。

およそ一時間ほどかけて、時烬たちは引っ越し作業を終えた。

その間、機械覇王竜とカモノハシは……相変わらず竜の囲いの中で喧嘩していた。

時烬たちは最後になってようやく、この二匹の家祈をどうにかした。

「もう喧嘩するな」と時烬はため息をつきながら、機械覇王竜とカモノハシをそれぞれ引き出した。

二匹の家祈は互いに睨み合い、どちらも引く気はなかった。

時烬は笑みを浮かべて言った。「虫虫に訓練場を作らせてやった。今のお前たちでは勝負もつかないだろうから、訓練して強くなってから戦えばいい」

「お前たちの実力向上にはうってつけだ」

「吼？（何だ？）」機械覇王竜は好奇の目で振り向いた。今、実力が切実に必要だったのだ！！

今や、大地の王の地位を脅かすあの鴨を完璧に打ち負かすことが、機械覇王竜の第一の原動力となっていた。

「ガー！（どこだ……）」カモノハシも鋭い眼差しを向けた。今、こちらも実力が切実に必要だった。

何としても、大地を広げ海を征服しようと目論むこの家祈に、どちらが真の父なのかを思い知らせねばならない。

「ほら」と時烬はあちらの転送陣を指さして言った。「虫虫に新空間へ幻域を作らせた」

「そこには十人の関守がいる。虫虫が十一の硬化物質、自分の虫糸、参宝宝の髭、赤瞳の羽根、素素の水滴で創り出した、超凡級から統領級までの十体の幻影だ」

「十一たちの赤ちゃん形態みたいなものだ」

「これからお前たちは十の関を突破し、先輩たちの赤ちゃん形態の幻影を打ち負かすんだ。一関ごとに資源の褒賞がある。信じろ、全関突破後、お前たちの実力は天地をひっくり返す変化を遂げるだろう」

機械覇王竜とカモノハシは、一瞬ぽかんとした。

十一、虫虫、参宝宝、赤瞳、素素の超凡級、統領級の幻影？？

二匹は余裕の表情を浮かべた。

相手が君王級の実力でなくなれば、あの高嶺の花のような姿も、手が届かないとは限らない！

機械覇王竜とカモノハシは素早く新空間へ入り、時烬が用意した訓練領域へと走っていった。

足を踏み入れた途端、第一関の関守が目に入った。

それは眠っている、手のひらほどの大きさの青綿虫だった。

それを見て、巨大な機械覇王竜も、虫を数多く食ってきたカモノハシも、笑みを浮かべた。

「へっ」覇王竜はまるでハスキーのようだった。

「ガー」カモノハシも笑った。声変わり期に入っていた。

これだけ？

「吼！！！我先に行くぞ！」ティラノサウルスが一声吼えるや、そのまま一歩踏み出して大地を踏みつけた。轟音とともに、巨大な地震波が、地面の芝生で眠る青綿虫へと横薙ぎに襲いかかる！！

それを見て、機械ティラノサウルスは勝ちを確信した。だが次の瞬間、青綿虫の幻影は疲れたように目を開け、横薙ぎに迫る震波を見つめて、あくびを一つした。

その身が、しだいに空隠化していく。

精通級、空隠！

轟！！！

地震はそのまま横薙ぎに通り過ぎ、青綿虫の幻影にはまったく届かなかった。続けて青綿虫が寝返りを打ち、姿勢を変えたので、機械ティラノサウルスは思わず呆気に取られた。

「チィ！雑魚が！」

次の瞬間、青綿虫の幻影は精通級の超視力で機械ティラノサウルスを捉え、口内に力を溜めた。技進乎道級の虫糸が「白い鋭槍」を形作り、機械ティラノサウルスを貫かんと放たれる！！

シュッ！！！

口から吐き出された白線は弓矢のごとく高速で放たれ、その破壊力は一撃で鋼鉄を貫きかねないほど。速さは残像だけを残すほどで、機械ティラノサウルスは再び目を見開いた！

ドン！！！

虫糸の鋭槍が機械ティラノサウルスの身を貫き、その胴を大きくへこませた。目を剥いた機械ティラノサウルスは「オエッ」と呻き、昼に食った土を吐き出しそうになる。全身の骨が一瞬で砕け散るかと思われたほどで、体には目も当てられぬ傷が走った。そして次の瞬間、その巨体は砲弾のように弾き飛ばされた！！

轟！！

遠くの地面に落下した。

「チィ。」青綿虫の幻影はカモノハシを一瞥し、またあくびをすると、眠りを続けた。

カモノハシ？？？？？？

カモノハシは吹き飛ばされて惨憺たる姿の機械ティラノサウルスを見やり、次いで目の前の青綿虫の幻影を見つめ、大きく嘴を開けて、隣の時烬へと視線を向けた。

その目は、このカモが超凡級だとでも言いたげだった。

時烬「超凡級は超凡級だが、エネルギー値はお前たちの通常時や爆発後より高いとは限らない。ただ、技の組み合わせと技能熟練度が少々不条理なだけだ。」

「次は、まずあいつらの赤ん坊形態がもたらす圧力を克服することを目指せ。あいつらと戦えば、自分たちにまだ長い道が残っていると分かるはずだ。」

「世界は広い。目を目の前のことだけに縛るな。お前たちがどれだけ長く戦っても、大して進歩はできん。まずは視野を広げてみろ。」

地に倒れた機械ティラノサウルスとカモノハシは、深い沈思に沈んだ。

さすがは覇主種族、ティラノサウルスは打たれ強い。

虫糸の一撃を受けても、なんと即死はしなかったのだ。

とはいえ、依然として竜生を疑っていた。

これが……第一関？

では後の……何なのだ？

二匹は、時烬が自分たちを騙していると疑った！！

これが一本の青綿虫の持つべき実力なのか？

「これがお前たちの虫の先輩が超凡級だった頃の戦力だ。当時は映像記録まで残っていた……」

「そうだ。各関の突破には時蘊の制限がある。規定の時蘊内に突破できなければ、以後の食料は半分だ。」

機械ティラノサウルスとカモノハシは？？？

「ただし、幻影への挑戦は必ずしも一対一でなくてもいい。どうしても勝てないなら、お前たち二匹で組んで力を合わせても構わない。それも認める。」

時烬が目を細めてそう言い終えると、機械ティラノサウルスとカモノハシは顔を見合わせ、そして互いにそっぽを向いた。誰がこんな奴と組むか！！！

「ゆっくり頑張れよ。俺はもう行く！用があったら呼べ！」

二隊の二匹に「成神への道」を整えてやると、時烬はそそくさと立ち去った。

「加点の力」を持つ一隊の面々を倒そうなど、正直に言って、チートなしではなかなか難しい。

だが、機械ティラノサウルスは今後、凛の研究能力によって種族を絶えず改良し強化できる。カモノハシも素素と参宝宝の研究によって、しだいに深淵魔鴨の力を取り戻せるだろう。もしかすると、加点に頼らずとも、同じ階級の十一たちに徐々に勝てるようになるかもしれない。

たぶん……

時烬は頷いた。自分たちで勝てなくとも、協力すればいい。大した問題ではない。

二隊の「赤ん坊叩き訓練法」に比べ、一隊の面々のほうでも、互いを苦しめつつ楽しむ超階技能加点訓練が、まさに始まろうとしていた。

時烬は深く息を吸い込み、あまり平静とも言えぬ足取りで虫たちのほうへ歩いていく……

…………

加点に加点を重ねる。

…………

時は飛ぶように過ぎ去った。

…………

二か月後。