獣を御す天工 - 第373章　門を開け放ち、時燼を放つ - 清風書屋

はるか遠くから、七島の戦国伝奇は、鳳凰山の上方に蟠る六体の巨大な図騰龍族を目にし、驚嘆の極みに達した。

彼は当然この一族を知っていた。知っていたからこそ、このとき頭が轟と鳴り、きわめて不吉な予感が走ったのだ。

「これは」覇海伝奇も、龍宮の者たちが時燼のそばにいると感知して驚き、戦国伝奇と同じように加速した。そして降り立ったとき、そのままかなり衝撃的な光景を目にした。

空の上。

青い髪に青い瞳の少年が、肩に氷霜スライム王を乗せて、穏やかな表情で下方を見下ろしていた。

その背後には、六体の恐ろしい威勢を放つ図騰龍王が天際を飛び、天穹に屹立し、龍威は比類なく、少年の後ろに控えていた。さらにそのまた後ろには、頂級の威勢を漂わせる海洋覇主たちが一羽また一羽と並び、全員が悪党といった表情で、彼とともに下方の惨めな炎鼠図騰を見下ろしていた。

「真・権勢を笠に着る」。

この恐ろしい光景の下、赤神がまだ悪態をつく余裕があるほかは、寺島会長、篠原伝奇、赤火神主ら伝説たちはすでに思考能力を失い、口を挟むことすらできず、図騰龍王たちが放つ威圧に精神を抹殺されるのではないかと、ただ恐れていた。

「これは――いったい、どういうことだ！！」

駆けつけた戦国伝説は、赤神島の守護図騰の無残な姿を目にし、そのうえ、その風貌からかろうじて「陸白」と分かる藍髪の少年、そして彼の後ろに控える恐怖の面々を見て、一瞬、頭がくらくらと揺らぎ、思考力を失いかけた。

続いて現れた橘伝説、鈴木伝説たちも、誰ひとりとして驚愕の表情を浮かべない者はなく、目の前の光景を見つめながら、東煌の伝説でさえ終始黙り込んだまま、何と言えばよいのか分からずにいた。

「封号伝説。」

戦国伝説の到来とともに、今このとき、海龍王たちもまた、この家祈の実力を感知することができた。第六感が告げている。この男は、あの赤神よりもさらに強大だと。

七島の主事人と言ったところか。

彼らは戦国伝説を見つめ、戦国伝説の表情が引き締まった。

「お前たちは、蜃淵城の龍王だな。」

戦国伝説は現れるなり、怒りと驚きの色を顔に浮かべて詰め寄った。「蜃淵城の龍王が、なぜ七島へ来た？ 戦争を起こすつもりか！」

七島には、伝説級の戦力が存在し、あの人型の禁忌兵器も存在する。戦国伝説は、蜃淵城の龍王たちが理由もなく七島へやって来て、しかも守護神に大暴れしたなどとは信じられなかった。

「それは、こちらの言いたいことだ！」

海龍王は低く響く声で、戦国伝説を怒りに満ちた目で見据えた。

「七島の御獣師ども、お前たち七島は図騰国と結託し、毒龍図騰を駆り立てて龍宮海域へ侵入させ、蜃淵城麾下の無数の命を傷つけた。そのうえ今度は、龍宮の友人を害そうとしている。お前たち、戦を仕掛けるつもりか！」

「戦というなら、我々蜃淵城、全員で相手をしてやる！」

「何を馬鹿なことを！」戦国伝説の顔色が激変した。

「馬鹿なこと？」

海龍王は赤神へと目を向け、言った。「たった今、この家祈が、我々蜃淵城の東煌の友人に手を出そうとした。無数の者が見ている。お前、何か弁明はあるか！」

戦国伝説は眼下の鳳凰秘境を見下ろし、頭をかいている時燼を見つめ、口をわずかに開いた。やがて事の次第を分析し終える。おそらく、時燼が鳳凰秘境を解き明かし、その資源の波動が赤神の欲を引き起こし、双方の衝突に至ったのだろう。

衝突だけで済めばまだしも、最も手に負えないのは、なぜ龍宮の者たちまで七島へ降り立ち、しかも弱みを握られてしまっているのかということだった。

「無論、これは我々が降り立った際に偶然遭遇した事態にすぎない。」

「我々が七島へ来た目的は、説明を求めることにある。」

「数か月前、禁忌兵器の放射汚染によって変異した狂った毒龍図騰が、龍宮の宴の最中に龍宮海域へ侵入し、我が蜃淵城の無数の生命が惨殺された。そして我々の調査によれば、あの毒龍図騰は、お前たち七島から来たものだ！」

「我々は調査を経て、あの毒龍図騰が、お前たち七島の放った生物兵器であることを確認した！」

「お前、どう弁明する。」

海龍王は凄まじい気勢で、殺気を漲らせながら戦国伝説へと詰め寄った。

「我々には、説明が必要だ。」

「人間よ、我々に説明をしろ。」

「さもなくば、我々は七島の行為を、蜃淵城への開戦宣言と見なす。」雷龍王、空龍王、蒼龍王など数尊の龍王が、次々と膨大な威圧を放ち、鳳凰神社を中心とした広大な範囲を覆い尽くした。

この範囲内に駆けつけた無数の七島の御獣師たちは、その言葉をはっきりと聞き取り、驚愕の表情を浮かべた。

そしてついに、威圧の波動は拡大し、近くの街一つを丸ごと包み込んだ。

だがそのとき、最も不可解に思い、最も驚愕していたのは、ほかならぬ戦国伝説本人だった。彼はただただ、蜃淵城はなんと理不尽なのかと感じ、蜃淵城が誣告し、恐喝しているのではないかと疑った。

「ありえない！！」戦国伝説は怒鳴った。「我々七島は昔から平和を愛し、連盟の契約に従ってきた。図騰国と結託し、七国の盟友を害するなど、絶対にありえぬことだ。お前たち、人に濡れ衣を着せるな。」

「ありえない？？」海龍王は怒りとともに笑った。「どうやら、棺を見るまで涙を流さぬ性分らしいな。蜃淵城が襲撃を受けた後、我々は調査を続け、最終的に黒幕がお前たち七島の国の勢力『科源財団』を指し示した。すでに確たる証拠を入手し、各小島に散らばるお前たちの複数の生物実験研究所を制圧、毒龍図騰に至っては今このとき、我が龍宮によって鎮圧、拘留されている。対峙してみるか？」

「図騰国と結託したのは、ほかならぬお前たちの勢力『科源財団』だ。そこの中核御獣師を全員呼び出して、対峙してみるか？」

戦国伝説ら七島の御獣師たちの顔色がさらに変わった。そしてこの地にいる東煌の御獣師たちもまた、事の単純ならざることを察した。図騰の龍王たちが降臨したのは、先ほどの一件のためだけではなく、別の理由があるのだと！

「調査は済んだか。」覇海伝説は深く息を吸い込んだ。それはすなわち、七島の勢力が、隕犴の勢力と結託しているということにほかならない！

そのとき、覇海伝説もまた重い声で戦国伝説へ向かって言った。「田将殿、数か月前の龍宮の宴、折しも私も蜃淵城にいた。確かに毒龍図騰が龍宮へ侵入した。この件については、説明してもらおう。九曜盟の契約において、蜃淵城は我々東煌の盟友であり、東煌と一体とみなされる。蜃淵城への侵入は、すなわち東煌への侵入だ！」

「そのうえ、七島の守護神が公然と我が東煌の御獣師を襲撃し、賭け契約を反故にした。これについても問いたい。七島は、東煌と戦を交わすつもりか？」

戦国伝説、赤神：？？

多くの七島の御獣師たちは、この瞬間、心臓が止まる思いだった。

ただ今、戦国伝説・田将智の顔色は極限まで黒ずみ、事がここまで発展するとはまったく予想だにしなかった。だがそのとき、彼が最も知りたいのは、蜃淵城の口にした、科源財団が図騰国と結託しているとはどういう意味なのか、ということだった！

少なくとも彼の知る限りの情報では、七島の中核高層に九曜盟を裏切る考えなど絶対になかった。

しかし、七島の零細勢力の状況ともなれば、彼には分からない。科源財団、赤神島の勢力、科学技術で身を起こした……彼は赤神島協会の寺島会長を見つめ、さらに赤神島の地元の伝説、鳳訣、不知火、赤火神主たちを見つめた。

ここの騒動のせいで、七島の地元の伝説はほぼ全員が集まっていた。ただ一つ、科源財団の掌舵者だけが不在だった。その一点に、戦国伝説は猛然と違和感を覚えた。

「ありえぬ！！」戦国伝説に先んじて、ひとしきり殴られた赤神が真っ先に怒鳴った。「七島が、図騰国と結託するなど、絶対にありえぬ！」

それはかつて図騰の戦いに参加し、多くの仲間や御獣師が図騰国の手で命を落とした。そこには血の海のような深い恨みがあり、他の島の守護神も同じような事情を抱えている。だからこそ、蜃淵城の濡れ衣を絶対に受け入れることはできない。

「七島には連盟を裏切るなどという考えは一切ございません。この中には、きっと何らかの誤解があるはずです」その時、大勢に押される形で、戦国伝説は深く息を吸い込み、こう言った。「皆さま、まず少々お待ちいただけますか」

「寺島会長、白川伝説の状況を知りたいのです。彼は今どこにいるのか」と戦国伝説は寺島会長に問うた。

「彼と連絡を取ることはできますか」

その時、地面に立っていた寺島会長もまた震えていた。戦国伝説の問いを聞くと、まずはっとし、それから唾を飲み込んで言った。「試してみることはできますが、時蘊が必要です」

戦国伝説は多くの図騰竜王たちを見渡して言った。「我々は今すぐ科源財団の舵取りを務める伝説を呼び出します。どうか時蘊を少々お与えください。この中には、必ずや何らかの誤解があるのです」

科源財団の舵取り伝説を呼び出すだけでなく、他の島の守護神や他の封号伝説たちも、呼び覚まし、知らせねばならない。戦国伝説は冷や汗を流し、今の七島が最も危機的な時にあると痛感していた。

彼一人では、この場を絶対に切り抜けることはできない。

「五分だ」

「五分の時蘊をくれてやる」

海竜王の表情は冷たく引き締まり、それと同時に空に空間の裂け目が現れ、実験所のような建物が一つまた一つと空竜王によって引きずり出され、下方へと投げ捨てられた。