獣を御す天工 - 第360章　七島伝奇の下で第一人者 - 清風書屋

二人の普通伝奇、一人の封号伝奇、いずれも表情に動揺が滲み始めていた。

七島協会の内部には、世界大会の選手を対象としたランキングも存在する。

そのうち、三十歳以下の御獣師の中で、七島には二人の伝奇御獣師がおり、戦力は上位二位に位置する。

一人は御獣等級が七級に達しながら、覇主級の寵獣を育てていない御獣師で、戦力は三位。

次が、この千川百神である。御獣等級六級、寵獣は中位覇主種族・君王級の九尾猫又。七島新世代最強のマスターのはずが、その七島世界大会選手中四位の御獣師が、この陸白の手にあって、やはり一合も持たないとは……？

「これが上四国と下三国の差なのか……？」この時、七島の御獣師たちの中に、顔色を変える者が少なからずいた。

目の前の光景に、打ちのめされたのは明らかだった。

図騰勢力の中では、一部の図騰が七国に対して順位付けを行っている。

そのうち、東煌、神風、雪原、栄光が上四国とされ、総合実力がより強く、図騰勢力にとっての脅威もより大きい。

一方、冥華、七島、庭郷は下三国とされ、総合実力はやや劣るとされる。

この点を、七島は当然認めたくはない。だが、目の前のこの状況が、彼らに何も言い返せなくさせていた。今日は、七島の御獣師たちにとって恥辱の一日となるに違いない。

……

ほどなくして、千川百神は天空船へと運び戻された。

彼のほか、これまでの第一関から第七関までの守関者たちも、皆ここに揃っていた。

この時、これら一人また一人という守関者たちは、極限まで辛い思いをしていた。

「おじさん、あいつを斬ってくれ！！」

戻ってくるなり、千川百神は心の中で悪態をつきながら、第九関の御獣師に声援を送っていた。

チャンピオンロード第九関の御獣師の存在に、七島の伝奇たちは皆、大きく深呼吸をした。

事態がこんなにも早く、この段階まで進むとは、彼らは全く思っていなかった。

まだ初日にすぎないというのに……

この東煌の陸白に、絶対に第九関を通過させてはならない！

「第九関か」この時、無愛想なあの覇海伝奇でさえ、久しぶりに濃い笑みを浮かべた。

嬉しいのだ。

それを見て、戦国伝奇が鼻を鳴らし、言った。「最初の八関は基礎にすぎん。第九関こそが賭けの核心だ。この陸白はなかなかだが、ここまでだ……」

「ということは、第九関の守関者は相当強いのですか」蕭霜伝奇は笑みを浮かべ、隣の橘千遥伝奇に尋ねた。

橘千遥伝奇もこの時、複雑な心境だった。何しろ、今回の賭けの協定に負ければ、彼ら全員に重大な影響が及ぶのだ。

「妖刀先生は我ら七島の伝奇の下で第一人者、実力は言うまでもありません」橘千遥は大きく深呼吸して言った。

「伝奇の下で第一人者に守関をさせるとは、このチャンピオンロードは、本当に若い世代を選抜するためのものなのですか」席上、東煌の序列第四、伝奇貴公子の蒋天揚が言った。

第九関に七島の伝奇の下で第一人者、第十関に覇主級凶獣。七島は若い世代に伝説資源を褒美として与える気など全くないのだろう。東煌の序列戦の方がよほど気前がよく、いきなり伝説資源五件を褒美として出している。

「挑戦せずしてどうして限界を突破できよう。新世代が旧世代に劣るようなら、生きている意味がない」鈴木瑾伝奇は重い声で、この東煌の御曹司を見た。

「やれ、やれ、やれ……」一方、第十一局の柯老爺はいてもたってもいられず、あと一関だ。この七島の伝奇の下で第一人者を打ち破りさえすれば、七島の遺跡、秘境を探索しに行けるのだ。

「妖刀先輩の出番か」

七島側の御獣師たちは、ずっと気を張り詰めていた。

東煌の陸白という御獣師の勢いが強すぎたからだ。最初から第八関まで連続で瞬殺し、破竹の勢いが大山のようにのしかかり、七島の頂級マスターたちを息苦しくさせていた。

七島の新世代の頂級マスターであれ、旧世代の頂級マスターであれ、時纓の逆天的な働きを見て、皆、心が震え、信じられず、しかして手の施しようがなかった。

誰もが、自分はこの東煌の化け物には全く敵わないと、はっきりと判断できたからだ。

自分の縄張りでこれほど威張り散らされて、この時、気分のいい七島の御獣師など一人もいなかった。

だからこそ、七島の伝奇の下で第一人者である妖刀が、黙って第九関の峡谷で時燼を待っていると、七島の御獣師たちの心に、再び希望の火が燃え上がった。

戦国伝奇が言った通り、第九関は確かに最初の八関とはまるで違っていた。

かつて千川百神も、比較的楽に最初の八関を突破し、休息の後、比較的万全な状態で第九関の挑戦に臨んだ。

しかし。

たった一刀。

妖刀もまた一刀を繰り出しただけで、この七島新世代最強のマスターを、多くの旧世代頂級マスターを打ち負かしてきた天才・千川百神を、始末してしまった。

頂級マスター妖刀……この御獣師の七島における知名度は、大半の伝奇御獣師よりも高い！！

「妖刀……」

時晏素素とともに、戦甲をまとい、腰に長刀を帯び、顔に幾星霜の翳を宿したその御獣師の前へ歩み寄ると、空気はまるで凍りついたかのようだった。

この時、時燼もまた、目の前の人物が先の八人の関守とは違うことを感じ取っていた。

その場で、覇海伝奇、蕭霜伝奇、蒋天揚らも、わずかに目を細め、この人物のことを思い出していた。

妖刀、神代。

二十年前、七島を代表して世界大会に出場したことがある。

世界大会で真に輝くのは伝奇の天才たちだが、当時、頂級大師の中でも傑出していた神代もまた、少なからぬ注目を集めた。

当年の超天才が、今なお伝奇へと突破できていないのか？

よく考えてみれば、それも当然のことのように思えた。

幾人もの視線が、彼の腰の刀へと注がれた。

その名のとおり、それは妖刀だった。

七島のとある伝説の遺跡から出土した妖兵である。

当時、数え切れない七島の天才たちがこの妖兵の認可を得ようとしたが、いずれも反噬を受け、生命の元気を大きく損ない、あわや死人になりかけた。

これは、契約すれば、四六時中、御獣師の生命力を喰らい続ける妖刀なのだ。

古代に生まれ、古刀剣がなお霊を宿しえた時代に生まれた、人為によって鍛え上げられた強大な兵器。

伝奇の御獣師は兵器の邪悪さを嫌い、契約も育成も望まなかった。かといって普通の御獣師には、契約するだけの実力も資本もなかった。

本来なら、七島協会もこの妖兵を見捨て、永久に封印するつもりだった。だが、まさにその時、神代が現れた。彼は極めて稀な「転移」の天赋を持ち、その天赋によって妖刀の飼育に成功したのだ。

転移の天赋は、御獣師が受ける損傷や消耗の一部を、契約した寵獣へと転嫁することができる。

当初は他の寵獣に己の生命力の消耗を代わらせ、やがて妖刀を鎮圧し、生命力の消耗を妖刀自身へ転嫁して妖刀を屈服させた。神代の成長は険しいものだった。妖刀という強大な兵器を契約したものの、それを鎮圧するために、伝奇へと突破する最良の機を逃してしまったのだ。

七島の旧世代の頂級大師も新世代の頂級大師も、この妖刀の先輩の物語を聞いたことがあり、その実力も知っていた。

たった一人に一刀、『妖刀呪い』の技能を借りれば、彼らは覇主にも匹敵する力を発揮できるのだ。

「若いの、ここまでだ」妖刀神代は時玦の遠くに立ち、ゆっくりと妖刀を抜いた。紫の霧が立ちこめ、強大な悪念を放つ刀剣である。

「俺は神代という。みなは俺を妖兵師、あるいは妖刀神代と呼ぶ」

「おじさん、あんたも刀剣をやるのか」時燼は、相手の漲り続ける気息を察し、珍しくこの関守と言葉を交わした。

このおじさんは、見た目にも確かに強い。

彼と妖刀は、まるで合体、憑依、共生にも似た状態に入り、一体となったかのようで、そのエネルギー波動は、なんと段々と三千百九十一万まで駆け上がった！

「これは！！！」妖刀神代の気息が恐るべき高みまで登り詰め、全身に紫の紋様が浮かび上がると、東煌の鄭海、鄒運らも思わず驚きを隠せなかった。まさか陸白のあの寵獣よりも荒唐無稽だとは？

こいつら、本当にただの六級御獣師なのか？あの寵獣たちは、本当にただの君王級なのか？

「手に負えんな」紀風が小声で呟いた。

東煌の伝奇たちもまた、厳しい表情を見せた。今この瞬間、相手が副作用の極めて大きい技能を使っていることは間違いない。だが転移の天赋が存在するため、その副作用は御獣空間の「他の寵獣」へと転嫁され、彼自身はほとんど影響を受けていないのだ。

「確か、彼が契約した寵獣はすべて憑依タイプだったはずだ」覇海伝奇は深い目つきで見つめた。妖刀一本でこれほどの強さ、もしすべての寵獣を一身に憑依させ、しかも自身は転移の器として大きな損傷を受けず、寵獣自身に負担させられるのなら、どれほどの強さになるというのか。この七島の伝奇以下第一人者は、さすがに名に恥じぬ。

言わば、廉価版の武帝である！惜しむらくは、妖刀一本のために前途を棒に振ってしまった。

この瞬間、覇海伝奇らもまた、岑宇へと視線を向けた。

先ほど時纓の寵獣も三千万のエネルギーを爆発させた。必ずしも戦えないことはないが、第九関ともなれば、そう容易くはないだろう。

「何か言いたいことでも」

その時、峡谷の戦場で、妖刀神代は時燼が「あんたも刀剣をやるのか」と言ったのを聞き、たちまち戸惑った。彼は岑宇の傍らの氷元素の生命を見やった。なるほど、この人型の氷雪の生命もまた、刀剣を手にしている……

だが妖刀神代は、両者を同列に論じられるとは思わなかった。

「別に。ただ、俺も御剣のとても優れた御獣師を一人知っていてな。