獣を御す天工 - 第357章　時燼に目をつけられた七島遺跡 - 清風書屋

その姿を見て、陸珩はそのまま固まった。続いて、彼女は視線を人影の顔に定め、茫然とした。

彼女はわずかに口を開き、何か言おうとしてためらった。

「時燼？？」

「俺だよ」と時燼が口を開いた。

「あんた――」陸珩は、時燼が今まさに常態であることを確信していた。だが、時燼の少し低くなった背丈、大きく変わった病弱な気配、そしてどこか自然すぎる白髪を見て、まったく理解できなかった。

な、なにこれ！！！

どうやったんだ！

時燼が前もって今日会う約束をしていなければ、別の場所で、たとえば道ですれ違っただけなら、彼女は時燼だと気づけなかったかもしれない。

今の白髪の時晏と黒髪の時燼の変化は、黒髪の時晏と赤髪の時燼の印象の変化より、はるかに大きい！

「七島に行くんじゃなかったのか。林朔や封燼たちが、身分を変えたほうがいいって勧めてくれたんだ」

「だから、こうなった」と時燼は肩をすくめた。

「うーん……」陸珩は黙り込んだ。七島――時燼たちが七島で鳳凰秘境を探索すること、そして空帝遺跡のことも、陸珩は知っていた。

鳳凰秘境にせよ、星空寵獣の卵を孵化させる空帝遺跡の一つにせよ、すべて七島にある。この旅は、確かに行かねばならないものだった。

「これをやる。陸砚、長居はしない。使い道を話したら、すぐに魔都へ向かわなきゃいけないんだ」

時燼はこちらに来ると、すぐに素素たちが新たに凝縮した、それぞれ別の瓶に入った記憶の雫を、陸砚に手渡した。

しばらくして、陸珩は手の中の数本の極品資源を、たいそう驚いた様子で見つめた。

これが……時燼が自分に贈ると言ったものなのか。

威嚇などの技能等級を、数か月の時蘊で、出神入化の境地まで急速に引き上げることのできる記憶の雫！

記憶の雫……あれは、すでに亡くなった東煌の守護神の能力ではなかったか？　時燼はどこから手に入れたんだ！

陸珩は去っていく背中を見つめ、手の中の資源を握りしめた。彼女も時朔に蘊霊玉を贈ったとはいえ、この記憶の雫は、陸珩の目には間違いなく価値が高いものに映った。

…………

魔都。

今回の東煌交流団は、全部で七十二名で構成されている。

東煌の対戦、飼育、考古、機械、商業など、複数の分野のエリートたちが関わっている。

その中で、率いる御獣師は覇海伝奇の魚之匯。

第四局の伝奇機械師、蕭霜。第十一局の伝奇御獣師、栖霞宗。第五局の伝奇御獣師、蒋天揚。

封号伝奇が一人、普通の伝奇が三人！

その中には、图腾級の宝石猫、熒もいる。

出征の陣容は、まさに非常に豪華で、隣の天狐国のような最も弱小な图腾国を滅ぼしに行くにしても、十分すぎるほどだった。

天狐国の千面狐神が非常に権勢に媚びへつらい、容貌が傾国傾城であるからでなければ、たった一柱の普通の图腾しかいないような小国は、图腾の戦いを乗り切ることなど到底できない。

この中で、四人の伝奇と守護神の熒だけが時燼の真の身分を知っており、それ以外の時、時燼の対外的な身分は、東煌飼育局の葉会長が育てた天才御獣師で、滅多に姿を現さない。

こうした天才は、東煌には実は多くいる。たとえば神源伝説の後継者である神鈴などは、ずっと密かに育成されてきた天才で、序列争いが始まらなければ、外の世界は彼女の情報などまったく知らなかっただろう。

時燼が魔都に到着した時、大量の資源を輸送する内部機械空間を持つ覇主級戦艦は、すでに海岸に停泊していた。

「大変だ、小僧」

だが、時攸が近くに来た途端、宝石猫は正確に時燼を捕捉し、一瞬の瞬間移動でやってきた。

時燼の偽装を見破れたのは、眼力が優れているからでは決してなく、純粋に時燼が自撮りを送ってきたからだった……

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「何が良くないって？」時祁は大げさに騒ぐ宝石猫にすぐさま尋ねた。

宝石猫は悪態をつきながら言った。「不死冥鳳だ、俺たちを騙してはいない！！！」

「あいつが教えてくれた鳳凰秘境には、本当に大量の資源があったんだ！！！」

時燼は表情をこわばらせた。

かつて不死冥鳳は、赤瞳の神域級の陽炎こそが、自分を封印解除し、浄化し、救い出す唯一の手段だと言った。

赤瞳を育て、いち早く成長させるために、あいつは時燼たちに自分が切り開いた資源秘境の場所を教えたのだ。

時燼たちは、その秘境に何か罠があるのではないか、本当なのか、たとえば、この秘境こそが不死冥鳳の封印を解くスイッチなのではないか、とずっと気にかけていた。

彼らが秘境を開いた直後、亡霊戦場の不死冥鳳は封印を破ってしまった。

もしそうなら、事は重大だ。

だから時燼は秘境の情報を上に報告し、国内が万全の準備を整えてから、時燼たちは探索に来たのだ。

こうしておけば、たとえ何か異変があっても、各方面が即座に対応できる。

もちろん、これは最悪の推測だ。何しろ不死冥鳳の話によれば、この秘境は純粋に資源を保管する場所で、中は宝物だらけだというのだから！

その点、時燼たちも完全に信じていないわけではない。信じていなければ探索にも来ない。もしかしたら不死冥鳳の話の数々が、すべて本当かもしれないのだ。

もし本当に、赤瞳のために神話級や伝説級の資源を山ほど残していたとしたら。

ならば彼らは鳳凰ママを疑いすぎていたことになる。

まさに様々な疑念を抱いていたからこそ、宝石猫が不死冥鳳は騙していないと言ったとき、時燼は呆然としたのだ。

「どうして分かるんだ。」

「それに、本当なら良い知らせじゃないか。どうして良くないと言うんだ？」

「うーん……良い面も悪い面もある。」

宝石猫が言った。「つい先ほど、七島のほうにいる……コホン、友人たちが、確かな情報を掴んだんだ。」

「どうやら俺たちが鳳凰秘境を探しに行こうと決める前に、誰かが偶然中に入り込んでいたらしい！！！」

「不死冥鳳の地図によれば、鳳凰秘境の場所は七島の一つ『赤神島』だと特定できる。ところが、詳しく調べたところ、十五年前にすでに七島の御獣師の一人がその島で鳳凰族に関する秘境に迷い込み、そこから大量の資源を手に入れていたことが分かった。」

「彼女はそのおかげで、猛スピードで七島に名を轟かせる伝説の御獣師に成長したんだ。」

「おいおい、つまり彼女が迷い込んだ秘境が、不死冥鳳の言う秘境だってのか？不死冥鳳は、自分の血脈の力を持つ者だけが秘境を開けると言ってなかったか。」

「#@%＠#￥＠」時岑は目を大きく見開き、悪態をついた。

「そんなこと、俺に分かるわけないだろ。」宝石猫はぶつぶつ言いながら続けた。「だが、その伝説の御獣師も混血で、しかも心霊感応の才能持ちだって話だ。まさか、鳳凰混血＋歴史の声を聴く、二つのバフの組み合わせじゃないだろうな。」

宝物がなくなった、一番悲しいのはあいつなのだ。

「まさか不死冥鳳が残した隠し子じゃないよな。赤瞳と女帝の妹、三妹？？？それとも、女帝が残した血脈か？七島のほうに事情がなければ、不死冥鳳が秘境を七島に置く道理もない。それに、女帝王朝の時代は、対外交流もかなり頻繁だったし……」宝石猫は想像を膨らませた。

時燼は茫然とした。一体どういうことだ。

「じゃあどうするんだ、乗り込んで、その伝説の御獣師に資源を返させるのか？？」時黎。

「それとも親戚と認めさせて、赤瞳に財産分与させるか。」

宝石猫ははっとした。「待て待て、全部俺の推測だ。関係ないかもしれない。それに、状況もそこまで悪くはなっていない。」

「まあいい、まずは覇海伝奇たちに会いに行こう。俺たちも情報を掴んだばかりで、ちょうど会議で話し合っているところだ。」

「早く早く。」時黎。

戦艦の中。

会議室。

たった今七島から届いた情報を受けて、覇海伝奇たちは確かに深く思案に沈んでいた。

今回の七島行きで、交流貿易は二の次だ。

最も重要なのは、時燼の鳳凰秘境探索と空帝の継承の卵の孵化に協力すること。

ところが、出発間際になってこんな情報が入り、すべてを考え直さねばならなくなった。

宝石猫と時纓の姿が、戦艦の深部に現れた。

会議室では、四人の伝奇が会議用のテーブルを囲んで座っていた。

そのうち、覇海伝奇と蕭霜伝奇は時燼の馴染みで、顔見知りだ。

十一局の栖霞宗の先輩については、時燼はあまり接点がなかったが、七国の歴史を研究する古参の考古学者で、十一局内の戦力の要、伝奇級であることはよく知っていた。

最後の一人、時燼とさほど歳の変わらない端正な青年は、第四序列の伝説級御獣師、蒋天揚。東煌最大の財閥の後継者であり、二十年前、まだ幼かった頃に前回の世界大会の七国交流の恩恵期に乗じて、家族に連れられて世界中を回り見聞を広めたという。本人もまた商業の才に非常に恵まれている。

「魚先輩、蕭姉さん、柯先輩、蒋さん」時燼は到着すると、一人ひとりに挨拶した。

この時、四人は現れた時晏の宝石猫を見て、すぐさま頷いた。覇海伝奇も時燼に席を勧めて言った。

「来たか」覇海伝奇が言った。「螢先輩から聞いたか」

「聞きました。今の状況は？」時棠。

「状況はそれほど悪くはない。後から届いた情報によれば、七島のあの伝奇は、ただ誤って秘境に迷い込んだだけで、自力で安定して鳳凰秘境に入る力は持っていない。秘境の資源も、彼女はすべて持ち去ったわけではない」