獣を御す天工 - 第311章　十一の新スキル - 清風書屋

だから今、封烬は時烬に対して大きな期待を抱きつつも、あまり大きな期待を抱かないようにしていた。とにかく一位になれれば最高だが、全国大会は毎年の教育予算の一部を決めるものだから、一位になれなくても二位なら悪くない、いずれにせよ彼は満足していた。

「安心しろ、俺に任せておけ」時珩は頷いた。「明日には古都へ戻る」

食鉄獣騎士、そろそろ再び世に姿を現す時だ。

……

今年の年末は、かなり賑やかだと言える。

十二月の全国大会が楽しみなだけでなく、来年一月の全国職業考核も大きな注目の的だ。

さらに最近全国を席巻している序列争いも加わり、今の御獣師の世界は活力に満ちている。

「ふぅ……」

氷原から古都へ飛ぶ高空、二頭の白い神龍の上に、それぞれ二人ずつが座っていた。

この二人は、どちらもパンダのスーツを着ていた。違うのは、青年の方が黒い長ズボンなのに対し、女生の方はゆったりした白い半袖の上に、パンダの尻尾の飾りがついた黒いミニスカートを穿いていることだった。

「慣れたか」

時棠は隣の林酌に言った。

「すごく刺激的」熊祁姉は虫虫が具現化した蜃淵城三太子の上に座り、小さな顔を真っ赤にして前方を眺めていた。

今回、氷原から古都へ行くにあたり、時烬は飛行機を選ばず、以前隣の浜海市へ行った時と同じように、直接野外地区を突っ切ることにした。

今回彼と共に古都へ、そして魔都へ向かうのは、林酌もいた。林酌の言葉を借りれば、全国大会で負けた選手たちに現場で食鉄獣と青綿虫のセットを売り込むチャンスを逃すわけにはいかない、ということだった。

今回の大会が終われば、食鉄獣と青綿虫は、きっと再びブームを迎えるに違いない。

十一の進化をこの目で見て、十一が数百万のエネルギー値を持つことを知った林酌は、玦の実力に対してかなりの自信を持っていた。

しかも、十一の育成過程において、彼女は幼年期の飼育段階と覚醒王族血脈の段階にも参加しており、十一が今回の全国大会でどこまで行けるかについて、時屿よりも大きな期待を抱いていた。

しばらくして。

二人は直接野外地区を突っ切り、古都大学が学生の実戦訓練用に切り開いた山脈に到達し、そこから古都大学に入った。

「うわっ」

「なんだ、ありゃ」

山脈で実戦訓練やトレーニングをしていた古都大学の学生たちは、高空を掠めていく二頭の白い神龍を見て、一斉に目を見開き、まるで幽霊でも見たかのような表情を浮かべた。

古都大学に到着した後、林酌は先生に会いに行くことを選び、食鉄獣研究所の三匹の小さな食鉄獣を見に行った。今や、この三匹は「思想鋼印」を刻まれた食鉄獣として、古都大学の「キャンパスマスコット」となっていた。まだ国宝にはなれていないが、一足先に古都大学の「校宝」になったのだ。

この三匹の食鉄獣について、古都大学は贈与も学生への契約もさせないと決定しており、古都大学の資源で一生飼育する方針だった。百年前に古都大学がたくさんの猫を飼っていたのと同じように、純粋にキャンパスのシンボルとして扱うのだ。

しかも、パンダが猫でないと誰が言った、笑。

これも古都大学の古い伝統と言える。

何よりこの三匹のパンダは、非常に自律的で、毎日自分から訓練に行き、模範的な存在だった。食鉄獣でさえこれほど努力しているのだから、学生が努力しない理由があるだろうか。

もともと、獣耳娘の先輩は三匹のうち一匹を契約しようと考えていたが、その後考えを変え、十一と同じ王族の食鉄獣が現れるのを待つことにした。すでに王族食鉄獣の血脈を覚醒させる方法は見つかっており、今後しばらくの間、王族食鉄獣が続々と現れるはずだった。

この点については、白溪はとっくに林酌と約束しており、陸硯に至っては、林酌に王族食鉄獣を一匹予約していた。

……

古都大学内で、時烬はまず封烬を見つけ、相手から燃金を受け取った。

その後、宝石猫を探しに行った。

直接魔都へ行かず、先に古都へ来たのは、時烬が宝石猫の宝庫を受け取りに来るつもりだったからだ。

前回戻った後、宝石猫はそのまま古都大学に戻って閉関してしまい、時烬は自分を避けているのではないかと疑っていた。

だが、逃げられても一時しのぎに過ぎない。彼は宝石猫の宝庫資源リストを見たことがあるのだ。約束したことは、一つたりとも欠かせない……

それらの資源は、一件の伝説資源には及ばないし、半件にも及ばないが、数十億で売ることはおそらく問題ないだろう。

その時、時烬はこの金を使って、まず寵獣たちを強化するつもりだった。

時烬の記憶が正しければ、宝石猫のところには八級の封印不死族覇主の魂を封じた宝珠がまだ一つあり、解封して赤瞳に斬らせることができるかどうか分からないが、多少は半個覇主級死霊に相当するだろうか？

その他の宝石、宝珠、玉石も山ほどあり、宝石猫が龍神龍珠をコレクションしていたことからも、その家底がいかに豊かかが分かる。まさに招財猫そのもので、さすがは東煌年度で最も裕福な覇主だ。

「お前の本体はどこだ」

古都大学資源区で、時烬はこの宝石猫の分身をじっと見つめて尋ねた。

「まあいい、分身でも同じだ。まず資源を全部持ってこい」

宝石猫分身：(?▽?)

「ニャ。（わたしはただの分身で、資源のことは何も聞いてないよ、本体が何も言ってなかった。）」

時烬：？？？

「じゃあ、それがどこにいるか知ってるか、呼んできてくれ。」

宝石猫の分身：(?▽?)

「ニャ。（よく分からないけど、見つけたらすぐに連絡するよ。）」

時烬は立ち去った。宝石猫は自分を避けているのではないかと疑いながら。

だが大した問題ではない。どうせ宝石猫が持っていった宝石果はそう長くはもたない。腹が減れば、きっと自分から出てくるはずだ……

「まずは寮に戻るか——」

時烬は燃金を手に、寮へと走った。とにかく今は、この金属が十一にどんなスキルを覚醒させてくれるのか見てみたい！！！

……

時缨の学生寮。

ずいぶん長く戻っていなかった気がする。

時烬は本能的に虫虫を出して掃除させようとしたが、少し考えてから、素素を出した。

素素が浄化した部屋は、空気まで新鮮で、家具に付いた有害物質もより徹底的に消え去る。だから一部のリフォーム会社は、浄化能力を持つ寵獣と契約するのを好むのだ。サービスも行き届くというものだ。

素素：ふんヽ(｀⌒′メ)ノ任せて！　塵ひとつ残さないから！

素素と契約したことで、最大の勝者は虫虫かもしれない。赤瞳ではなく。

「いい子だ！」

素素に任務を言い渡すと、時叙は遺跡空間へ向かい、十一を連れて強化を始めた。

十一専用の訓練室の外にある広い訓練場で、十一は時烬が手に持つ燃金を興奮した様子で見つめていた。

それは拳ほどの大きさで、ひどく不規則な形をしており、青い炎の文様を宿し、金属全体が燃え上がろうとしているかのような特殊な金属だった！

ぱっと見ただけなら、特殊な火属性金属だと本気で思ってしまうだろう。

だが実際には、第三局の研究結果によれば、この金属は精神を効果的に強化できる八級の特殊金属なのだ。

食鉄獣の進化に使わなくとも、特殊なエネルギー放射を宿しており、生命体の精神意志を「燃え上がらせ」、巨大な戦意を湧き出させる。

もちろん、この燃え上がるというのは炎とは関係なく、あくまで比喩にすぎない。

「そういえば、武帝遺跡の威臨台で記録を破った報酬が、この燃金だったっけ……残念ながら重玄の話では、そこの燃金は古代の将軍に持ち去られたらしい。今こうして手に入ったのも、ある意味では心残りを埋め合わせたってところかな」時砚はそう言って呵呵と笑い、燃金を、今にも飛びつかんばかりの十一へと放り投げた。

「精神意志を燃え上がらせることができる進化系資源か……十一の意志の面で何か突破があるかもしれないな……」時烬がそう考えているうちに、十一はもう興奮して燃金を食べてしまっていた。

轟！！！

直後、十一の目が閃き、実体化した青い威嚇の気場がゆっくりと体から溢れ出し、その気配をぐんぐんと押し上げていく。

「イン！！！」これまで何度か銘文を刻んだ経験があるので、今度はとても手慣れていた。

素早く対応する銘文を刻み、銘文がもたらす消化能力を通じて、燃金の力を吸収し、それを潜在能力へと変えていく！

キィ——

十一は右掌の爪を硬化させ、ゆっくりと体の上を滑らせ始めた。

やがて、時烬の緊張した視線の中、十一の体に白い光がまとわりつき始める！

この時、十一は興奮していた。なぜなら、より急速に高まる力をすぐさま感じ取ったからだ！

「アオ！！」

十一が一声吠えると、その体は完全に白い光に包まれた。それと同時に、時烬の目の前の図鑑が、十一の成長変化を素早く表示していく。

【エネルギー値】：四百六十二万

さほど多くは上がっていない。燃金は従来の強化系資源ではなく、寵獣の各方面への増幅はそれほど大きくなく、象徴的に十一の精神力を持ち上げただけだ。もしこれが他の八級の強化系資源だったなら、十一の力はもっと強化されていたことだろう。

もちろん、時岑はそれを期待していない。彼がより待ち望んでいるのは、十一の新しいスキルだ！

覇主の意志を鍛えるのに役立つだろうか？

あの時、重玄が早足で去ってしまい、食鉄獣の超階スキルが何なのか前もって聞けなかったことが、彼にとって最大の心残りだった。

やがて、十一の体を覆う白い光と威嚇の力は、その過程ですべて徐々に内へと収まっていった。