獣を御す天工 - 第307章　この日、宝石猫は図騰の境に踏み入る - 清風書屋

やがて、無数の海洋生命の震動の中、二匹の百米級の神龍が海域から現れ、天際に旋回した。そして何事もない小白龍と、遠方で図騰の威を放つ宝石猫を、黙って見つめていた。

「お父さん、お母さん、僕は大丈夫。時烬部長を助けに来てもらったんだ。でも、どうやらあっちも無事みたい？」

小白龍は目を輝かせ、図騰級の宝石猫を「指揮」する時烬を見つめた。時烬が隠れた強者であることは、もう分かっていた。

図騰を育成するなど、それは伝説の御獣師の技量だ！

「時烬部長……」

「ここで一体何が起きたのだ。」

海龍王と蒼龍王も、同じく呆然としていた。

「あの猫は……」

東煌海軍の戦艦に乗る准将・馬正は、軍艦の偵察システムによって、この宝石猫の正体を瞬時に知った。

【古都大学守護覇主】

いや、今は【古都大学守護神】、あるいは【東煌守護神】と呼ぶべきだろう。

なぜそれが、ここに現れているのか？

ほどなく、馬正准将は宝石猫の近くにいる人間を見つけ、心配していた海軍の面々を一人また一人と確認した。

さらに驚くべきことに、蕭琴たちの姿も見えたのだ。

蕭大将の娘に、銀海戦艦……どうしてここに？

もちろん、何より主要なのは、時烬の存在だった。

軍艦の検出システムは、時纓の身元も素早く探り当てた。

小白龍たちの言葉を聞けば、馬正准将が分からないはずがない。小白龍が二尊の図騰を呼び寄せたのは、他でもない、時纓を救うためなのだと。

【古都大学学生、東煌海洋環境保護部部長。】

これが海軍の情報庫にある玦の身元だった。馬正准将は海洋環境保護部など初めて耳にしたが、小白龍や海龍王がそろって時烬を部長と呼ぶのを聞き、一瞬にして頭が混乱した。

彼は素早くここの情報を東煌海軍本部へ伝え、同時にここの現状も送り返した。

何が起きたのかは分からないが、ここで起きているすべては、間違いなく東煌全体を震撼させるだろうと彼は感じた。その理由はただ一つ、東煌に新たな守護神が加わったからだ。

今、最も震え上がっているのは、やはり熔岩国から様子を探りに来た二尊の熔岩覇主だった。四尊の図騰に挟まれ、出てきたことを少し後悔していた。

「今日は一体どうなっているんだ……」

しばらくして。

海の波が再び荒れ狂い始めた。渦巻魔獣はそう簡単に倒されるものではなく、巨大な気配が再び深海から伝わり始めたのだ。

だが次の瞬間、宝石猫、海龍王、蒼龍王の三つの図騰の威が、同時に渦巻魔獣を捕らえた。

渦巻魔獣は次第に意識を取り戻す：？？？

……

東煌海軍本部。

図騰級の渦巻魔獣が混乱海域に出現したこと、加えて渦巻魔獣が数百年前の凶悪な図騰であること、確かにこれは極めて深刻な事態だった。

馬正准将から連絡が届くと、ほぼ同時に、本部にいる中将以上の地位にある御獣師たちが全員集まり、混乱海域の状況について議論を始めた。

馬正准将の報告には、海軍の潜入員が熱暑島に閉じ込められているとあったが、図騰級の生物が関わるとあっては、たとえ東煌海軍であってもすぐに救援には向かえない。

伝説の大将・蕭海がこの会議の招集者として、すでに海軍の将官たちと数分間の会議を重ね、熱暑島の状況をおおよそ把握していた。

「つまり、熱暑島には海賊王の遺跡の噂によって大量の海賊と図騰異族が集まっていた、我々の潜入員も含めてな。」

「そして、島で何が起きたのかは分からないが、数百年前に神秘的に消失した渦巻魔獣が再び現れ、島全体を封鎖し、しかも島に対して無差別攻撃を始めた。」

「おおよそ、そういうことだ。」

海軍会議室には疑念の霧が深く立ち込め、この件について、誰もが当面のうちにどう処理するのが最善か分からずにいた。

これは見るからに救いようがない。図騰級の攻撃を前にしては、島にいるいかなる生命体も、たとえ覇主であっても、生き延びるのは難しいだろう。

「熱暑島の最新情報です！」

多くの海軍将官が決断できないでいるその時、一人の情報員が慌ただしく駆け込んできた。

「言え。」大将・蕭海は机を叩いて言った。

「渦潮魔獣はすでに鎮圧された。熱暑島に再び陽の光が差す。」

「何だって？どういうことだ？まさか熔岩図騰が目覚めたのか？」多くの将領たちはこの知らせを聞いて、たちまち色を失った。

蕭海大将も一瞬表情を強張らせた。図騰同士なら、そう簡単に衝突が起きるはずもない。

「いいえ、馬正准将から最新の情報が入りました。蕭海大将、あなたの娘である蕭琴、海賊新星少校の黄起、秦明智も、いずれも熱暑島にいるのです。」

「何だと？」先ほどまで冷静だった蕭海大将は、たちまち驚愕に染まって言った。「なぜ彼女がそこにいる。無事なのか。」

他の海軍将領たちの表情も一瞬にして厳しくなった。蕭海大将のこの娘は、任務でかつて一度大きな災難に遭っている。それが今、またあんな危険な場所へ行っているとは。

「ご安心を。蕭琴准将たちは無事です。渦潮魔獣は島の生命体に無差別攻撃を加え、島の生命体は死傷甚大でしたが、我々東煌の者には、それほど多くの犠牲は出ていないようです。」

「どういうことだ。」蕭海大将は重々しく言った。

「馬正准将の情報によりますと、海洋環境保護部部長の時烬、古都大学守護覇主の宝石猫、彼らも島にいるのです。」

海洋環境保護部部長の時烬？

その場の将領たちのうち、蕭海を含め、時烬のことを知る者は多くない。蕭海大将とても、時烬が聴雪城の海洋環境保護部部長になったことまでは知っていても、なぜ蜃淵城がそれほど彼を重視するのかまでは知らなかった。氷龍図騰との関係だけでは、足りない！

他の将領たちに至っては、時烬が誰なのかすら知らない。正確に言えば、一瞬、古都大学の学生である時晏と、聞いたこともない海洋環境保護部という部門を結びつけることができなかったのだ。

「私は青虫繭を研究し出した時烬しか知らん……」

「序列争い第81位のあの時烬か？同一人物ではあるまい。」

「いや、時烬は古都大学の学生だ。そのうえ古都大学の守護覇主もいる……同一人物なのか？」

将領たちは口々に論じ合った。

そのとき、情報員が続けて言った。

「何が起きたのかは分かりませんが、古都大学守護覇主の宝石猫が図騰級に突破し、渦潮魔獣を退けました。さらに、蜃淵城が時烬を救援するため、海龍王、蒼龍王の二柱の図騰が熱暑島に降臨し、最終的に、宝石猫、海龍王、蒼龍王の三柱の図騰の合力によって……渦潮魔獣は鎮圧されました。」

「何だと！！？？」

熱暑島の情報はあまりにも衝撃的すぎた。この将領たちは、古都大学の守護覇主が図騰級に突破したと聞いて、たちまち目を剥いた。そして、聴雪城が情報員の言う時烬部長を救援するため、二柱の図騰龍王を降臨させたと聞くや、さらに信じられないといった様子で口を大きく開けた。

この海洋環境保護部の時烬部長とは、いったい何者なのか？

彼らはこぞって蕭海大将に視線を向けた。そのとき、蕭海は果てしない沉思に沈んでいた。時烬……彼はいったい、そこで何をしたというのか！