獣を御す天工 - 第303章　海賊王の遺跡 - 清風書屋

見渡す限りの海の上を、一隻の戦艦が高速で航行している。まるで生まれ変わることを急ぐかのような勢いだ。

「あの伝説の宝石について、もっと情報はないのか。たとえばどんな属性で、どんな由来があって、何色で、どれくらいの大きさなのか」

宝石猫は蕭琴を見つめ、目を輝かせて、猫の爪で円を描きながら、しきりに身振りを交わしている。

周知のとおり、進化宝石の属性と色は、宝石猫が進化した後の目の色と技能の属性を決める。

とはいえ、変異種であるそれは、すでに十数個の宝石を使って十数回進化し、膨大な数の属性を手に入れているのだが、それでも新しい宝石の特徴を気にかけることをやめはしない。

「で、僕たちは一体どこへ行くんだ」一方、蕭琴の視線は時烬に留まっていた。なにしろ、斑斓群島で蜃淵城の環境保護部のメンバーと落ち合うのではなかったのか。どうして今、宝石猫と一緒に宝探しに出かけるような気分なのか。なぜこの猫はいつまでも海賊王の伝説の宝石にこだわっているのか。

「待って、まさかこの雲を掴むような伝説の宝石で突破しようっていうんじゃないだろうな」

ふと、蕭琴の口元がひきつった。宝石猫を理解しがたい目で見つめながら。

今のところ、宝石の資料はまったくと言っていいほどわかっていない。強化系の資源なのかすら確定していないのだ。それなのに、この猫はもう目をつけているのか。

いったい突破に対してどれほどの執念を抱いているというのだ。

それに、たとえ強化系の伝説資源だったとしても、覇主級を図騰級へ突破させようなどという確率は、おそらく絶望的に低い。しかもそれは、宝石の属性と寵獣の属性が完全に噛み合っている場合の話だ。

「君にはわからないさ」宝石猫は悠々と遠くを見つめた。

変異種であるそれは、選り好みをしない。筋金入りの博打師なのだ。宝石であれば何でも吸収できる——おっと、賭け石か。

「どうせ通り道だ」時烬はあくびをした。もっとも、彼もまた伝説の宝石などに期待はしていなかった。

相手を馬鹿だと思うのか。死ぬ間際に、資源を秘境に仕立てて置いておくなど。

何より、海賊がそんな親切心を持つはずがない。

だが、宝石猫が図騰級への突破を渇望していることだけは、彼にも理解できた。

この世界では、覚醒級から統領級までが基層戦力だ。

君王級から覇主級までは、中・上級戦力にあたる。

そして図騰級に達してこそ、初めてピラミッドの頂点に立ったと言える。寵獣がこの境地を追い求めるだけでなく、御獣師も同じように追い求めているのだ。

……

数時間後。

一同は東煌海域を抜け、混乱海域に到達した。

混乱海域に入れば、そこはもう図騰区の縄張りである。

東煌海域と七島海域の間には、海中の蜃淵城を除いても、地面の島々に拠を構える四つの図騰勢力が存在する。

それらには共通点が一つある。いずれも七島が独立した際に分離していった勢力であり、古から今に至るまで、ずっと七島と敵対してきたのだ。

その図騰とは、火山の中から生まれた溶岩巨獣、

天外の月の輻射によって変異進化した巨猿図騰、

古い背景を持つ八岐蛇、

そして島が精霊と化し、浮遊する島へと進化した島神である。

四つの図騰勢力のうち、八岐蛇、島神、巨猿の勢力範囲には、いずれもそれを信仰する人間が存在する。

溶岩巨獣の火山島に至っては、純粋に超凡生物だけが集まった勢力だ。

七島に比べれば、東煌ははるかに幸運だった。海域の周辺には、敵対する図騰がほとんどいない。

謁星城が強すぎるせいで、敵対するものはほぼすべて蜃淵城に滅ぼされてしまったのだ。

八岐蛇や島神、巨猿といった図騰もまた東煌の大地を狙ってはいるが、いずれも鎖雲城の制約を受けて、越境しようとはしない。

もっとも、海域における脅威は少ないとはいえ、陸地においては、東煌にも多くの脅威が存在する。

たとえば今の東煌の大地は、十一の図騰勢力によって幾重にも包囲されており、七島の現状よりもさらに厳しい。

さらに重要なのは、こうした幾度もの図騰戦争を生き延びてきた図騰勢力の中に、もう手を焼かない相手など一つもないということだ。

そのうちの大きな図騰勢力に至っては、蜃淵城と似て、複数の図騰が集まって成る連盟なのだ。

「海賊船を発見」

混乱海域に入って間もなく、特異な状況を探知した蕭琴は眉をひそめた。

彼女は甲板に浮かぶ戦艦のディスプレイを観察しながら言った。「黒蛇海賊団だ。最も手強い御獣師は、懸賞金千二百万の大師級御獣師よ」

時岑はディスプレイを見やった。画面に映るのは一隻の巨船だが、彼らが乗る機械戦艦に比べれば、相手の巨船はやはり古代の船そのものだ。建造材料は非常に高価に見え、船体も頑丈そうではあるが、時代の隔たりは一目で見て取れる。

明らかに、七国を除けば、ほとんどの勢力はまだ機械生命を建造する力を持っていないのだ。

今、この黒い巨船は、二匹の途方もなく巨大な君王級の黒い海蛇に曳かれて航行している。

時烬はしばらく見つめたあと、ひどく意外そうに言った。

「懸賞金はなかなか高いな。なら、伝説の宝石がなくても、この情報に釣られて集まってきた海賊どもを一網打尽にすれば、悪くない話に思えるが？」

蕭琴：？？？

斑斕群島で蜃淵城の環境保護部の連中と合流する話じゃなかったのか。

宝石猫が伝説の宝石に執着するのはまだしも、お前まで金に目がくらみ始めたのか！

どうしてまた話が変わってるんだ！！！

「俺に任せろ！」この時、海賊を見つけて最も興奮していたのは宝石猫だった。ちょうど地元の顔役から伝説の宝石の噂を聞き出したいと思っていたのだ。

なにしろ海賊王の遺跡の噂は、蕭琴が言っていたように、まず海賊たちの間で流れ始めたものではないか。

宝石猫の姿はそのまま一瞬にして消え、巨艦の手すりにぶら下がるように現れて、時烬たちが肉眼では捉えられない遠方を眺めた。

「相手との距離は、少なくともまだ二万メートルはあります」と、傍らで見張りをしていた黄起と秦明智が言った。

だが、その言葉が終わるか終わらないかのうちに、二人はすぐに口を閉じた。

宝石猫の宝石の眼が輝き出すとともに、轟音と共に、強靭な念動力が巻き起こり、高さ二、三十メートルにも達する巨大な津波が轟然と形成され、遠方へ向かって突き進んでいったからだ。

「うわ……えげつねえ。」それを見て、二人の弱く哀れな少佐は唾を飲み込み、この凶暴な猫と蜃淵城にいた食いしん坊の猫とをどうしても同一視できなかった。

数秒前。

黒蛇海賊船の上では、一羽の海鷹が舞い降りると、上空偵察を担当していた海賊が、時蘊の力を使って東煌海軍の戦艦を発見したことを真っ先に船長へ報告した。

甲板では、顔に黒蛇の刺青を施し、黒いタンクトップを着た中年の男が眉をひそめて出てきた。「近頃の東煌海軍と七島海軍は、やけに頻繁に動き回るな」

「避けよう。こちらから手を出さなければ、足を速めれば、向こうも執拗に追ってはこないはずだ……」この海賊の頭の言葉が終わるか終わらないかのうちに、船の上の十数人の海賊が目を見開き、遠方を凝視した。

「う、ううううわっ、頭、う、津波だ！！」

黒蛇の刺青の御獣師が遠方を見やると、一瞬にして形成された天を衝くような津波が、凄まじい速さでこちらへ咆哮しながら押し寄せてくるのが見えた。

その光景を目にしたこの御獣師は、一瞬で呆然とし、それから喚き散らした。「くそっ、海獣をちょいと密猟しただけじゃねえか、そこまでするかよ」

「覇主級だ、絶対に覇主級だ！！」

「この***が。」

黒蛇海賊団は、八岐図騰国と頻繁に取引を行い、東海に生息する微弱な龍族の血脈を秘めた海獣を探し出しては捕獲し、八岐図騰国へと運んでいた。八岐図騰国では蛇が尊ばれ、そして龍の血は、そこの蛇類の寵獣が最も好む滋養なのだ。

だが、そうなれば東煌と蜃淵城の利益を損なうことになり、彼らはそのために手配されていた。

実のところ、戦艦から砲弾が飛んできたり、海獣が泳ぎ出てきたりするのは理解できる。だが、突如として津波が現れるとは何なのだ！

ゴゴゴゴッ。

津波が襲いかかり、二頭の海蛇はほとんど狂ったように向きを変えて海賊船を連れて逃げ出した。しかし、逃げるだけでどうにかなるのなら、覇主の猫が立つ瀬がないではないか。

咆哮が一陣過ぎ去ったあと、遠方の海面には、無残に砕け散った海賊船が水の上で揺れているだけだった。海賊たちの寵獣の力によって、海賊船はかろうじて完全には沈まずに済んだものの、すでに航行能力を失っていた。

砕けた甲板の上で、重傷を負った御獣師と海獣の群れが、怒りに満ちた目で近づいてくる銀海の戦艦を、そして戦艦の上に立つ四人の人間を見つめていた。

「准将が一人、少佐が二人か、ついてねえ。」黒蛇の刺青の御獣師は、とうに生死を度外視しているかのようで、この期に及んでも凶悪な形相のままだった。

彼はとぐろを巻く大蛇の上に立ち、惨状を呈する海賊船と、行方不明になった多くの船員を見渡し、最後に今回の攻撃の元凶へと視線を移した。

その目は、准将の階級を持つ蕭琴と、少佐の階級を持つ黄起、秦明智を通り越して、時烬の前にある宝石猫の上で止まった。この時、この宝石猫の発する覇主の気配に、彼が契約する二頭の黒水玄蛇までもが全身を震わせていたからだ。

同じ頃、蕭琴の三人もまた、沈黙のままに目の前の光景を見つめていた。

さすがは古都大学の守護覇主。

見た目はいい加減だが、この力は紛れもなく強横そのものだ。

「虫虫、行け！