獣を御す天工 - 第300章　参宝宝が自爆しようとしている - 清風書屋

揉まれるたびに実力が強くなるのだから、こんな良い話、断れるはずもなかった。

なぜだか、こうして寝たままレベルアップする感覚は、素素に全身がとても軽やかになる体験をもたらした。まるで数千年に及ぶ鍛錬がついに浄化されたかのようだった。

ポイント振りの誘惑に抗える者はいない。

覇主の意志とて、例外ではない。

もし抗える者がいるとすれば、それはきっとポイントを振ったのが超階スキルではなかったからだ。さもなくば、半神への直通列車となれば、図騰とて抑えきれはしない。

「イヤァ……」

時燼にポイントを振り、素素にポイントを振る。参宝宝にも時燼にポイントを振らせる。

素素のうなぎ上りの気息を見て、参宝宝はひどく気を揉んだ。

十一は君王級になった。赤瞳も君王級になった。素素はレベルを抑える必要のない小家祈で、君王級などいつなってもおかしくない。

つまり、パーティーの中で、自分と虫虫が最後に君王級へ突破する二匹になるかもしれない、ということだ。

虫虫だけではなく、参宝宝もパーティーで最後に突破するのは御免だった。

ところが、パーティーの中でも虫虫と参宝宝こそが、最も忙しく最も疲れる立場にあった。

このとき虫虫は、空想でいくつもの自分の分身をこしらえていた。あるものは氷龍の徽章を作り、あるものは映画を撮影し、あるものは空想の龍のスキルを鍛え、夢の中の龍神の意志を観想する——まったくもって悲惨な暮らしだった。参宝宝とて似たようなもので、一群の分身を指揮して在庫を充実させていた。

蜃淵城は時蘊果実と栄養果実をほとんど使い果たしてしまい、今度は時燼が新たな加点を始めようとしている。参宝宝も一瞬たりとも休んではいられなかった。

こうした状況の中で、参宝宝は自分が危険な立場にあると感じていた。

時蘊果実があるおかげで、いつでも君王級の戦力を持てはするが、そんなものより常態で君王級であるほうがよほどありがたい。

そこで、加点中の時燼に補品を差し入れながら、参宝宝は考え始めた。どうすれば虫虫より一足先に中等意志に達し、君王へ昇格できるのか、と。

今の情勢からすれば、龍神像を観想した虫虫が自分より先に突破する確率が高い。これは非常にまずい。

「よし、浄化と毒耐性がどちらも満タンになった。」

しばらくして。

【スキル】：毒の抗性（技、道に入る）

【スキル】：浄化（技、道に入る）

この二つのスキルの加点を終えると、時燼は心地よさそうに背伸びをした。

「ニャン！！」そばで、素素が「謝謝」の二文字に姿を変え、続けざまに時晏と参宝宝の眼前へやってきた。

「遠慮はいらない。だが、お前が君王級に突破したら、次はお前が働く番だぞ。」時酌は微かに笑った。

浄化がすでに満級になった！

満級の浄化は、毒素や呪いを浄化する効果のほかに、ある種の負の感情まで浄化できる。

たとえば一匹のペット獣が極度の怒り、恐怖、絶望の状態にあるとき、浄化を放てば、相手の怒りや恐怖はゆっくりと消えていく。

この効果は、いずれ十一や虫虫、参宝宝たちの覇主意志の鍛錬を補助するのにうってつけだ。何しろ覇主意志とは、恐怖や絶望といった負の感情を克服することにほかならないのだから。

それとは別に、素素が君王級に突破した後なら、時燼は、十一が隕犴の欠片を吸収できるようになるはずだと考えていた。そのときは、満級の浄化を操る滄海精霊の転生体が護衛に付くのだから、進化に問題はないだろう。

「ニャン！！」素素は水の塊に戻り、任せてくれとばかりに応じた。

「イヤァ！！」それと同時に、参宝宝がこっそり時燼をつついた。

翡翠色の大きな瞳で、じっと時燼を見つめている。

「なんだ。」

「イッ！！（本物の生死を一回体験してみたいのです。）」参宝宝は虫虫がここにいないのを見て、こっそり時燼に告げた。

「うん？？」時朔は呆けた。

「イッ！！（一度自爆を申請して、それから復活します！）」参宝宝が言った。

覇主意志を持つ生命でさえ、真の意味で死んだことはない。ならば自分が一度本当に死んで、それから復活して生死を体験すれば、覇主意志を練り上げられなくとも、中等意志なら練り上げられるはずだ！

そうすれば、虫虫より一歩先に君王級へ突破でき、パーティー内で最底辺に甘んじることもない。

「あ……？」時酌は少し考え込み、それから言った。「よく考えたのか。」

「イッ！！」参宝宝は期待に満ちてうなずいた。

考えたとも、考えたとも。

この二つのスキルを覚えてからまだ全力で使ったことがなく、ずっと一度使ってみたかったのだ。

「よし。」時燼は参宝宝に取っておかせたかった。何しろ時光印記は回復しにくい。だが、参宝宝自身の考えだというのなら、時岑は大いに支持した。参宝宝が早く君王級へ突破すれば、これからのパーティー内での超階スキルの加点にも好都合だからだ。

「イヤァイヤァ！！！」時纓の許可を得て、参宝宝は驚喜して跳ね回った。

「だが、せっかくの自爆だ、そのまま自爆するのは惜しい。やはり戦闘中に自爆するほうがいい気がするな。」時燼は顎を撫でて言った。「何か強敵がいればいいのだが。自爆一回で、少なくとももっと多くの収穫がある……それに自爆の効果をより直接的に確かめられるから、今後の運用にも役立つ。」

参宝宝はじっと時燼を見つめた。あるの？あるの？

釣り……法執行？！！

２０２１年総括

皆さま、新年おめでとう！

『不科学御獣』が七月一日に公開されてから、もう半年が過ぎた。皆さんの応援には心から感謝している。

この半年は、これまで一冊の本を書き終えるよりも長く感じられた……

半年で百三十一万字。多くも少なくもない。年末という機会に、この半年の成績について皆さんにお伝えしたいと思う。

何しろこの本は私の子どもであり、皆さんの子どもでもある？（取り消し線）

二次創作からオリジナルへ転向した最初の作品として、正直に言えば、最初の目標は一万購読に届くまで書き続けることだけだった。

何しろそれまで、御獣流の最高成績は一万平均購読を少し超える程度で、起点では間違いなくマイナーなジャンルであり、ポケモン同人作品の平均成績にも及ばなかったのだ。

だから今回の転向が、より大衆向けになるのか、それともさらにマイナーな方向へ進むのか、見当もつかず、不安があったのは確かだ。

だが幸いなことに、成功した。

新旧の読者の皆さんの支えがなければ、『不科学御獣』がここまで来ることはできなかった。

公開前、かつての担当編集【星夜】はとても根気よく私に一万字にも及ぶ文章を送ってくれ、二次創作とオリジナルの違いを細かく説いて、何度も講義をしてくれた。多くを学ばせてもらい、本当に感謝している。今の編集者は業務能力が本当に高い。

公開後は、現在の編集長【餅乾】と編集者【輝夜】が最初から最後まで伴走し、書籍に関する細々とした雑務を担ってくれた。退勤後も御獣の各種イベントの処理を手伝ってくれて、大いに助かった。

運営担当の【薇拉】は皆さんもよくご存じだろう。絵師を探して御獣の二次創作イラストを描いてもらい、作者に章推薦を頼み、投げ銭でランキング上位を狙い、毎月の読者イベントを仕切る。私は彼女を御獣最強の太ももと呼んでいる……また、『庭樹』や『掌門人』の頃から付いてきてくれている古参の読者の皆さん、その姿はどれもよく見覚えがある。そして新しく来てくれた読者の一人ひとりにも、感謝している。

十一や虫虫、参宝宝たちがアニメでどんな姿になるのか、見当もつかない……ともかく、【七弦寂】さんが『不科学御獣』のために描いてくれた特集カードの獣のイラストにはとても満足している。アニメでも同じくらい素晴らしいことを願う（笑）。そういえば、『不科学御獣』の特集カードは二月に配信予定で、今はほぼ描き上がっている。皆さん、その頃にぜひ注目してほしい。

最後に体のことをお伝えしよう。最近体調が良くなく、何度も病院に通っている。更新は安定しないかもしれないので、どうかご容赦いただきたい。現在の進度はまだ序盤も序盤、全体の四分の一ほどで、第一巻最大のクライマックスであり、物語全体の橋渡しとなる世界戦にようやく触れたばかりだ。執筆は長期戦であり、この段階で体を壊したくはない。今は成績が良く、誰よりも早く、多く更新したいと思っているが、どうにも力が及ばず、体が勝手に反応してしまう……それでも工夫はしていて、最近は音声入力での執筆を試している。慣れたらどれほどの効果が出るのか、もっと更新できるのかは分からない。来月、結果を見てみようと思う。

新しい年、私は全力で御獣の残りの物語を書き上げるつもりだ。最初の本は、十数万字では契約にすら至らず、初回購読もごくわずかだったが、それでも書き続けて二百八十万字で完結させた。だからこの本も最後までやり遂げる。どうか私を信じてほしい。

皆さんの理解と支えに感謝する。最後に、新しい年の新しい月の保底月間チケットを一枚お願いしたい。月末に二倍更新ができることも多くなく、爆発的な更新もできていないので、これまで気軽にチケットをお願いできなかった。だが新しい年は良いスタートを切りたい。保底月間チケットをどうか。重ねて感謝する。

皆さん、新しい年が思い通りに実りますように！