第291章 龍神が来た
獣を御す天工 · 1 / 2 ページ
時烬の遺跡空間内。
三日三晩ぶっ通しで戦い続け、時烬たちはもうどれだけの海獣を片付けたのか分からなくなっていた。
覚醒級から君王級まで、その間に無数の海獣が入ってきた。
その中でも、虫虫、赤瞳、参宝宝たちの統領級の試練はまだ楽な方で、全力を引き出させる海獣は一匹もいなかった。
超凡級以下の試練も、時烬は楽々と勝ち抜いた。
ただ少し堪えたのは、素素と十一だ。
統領級の海獣の中には、素素が時蕴の実の力に頼らなければ勝てない相手もいて、一回ごとに引き出せる力は多くないとはいえ、回数が重なればこたえる。かなり疲れるのだ。
一方の十一は、とにかく強敵に出くわしすぎた。
統領級以下は、いくら強くてもたかが知れていて、超階技能もほとんど鍛えていない。
だが君王級の海獣となると、上限と下限の差が桁違いに大きい。
君王級の海獣でも、突破したばかりで超階種族技能の熟練度が入門や熟練、せいぜい精通に届いた程度のものは、非常に弱い。
しかし中には、もはや若い世代とは呼べない君王級の海獣もいる。
そうした者たちは超階技能を完美熟練度すれすれまで鍛え上げており、覇主級まであと一歩で突破できるところまで来ている。
技能の熟練度を数字で区切るなら、入門が1、熟練が2、精通が4、完美が16。超階種族技能が完美に近い君王ほど実力は恐ろしく、弱い君王の数倍の戦力になることもある。
こういう海獣に弱い者はいない。だから戦うたびに、十一は本気を出し、覚醒しなければならなかった。
試練をまだ楽にこなせている虫虫たちに比べ、十一はもう泣きたい気分だった。毎回限界を超え、三日も経つと、時烬が前もって回復手段を山ほど用意していたとしても、すっかり元気をなくしていた。
幸いなことに、ここにいる海獣のほとんどは水系で、依然として十一に抑えられており、しかも強化天賦を使わせる御獣師もいない。そうでなければ、十一が全勝を保つのは容易ではなかっただろう。
だから今回、最も収穫が大きいのは十一だろう。
主な理由は、十一がまだ君王聴雪峰に達しておらず、超階技能の熟練度も高くなく、精通にすら届いていないため、伸びしろがまだ非常に大きいことにある。
十一はただ高い種族値と、カンストした低・中・高階種族技能の数々だけで乗り切ってきた。今回の戦闘経験の収穫は、虫虫たちの比ではない。
「うっ。」
「もういないのか。」
遺跡空間で、また一匹の真っ赤なザリガニを見送った後、時烬たちは次の受験者を待ち始めた。
しかし今回は、一分が過ぎても次の受験者はなかなか現れなかった。
時烬は時間を計算した。
もう三日。龍宮の宴もそろそろ終わりに近づいている。
今回は確かに疲れたが、収穫は決して小さくなかった。
ここに入ってきた海獣の中に、時烬は覇主の意志を備えた海獣を三匹も見つけたのだ！
だが残念ながら、その三匹はどれも君王級に達していた。
そうでなければ、超凡級、あるいは統領級であれば、間違いなくそのまま連れ去って第二部隊として育てていた。時烬はとっくに第二部隊を育てることを考え始めていたのだ。
しかしよく考えてみれば、素素のような意志転生体を除いて、低い等級のうちに覇主の意志を身につけるのは、確かにそう簡単ではない。
君王級以下で時烬が見た中で最も高い意志でも、せいぜい中等意志どまりで、覇主の意志を持つ者には出会えなかった。
むしろ栖霞城の海洋覇主たちの中には、覇主の意志を持つ覇主級の海獣が何匹もいた。
どうやら、龍母と宝石猫の意志は、やはりかなり見劣りする側らしい。
「本当にもういないのか。」時烬はぶつぶつと呟いた。
十一や参宝宝たちは、体を小さくして急いで休息を取っていた。
いないならいないでいいが、この妙に静かで重苦しい雰囲気は一体何だ……
「ちょっと見てくる。」時烬は十一たちに一声かけて、遺跡空間を後にした。
……
龍宮の宴の会場。
時烬は出てきた途端、ふと黙り込んだ。
外の世界も、どうやら同じように静まり返っていることに気づいたからだ。
大多数の海洋勢力はまだそこにいたが、どの生命体も、この時ばかりは畏敬の念を込めて上空を見上げ、息をするのも憚っているようだった。
海龍王という図騰でさえ、空を見つめるその目には敬意が滲んでいた。
時烬は思わずそちらへ目をやり、そこに映ったのは、古風な白い衣装をまとった人型の姿だった。
彼女は脂のような白い肌をしており、まばゆい白髪が自然に垂れ下がって、光の下で波打つ海の滝のようだった。その表情から喜怒は読み取れず、まるで高みに座す神霊が衆生を見下ろしているかのようだ。時烬は頭に交差する複雑な白い龍角、そして額にあるガラス玉ほどの大きさの青白色の龍珠を見た瞬間、胸がどきりとし、なぜ突如として誰も試練に入らなくなったのかを悟った。
「龍神様！！！目覚められたのですね！！！」
その姿を見て、海龍王の表情は喜びへと変わった。
隣では、氷龍が少し沈黙し、おとなしくしていた。老先輩であるそれは、もしかすると蜃淵城の龍神よりも古いかもしれないが、ここは実力を尊ぶ世界だ。海龍王たちの前では取り繕っていられたが、一尊の半神、蜃淵城を司る強大な存在を前にしては、おとなしくするしかなかった。
半神が普通の図騰を叩くのは、母親が娘を叩くようなものだ。
半神が匹敵するのは、まさに歴史に名を残す伝説の御獣師たちである。
そして普通の図騰が匹敵するのは、封号伝奇。両者は同じ量級ではない。
武帝は九尊の実力ある図騰と契約し、さらに頂級の合体天賦でそれらの力を結集した。隕犴のような半神を圧倒して戦えたが、最終的には相手に道連れにされた。ここから半神の強大さがうかがえる。
「うむ」蜃淵城の龍神は半空に漂い、すべての海獣の注意を引いただけでなく、人類エリアの于澍たちをも震撼させ、沈黙させた。
うわ、うわ、うわ。
龍宮の宴は普通、一尊の図騰が主宰するものではないのか。どうして蜃淵城の龍神が現れたんだ！
彼らは同じく遺跡から出てきたばかりの時烬を見て、ふと胸がざわめいた。まさか時烬が龍宮の宴で大暴れして、龍神を呼び寄せたのではあるまいな。ああ、終わった、時烬がやられる……
同じく後ろめたい思いを抱いていたのは、覇主たちと姉妹の契りを結んでただ飯を食らっていた宝石猫だ。蜃淵城の龍神が現れたのを見て、一瞬ひるんだ。なにしろ先ほど、時烬と龍神の恋愛遍歴を噂話したばかりだったから。
「龍神様！！」谷
海龍王が呼びかけた後、無数の海獣が尊敬の念を込めて口を開き、多くの敬虔な信徒が跪いて礼拝した。それらの声に対して、龍女の姿の龍神はさほど取り合わず、遺跡から出てきたばかりの時烬に視線を向けた。
時烬：「……」
「龍宮の宴は終わったのか」龍神は時烬にしばらく視線を留めてから、海龍王に問うた。
「終わりました！」海龍王はすぐさま答えた。
たとえ終わっていなくても、今終わった。
龍神の指示に従うことこそ、何よりも重要だ。
「うむ、ならば彼らを帰して、よく反省させよ」龍神が言った。
多くの海洋覇主たちは驚いた。
時烬の手に何秒耐えられたかを論じ合っていた蜃淵城の天驕たちの表情は、次第に固まっていった。
うわ。
龍神は……いつから来ていたんだ！
どこまで聞かれていた！
蜃淵城の覇主の子息たちの多くが、落ち着かずにそわそわし始めた。
【あの人間と氷龍図騰以外、他の者は全員立ち去らせよ。】
「そして、本題に入る」海龍王に命じた後、彼女はまた氷霜巨龍を見た。
龍王たちが閉関中の龍神を呼び覚ますからには、よほどの大事があるに違いない。
今回彼女が呼び覚まされた理由は、滄海精霊の転生体、そして氷龍図騰の加入だった。
龍宮の宴など、彼女の目には重要なこととは映らなかった。
いや、滄海精霊の転生体ですら、龍神の目には大したことではなかった。
彼女は氷龍を見つめた。今、最も気にかかっているのは、むしろ時帝に仕えた氷龍図騰のほうだった。
氷龍：嗷？(?′?`?)*??*
「はっ！！」
龍神の命を聞くと、海龍王はすぐさま多くの海洋覇主を睨みつけ、彼らはすごすごと退散した。
【覇海、お前も先に彼らを連れて行け。】
【時檀里は、私と氷龍が見ておく。】
【龍神はきっと彼に何か話したいことがあるのだろう。】
海龍王のテレパシーを聞いて、覇海伝奇は無表情のまま、特に何も言わず、龍神が自分を残すつもりがないのならと、于澍たちを連れて天青島へ戻ることにした。
玦に危険があるかといえば、おそらくないだろう。なにしろ後の幾度かの図騰の戦いで、龍神は東煌を助ける盟友だった。もし龍神がいなければ、今の東煌は存在していたとしても、これほど順調に成長していなかったはずだ。東煌にとって龍神の意義は、いかなる封号伝奇をもはるかに超えていると言ってよい。
しばらくして、広大な龍宴島には龍神、海龍王、氷龍、時烬だけが残った。
宝石猫も、そそくさと覇海伝奇たちに付き従って立ち去った。
島の上で、時烬は気まずい空気を感じながら、どうやって龍神の先輩の太い腿に抱きつこうかと考え始めていた。
何しろこの方は、藍星全体で最高峰の大物、いわゆる大富豪の女性と言えるだろう。
頂点に立つ存在だ！
時烬は思案した。自分が知る女性の中で、まだ生きていると思われる者といえば、庭郷の掌権伝説、七島の掌権伝説くらいしか匹敵しないだろう！
「龍神様、滄海精霊様の転生体をご覧になりますか」
海龍王が龍神に問いかけた。