獣を御す天工 - 第271章　まさか虫虫の史詩級強化ではあるまいな - 清風書屋

もっと分かりやすく言えば、竜宮の宴とは竜宮勢力の海洋覇主たちが、自らの子の成績を自慢する大会であり、五年に一度催されるものだった。

トーテムの氷竜が望江城に加わることに比べれば、竜宮の宴など取るに足らぬものに違いない。

「そうだ」と海竜王はふと岑宇に目を向けた。

時岑は大きく目を見開き、海竜王を見つめていた。

「時烬殿が氷竜の先輩を玄霜城までお連れくださったこと、ご苦労であったな」

「いえいえ、苦労などではございません」と時烬は照れくさそうに笑った。

「この小僧はなかなか見どころがある。今回の竜宮の宴で、どの覇主の子嗣が彼の寵獣になれるか、それはもう大変な幸運というものだ」と竜母はやはり時烬のことを気にかけており、すぐさま時烬のために口添えをした。まるで我が子を褒めるかのように。

穆徽音の英霊が時烬を認めたのなら、自分もまたきっと認めるに違いない。

時烬に強い寵獣の幼崽を探してやるのも、悪いことではない。

「おおっ？時烬殿も龍宮の宴を目当てに？」海龍王は意外そうに言った。

時黎「いや、そうではなく、主に蝶神に頼まれて、海龍王大人を訪ねに来たのです。それに龍媽の案内もね」

海龍王には理解できなかったが、大いに衝撃を受けた。「りゅ、龍媽？」

氷龍：？

「失せろ、誰がお前の母だ。まあいい、お前も前辈と呼べ」氷龍は耐えきれず、ずばりと言った。

うら若き娘である自分がそう呼ばれては風評に響く。以前はともかく、今はまもなく謁星城の女王となる母龍なのだ。これ以上時烬にいいようにされるわけにはいかない、そろそろ名声を管理せねば。

さもなくば、この先相手探しに苦労する。

「あ、これは」海龍王は沈黙し、時晏と氷龍の関係がいまひとつ掴めずにいた。

理屈から言えば、二十歳を過ぎたばかりの時玦が、二千余年を生きる古参の氷龍と関わりを持つなど、考えにくいことだ。

だが、どうも親密そうに見える？

「この小僧は、時帝麾下第一の大将穆徽音将軍の英霊に認められたのだ。穆徽音将軍、すなわち私の御獣師だ。総じて、彼の将来は計り知れない。今の私と縁のある数少ない者の一人でもある」氷龍は長く嘆息した。

「英霊遺跡？」海龍王はふいに驚いた。

かつて林風の寵獣だった身として、時帝が残した英霊遺跡のことは当然聞き及んでいた。

「そうだ」氷龍は頷いた。

「ははは……」時烬は頭をかいた。「運ですよ。まさか自分がこんなに幸運で穆徽音将軍に認められるとは思ってもみませんでした」

「時烬小友、謙遜することはない。この年で第三局と第十一局の局員を兼ねるとは、必ずや人中の竜鳳、前途は確かに計り知れない」と海龍王は言った。

第三局は飼育局、第十一局は考古局。それはもちろん承知している。

時烬はこの二つの局の共同推薦で来ており、しかも時帝麾下の大将軍の英霊に認められたのだ。その天賦と潜在能力は、海龍王の目から見て、あの伝奇の子らを完全に凌いでいた。

さらに氷龍という縁もある……

「時烬小友にその気があるなら、折を見て天賦の優れた覇主の子孫をいくつか推薦してやってもいい。おっとそうだ、うちの小白龍も悪くない選択だ。残念ながら気ままな性格で、人間の御獣師に従う気はない。でなければ、きっと推薦したのだが」谷

海龍王は丁寧にそう言ったが、内心では白蒼龍を時烬に従わせるつもりはなかった。時烬は天賦も潜在能力も悪くないが、何しろテレパシーの天賦である。歴史を聴けるとはいえ……やはり今ひとつ物足りない。

古来より、テレパシーの天賦を持つ御獣師で封号級の強者となり、トーテムと渡り合える者はまだいない。ましてや伝説の御獣師となればなおさらだ。できることなら、海龍王は自分の子孫に林風のような超天才に従ってほしいと願っていた。

「ああ、海龍王大人、ありがとうございます。しかし無理にとは申しません。何よりも三太子殿下のお考えを第一にすべきでしょう」時烬は慌てて辞退した。海龍王に小白龍を契約させられるのではと気が気でなかった。

お断りお断りお断り……

超列宿の教学成功率は極めて低く、これではいつになったら育てられるのか。虫虫たちを育てるだけでも時烬は苦労したのだ。今は覇主の意志を持つ寵獣がほしいだけだ。

その時は、変異の鯤の無限吞噬と組み合わせれば、一気に飛躍できる。

また気楽に賭け事に興じられるというものだ。

小白龍など、欲しがる者に任せておけばいい。

「残念だ」海龍王も感慨を込めて言った。

「では、龍宮の宴で相応しい相手がいるか見てみるとしよう」と彼は言った。

「はい」時珩は頷いた。まさにそのつもりで、その時にまた見て回ろう。

うむ、さっきは海老の兵や蟹の将が大勢いて、見る暇もなかったのだ。

すべて見て回らねば！

「そういえば、先ほどあの蝶に頼まれて私を訪ねに来たと言ったが、何か用でもあるのか？」

海龍王はふと気づいて、口を開いた。

あの蝶とはずいぶん連絡を取っていない。証を残してやったが相手は使わず、遊びにも来なかった。今、その証を他人に譲ったとは、どういうことか。

「これは……」時酌はわずかにためらってから言った。「実は、私には寵獣が一匹いて、蝶神の祝福のもとで進化を遂げたのです。その寵獣は、進化の前に誤って龍珠を呑み込み、進化の折にいくつか異常が生じました。蝶神にもその龍珠の持ち主が誰なのか分からず、海龍王大人ならご存じかもしれないと考えて、私に尋ねてくるよう言われた次第です」

「うむ？」海龍王は一瞬きょとんとした。

「その者が祝福して進化させたという……お前のその寵獣は、青綿虫か？」

「はい、最初は青綿虫でしたが、今では龍珠によって蝶類へと進化しました」

「呼び出して見せてもらえるか」と海龍王は言った。

「はい」時珩は頷いた。

次の瞬間、彼の背後に巨大な青い空の波紋が現れ、虫虫が常態の姿で時烬に召喚された。

「うむ〜」この上なく華麗な空想之蝶が現れ、全身から微かな龍威を放つ。海龍王のすべての注意は、瞬時にしてその身に注がれた。

その瞬間、心の中で激しく動揺した。

ほんの粗略な観察にすぎなかったが、どうにもこう感じる――この蝶は、自分が丹精込めて育てた息子よりも強いのではないか……

そんなはずはない。

「うーん（海竜王様、竜母さま）」虫虫は姿を現すと、海竜王と氷霜竜にも挨拶した。

氷霜竜：？

海竜王：？？？

「やめろ、誰がお前の母だ、これから先、私の竜髭を使って勝手に姿を変えるな！！」氷霜竜が声を荒らげて罵った。

海竜王には理解できなかったが、大きな衝撃を受け、ただただこの界隈の人間関係は乱れていると感じた。

幸い、小赤瞳は時烬に呼び出されていなかった。さもなくば、もう一声「母」と叫び、それを海竜王が見ていたら、一年分は衝撃を受けたことだろう。

「虫虫」時烬が一声かけると、次の瞬間、虫虫は頷き、たちまち空想の竜を発動した。それに伴い、周囲の空間が裂け、無数の空間の亀裂が浮かび上がった。

秘境の空の雲の中に、一筋の巨躯の幻影がぼんやりと現れ、しだいに一本の神竜の体を形づくっていく。それは巨大無比な蛟形の体を持ち、青白色の竜鱗に覆われた巨大な東方神竜であり、絶えず空を漂い巡り、その身の鱗がきらきらと輝いて、目をくらませるほどだった。

その眼差しの先で、向かいの海竜王は思わず息を呑んだ。

次の瞬間、神竜の一声の咆哮とともに、比類なき神竜の幻影が瞬時に虫虫へと飛び、その背後に巻き付いた。この瞬間、もとより海竜王の感知の中では成長レベルこそ同じながら、己の子よりわずかに実力が上という程度だった空想の蝶の気配が、一瞬にしてさらに強大となり、まるで白蒼竜を軽く圧倒できるかのようだった。

この変化に、海竜王はますます荒唐無稽だと感じた。

どうやら……白蒼竜は海竜王に、自分が十一や虫虫など四匹の寵獣の前で手も足も出なかったことを話していないらしい。

「海竜王様、これが私の寵獣が竜珠の力を起動した後に具現化した神竜の虚影です」虫虫が空想の竜を使った後、時骁がすかさず言った。

このとき、海竜王は虫虫を包み込む巨大な神竜の体を見つめ、そのまま沈思に陥った。

「これは……」

その頭脳は急速に記憶をたどり、どこかで似た力の波動を感知したことがある気がしてならなかった。

「海竜王様、竜珠の持ち主の種族がお分かりになりますか」

「まさか……」

海竜王は空想の竜をじっと見つめ、その表情はますます厳しくなり、ついに信じがたいといった様子で言った。「まさか、蜃竜では？？」

「蜃竜？？？」

時烬は愕然とした。蜃竜といえば金緑色の竜鱗に覆われているはずでは？？？

待てよ……自分の印象にある蜃竜は、たしか地球での説だった。まずは海竜王の話を聞こう。

海竜王が言う。「それは一柱の神秘にして強悍、高慢で自らを愛する詭秘なる竜族で、めったに真の姿を人前にさらさず、むしろ低調に鳥や貝、さらには竜珠の形態を保つことを好むのだ」

「蜃竜は神話生物にきわめて近い種族で、強大な蛮力を持っている。しかし蜃竜が竜族に真に畏敬されているのは、尽きることのないきわめて高深な魔力によってであり、この魔力を通じて、あらゆる生物を欺く幻境世界を軽々しく作り出し、天候さえもたやすく変えることができるのだ」

「ゆえに、それは幻神竜とも呼ばれる。何より、私がこれほど詳しいのは、蜃竜が数万年前のトーテム時代、蜃淵城のとある一代の竜神だったからだ。それは竜神遺跡に竜神の意志を刻んでおり、私は竜神遺跡に行き、蜃竜神の意志とすら交戦したことがある。