獣を御す天工 - 第257章　再び帝都へ - 清風書屋

「そのほか、あの数種の希少金属も現在かなり乏しく、どれも古代にすでに採り尽くされた資源だ。いくらか手に入れようと思えば、古代遺跡や古代秘境から探るしかないだろう。」と陸珩は付け加えた。

「にゃ～」そばで宝石猫が黙々と食べていた。分かっている、墓盗みだ、恥じることではない。

「慌てることはない。」時珩はうなずいた。協会がいつ残りの四種の希少金属を届けてくれ、十一に超階技能を新たに授けられるのか、当分待たねばならないだろう。

「でも林先輩は飼育基地のこちらのことも世話しなければならないでしょう、精力を分けられますか。」時棠が言った。

「そうなんだよね。」林酌は少し笑った。

「だからこの大任を果たせないんじゃないかと少し心配で……」

白溪や陸珩に比べて、彼女はどうやら……さほど才能がない。

「はは、怖がるな。」封烬は笑って、陸珩と同じ年頃のこの古都大学の優秀な卒業生を見つめながら言った。「短期的にはただの予備兵団にすぎんのだ。」

この兵団は、将来手に入る可能性のある大量の隕犴の破片を受け入れるためにだけ創設されたもので、隕犴の破片が得られなければ、重要な兵団どころか、九黎戦獣の進化素材を投入する価値すらない。

だが、隕犴の破片を大量に入手できれば、一段目、二段目進化の全過程をこの軍団に割り当てねばならない。結局のところ、この時蘊段は、白溪と林酌の経歴を積ませるためのものなのだ。

この戦車に乗れば、伝説級はともかく、将来トップクラスの大師になるのは確実だ。

「じゃあ、早いうちに重玄先輩がくれた金系蘊養法を、林蘊と林先輩に教えておくよ。」時黎「ついでに、食鉄獣の王族をもう何匹か見つけられないか試してみる。」

「あ、そうだ。まずは十一の王族の血脈を覚醒させるのを手伝おう。」

重玄が以前言ったことは、時烬も当然とっくに皆に話していた。食鉄獣の王族という説は、皆の食鉄獣に対する認識を一新させた……道理で時纓十一はこんなに化け物じみているはずだ、王族の血脈があったのか。

「いつ教えるの。」熊祁姉が待ちきれずに尋ねた。

彼女も早く十一の王族の血脈を覚醒させて、十一がその後どう変わるか見てみたかったのだ。

熊祁姉はこの技能をしっかり身につけて、少しでも多くの手助けができればと思っていた。

「今夜……」時烬はふと何かおかしいと感じ、言った。「今夜は絶対だめだ、遅すぎる。明日にしよう。」

「ところで……」

「さっき電話では言わなかったけど、あの氷龍が、望江城に入りたがっているらしい。」時祁は封烬に向かって言った。

時烬の言葉が終わると、皆は一瞬呆け、話題が食鉄獣から氷龍図騰へと一気に移ったことに、皆はやや不意を突かれ、しかもこの知らせは……

「氷龍図騰が蜃淵城に身を寄せるって？？？」封烬はやや驚いた。

時烬が以前電話で、氷龍は東煌の「近く」に留まりたいと言っていたが、本当に近くのことだったのだ。

「うん。」時珩は頷いて言った。「これは問題ないだろう。氷龍には、いずれ一緒にそこへ行くと約束したんだ。蜃淵城はちょうど龍宮宴会を開くところじゃないか。」

「うーむ……」封烬は思案した。

「そうだな……」

「なるほど、もし東煌に留まりたいのなら、確かに、あそこは数少ない、奴を惹きつける場所の一つだな。」封烬は頷いて言った。

「これで、蜃淵城にはまた新たな図騰が一尊増えるわけだ。」陸珩はそばでしみじみと感慨を漏らした。

「さすがは東方海域最大の図騰勢力、龍族に対する吸引力は、やはり致命的なものだ。」白伝奇も感嘆した。

「これは問題ない。我々東煌も、蜃淵城の龍神遺跡以上に氷龍を惹きつける資源はとても出せないからな。」封烬は言った。「同盟者であればそれでいい。」

龍神遺跡は神話級の試練遺跡だ。伝説によれば、蜃淵城は一尊の神話級神龍が残した勢力であり、この遺跡は、蜃淵城の龍神を選抜するために創られたという。

そこには、無尽の宝物と機縁がある。

千百万年の間、龍神遺跡で認められた龍系生物は、神話にはなれなかったものの、疑いなく皆が半神級の図騰の王となり、蜃淵城を統べた。

最も有難いのは、蜃淵城に定めがあり、誠心誠意蜃淵城に加わった図騰の龍族は、誰でも龍神遺跡に入り、大量の宝物を手にすることができるという点だ。一部は蜃淵城の所領となるが、残りは個人のものとなり、中には神話級の資源すらある。

この一点によって、蜃淵城は無数の龍系生物を惹きつけてきた。

現在、蜃淵城には半神級の図騰の王が一尊おり、その下に七尊の龍系図騰がいる。新たに加わる氷龍を数えれば、合わせて九尊の図騰となる。

一般に、図騰級に突破できる生物は、どれもこれも並外れて心高く誇り高い。その実力をもってすれば、自分だけの神国を築き、信仰を集めることも十分に可能だ。複数の図騰が一つの勢力に集まるというのは、極めて稀なことである。

東煌古国を囲む十一大図騰区、たとえば天狐国や神樹国のごとく、いずれも一尊の図騰がすべてを統べるのみで、蜃淵城のように図騰の王が多くの図騰を束ねる超勢力とは、まるで規模が違うのだ。

「待って！！」

「今、氷龍がお前と一緒に浮光城へ行くって言ったか？」封烬はふと呆けた。

「うん。」

「……これは。」と、封烬の表情はますます期待を帯びていった。

「こいつはいい、話が面白くなってきたぞ。」

「もし氷龍が望江城に加わるなら、お前と連れ立って行くことで、目に見えぬ利益も相当なものになるだろう。」

龍宮宴会は栖霞城の王族が主催する五年に一度の大盛会で、人族および蜃淵城の統べるすべての勢力を招待する。

中でも、人族の代表団は、基本的により高位の種族の寵獣に認められることを目的としている。だが、長年の協力の末、蜃淵城の超凡生物も愚かではなく、最も優れた人族を選んで子孫を託すのだ。

その時、時烬が蜃淵城を訪れる唯一の人族の若き才俊であるはずもなく、時朔らと共に向かう者は、山ほどいる。

これらの者たちは、競争相手ということになる。

とにかく覇主の幼崽を得たいなら、自分の能力を示さねばならない。

他人が蜃淵城の各覇主勢力に認められるために、才能、実力、潜在能力を可能な限り示し、宴会に祝いの品を贈り、自分の財力と誠意を示すとき、時烬は氷龍図騰を呼び出して母と呼び、さらに龍の母を望江城へ送り届ける。この一手は、どんな才能や潜在能力、どんな誠意よりも大きいのではないか？

外に出れば、何よりも良い後ろ盾には及ぶまい……

氷龍図騰、加えて海龍王の友情の証……

一般に、龍宮宴会は毎回一尊の図騰が主宰するが、今回は新たな図騰が加わるのだ。おそらくは数多の図騰、さらには龍神までも引き出し、この龍宮宴会の雰囲気を最高潮に盛り上げるだろう。その時、時晏と氷龍の関係がもう少し親密になり、海龍王と言葉を交わすことさえできれば、あの覇主の子嗣たちなど、時烬が好き放題に選べるではないか。

ひょっとすると、氷龍図騰との友好を結ぶために、図騰の子ですらあり得るかもしれない！

何しろ、龍神遺跡の資源は尽きることがなく、そして龍系図騰こそが唯一、龍神遺跡から持続的に資源を取り出せる存在なのだ。巨大な利益共同体として、友好を保ち資源を交換し合うのは至極当然のことであり、龍系図騰の加入は、蜃淵城の資源を減らすどころか逆に増やすことになる。これこそが棲霞城が長く衰えず、数多の図騰を擁する理由なのだ。

「どうやら新たな覇主種族はもう確定だな、しかも自分で好きに選べるというやつだ」と封烬は心の中で呟いた。

やはり、自分がどんな才能に恵まれていようと、太い太ももを二本抱えるには及ばない。

「俺もそう思う」と時照中が静かに言った。

氷龍が聴雪城に加われば、赤瞳は氷龍と親子も同然、そして赤瞳と自分もまた親子も同然、四捨五入すれば自分も棲霞城の一員ということになる。そうなれば、蜃淵城も自分を粗末には扱えないはずだ！

封烬と時烬、一人はすでに第一局に入り、一人は第一局入りを目指して奮闘中の、二人の軟飯御獣師が話し合い始め、周りの者たちは黙り込んでしまった……

お前たち、話が逸れてないか、食鉄獣について話し合う約束だっただろう？

……

二日後、帝都。

時烬は短い間平城に戻ると、少しの時蘊を使って金系蘊養法を熊祁姐に教えた。相手も試しに十一のマッサージを手伝ってくれたが、重玄が言った通り、これは熟練を要する仕事であり、短い時蘊では到底効果は出ない。

そのほか、氷龍のほうはまだ最後の氷河図騰の力を掠め取っており、時烬はやることがないと見るや、平城からこっそり抜け出し、再び帝都へとやって来た。

帝都大学、予言神殿。

外にはまた「本日休業、騒ぐべからず、後果は自己責任」という札が掛かっている。

予知梟は相変わらずどこへ行ったのか分からない……

時烬が着いて、ひっそりとした周囲を見渡して少し黙り込んだが、幸いにも一緒に来た宝石猫は、以前の葉輝会長と同じく慣れた足取りだった。

轟！！！

宝石猫がまっすぐ念力をぶつけ、神殿で閉関して眠っていた予知梟を吹き飛ばし叩き出した！

「ああっ！どこのろくでなしだ、おや、なんだお前か、この悪い猫め」

梟は飛び出してくると、時烬と宝石猫を呆然と見つめた。この組み合わせがどうして急に自分を訪ねてきたのか、分からなかったのだ。

「梟様、こんにちは。前回、時蘊の力で参宝宝を変異進化させるために時光遺跡へ入りたいと言ったでしょう……」

「今回、来ましたよ」と時砚は呵呵と笑いながら、ポケットから顔を出した参宝宝を指さした。

「咿！！！