第245章 またしても一騒動
獣を御す天工 · 2 / 3 ページ
「やはり大会を運営し、訓練を行うほうが気が楽だ。遺跡の開発などという仕事は、骨折り損のくたびれ儲けだ。」
「幸いなことに、この数日は新たな異常は起きていない……」
白会長は相変わらず苦笑いを浮かべていた。
やがて抽選の時が巡ってきた。会場の六十四人の選手たちは次々と前に進み出て籤を引き、現場に詰めかけた一万を超える観客が固唾を呑んで見守った。
今回、入場券だけで武陵市は数億元を売り上げた。だからこそ武闘大会を何としても正常に開催しなければならないのであり、幸いなことに岩柱が壊れただけで武帝遺跡に異常は生じなかった。もしそうでなければ、入場券の代金だけでもかなりの賠償を強いられていただろう。
「俺が一番？」
その時、下のほうで時烬が意外そうに自分の番号を見つめていた。
この運……
「わあ、一番。」
白溪は時缨の番号を見て、ひどく羨ましがった。
最初に試合を終えるのが一番気楽で、あとは安心して他の選手の試合を眺めていられる。
「私は二十九番、ずいぶん後ろね。」と陸珩が言った。
ふっ。
三人が話していると、時烬は突然、遠くから敵意に満ちた視線が注がれているのを感じた。
彼は籤を握ったままそちらを見やった。そこには二メートル近い大柄な中年の男が、不快そうに彼をにらみつけていた。
時烬：「……」
全員が籤を引き終えると、武闘大会の司会を担当する白家の一員、白楓大師が台上に歩み出て言った。「抽選が終わりました。集計によりますと、第一試合は時烬選手対陳御選手です。」
「他の選手は選手席へ移動し、観戦しながらお待ちください。」
帝都大学の対戦会場に比べると、ここの会場施設はかなり簡素だ。対戦表さえも、寵獣が巨大な黒板に書き記して人々に見せていた。
その最初の一戦が、まさに時烬対陳御である。
この二つの名を見て、少なからぬ者が一瞬固まった。
陳御という名は、ほとんどの者にとって馴染み深いものだったからだ。彼は昨年すでに武闘大会に出場し、ベスト三十二という好成績を収めている、大師級御獣師である。
時烬……大師級と当たったのか。
時烬は測定の際に君王級の力を見せたものの、皆の理解では、あのような条件をここで再現するのは難しいはずだった。
一瞬を争う武闘大会の本戦では、相手がそう簡単に時缨の食鉄獣をあそこまで巨大化させ、時烬に力を充填させてくれるはずがない。
あの時は威圧に対抗するため、十一が満級巨化と内斂鋒芒の二重発動によって、時烬にあれほど膨大な力を与えたのだ。
しかし今の環境では、食鉄獣が五、六十メートルまで巨大化するのはほぼ不可能だ。場地自体がそれほど広くないのだから。
主席台では、白伝奇が山羊鬚を撫でながら言った。「あの者、誰だったかな。」
「陳御、三十七歳、武陵市郊外の出身、大師級御獣師、合体の才能を持ち、君王級の寵獣・龍血亀を一頭飼っております。合体後の防御力は驚異的で、防御系の技を主に修め、予選では純防御の天井と呼ばれ、いまだ彼の防御を破った者はいません。」
「ただし、寵獣の影響を受けているのか、性格はあまりよろしくない。実家は酒場を営んでおり、学生時代は札付きの不良で、短気で喧嘩早く、家の力が強くなければ御獣師になれたかどうかも怪しいものです。」
「昨年は本戦へ直接進みましたが……今年は申し込みが遅れて最終日にずれ込み、しかも岩柱が壊れたため、彼を含む残りの者は予選から戦わざるを得なくなったのです。」と、傍らで白会長が説明した。
「おお。」白老爺子はたちまち笑みをこぼした。つまり、この男は時烬に足をすくわれたのか？
本来なら認定で直接本戦へ進めたのに、岩柱が壊れたせいで予選にも出場し、数日の時を無駄にしたと？
いいぞ。
場内にはやがて、時晏と陳御だけが残った。時烬は気づいた。この男こそ、先ほど敵意に満ちた視線を向けてきた大柄な男だ。彼は首をかしげずにはいられなかった。試合が二番で、友情が一番のはずではなかったか。なぜそこまで怨恨を抱いているのか。
「なんだか雰囲気が重いな。」
「そういえば、今年は陳御大師がなぜ予選から戦っているんだ？ 昨年は直接本戦にシードされていたはずだが。」
「知ってるよ。時烬のあとで岩柱が壊れて、後ろの連中はまったく認定を受けられなくなったんだ。笑えるよな。」
「ぷっ、それは本当に悲しい話だ。」
「……」
戦いが始まる前に、少なからぬ者が気づいた。陳御大師は知らず知らずのうちに時烬に足をすくわれていたのだ。人々は思わず、二人の間でどのような戦いが繰り広げられるのか、早くも期待に胸を膨らませた。
陳御という男、実力は確かにある。武陵でこの二年の間に昇進した大師ではあるが、龍亀と合体すれば、中等君王種族である龍血亀の驚異的な防御力と生命力が、彼に非常に強い単独戦闘能力をもたらす。
人体の柔軟な機動性と龍亀の防御力が組み合わさり、互いの長所を補い合っていると言える。
場内で、陳御大師は時烬を睨みつけ、全身の筋肉を盛り上げながら時黎に向かって言った。「時訣だな。お前がどれほどの天才であろうと、俺は手加減などしない。後で耐えられないと思ったら、さっさと参ったしろ。」
他の者であれば、陳御はとっくに悪態をついていたところだ。時缨の身分が特殊なこともあり、今はまだ理性を保っている。だが、時烬があの余計な三日間の予選を戦ったことだけは、陳御にはどうにも腹立たしかった。
概して、自分を不快にさせる相手にはろくな顔色を見せない。そのせいで恨みを買って体系から排斥されるのではないかと問われれば、彼は自分はそもそも体系の中に入ったことなど一度もないと答える。どうせ今は家に自分一人きりで、食うに困ることもなく、好きなように楽しけりゃそれでいいのだ。
「うむ……」陳御の言葉に、時黎は言った。「分かったよ。だが、兄貴、どうか手加減してくれよな。俺はまだ高級御獣師なんだから」
「なんなら、統領級の寵獣を憑依させて俺と戦ってくれよ」
陳御：？？？
「何を甘いこと言ってやがる！！！」陳御は怒った。時烬に言い返した後、なぜか自分の一撃が綿に吸い込まれたような気がして、かえって自分がいっそう腹立たしくなった気がしたのだ。
なんと憎たらしい。
選手席では、陳御と時烬の間にぴりぴりとした空気が漂っているのを見て、多くの選手が楽しそうな表情を浮かべていた。陸珩や白溪も例外ではない。これほど短気な大師はもう少ない、おとなしい戦いよりもずっと面白いではないか。
「そろそろ始めていいか」陳御は隣の司会兼審判の白楓を見た。
やがて、審判の白楓が開始の指示を出した。
「嗷！！！！」
無駄口はなく、一瞬で陳御の全身が赤い亀甲で覆われた。同じ瞬間、彼の向かい側では、赤瞳の憑依等級がより高いため、時檀辺の憑依速度はさらに速かった。
瞬く間に、時烬は赤髪赤瞳の姿へと変じ、全身に太陽のような炎の霊気が爆発し、一本の炎の長剣までもが時烬の手に現れた。
この光景を見て、多くの者が心中で一瞬たじろいだ。あの時、時烬が岩柱の威圧へ挑む姿を見た者はやはり少数派だった。今や大半の者にとって、剣霊を憑依させた状態の時烬を見るのは初めてだったのだ。
「聞いた話では、剣霊だそうだ。火炎系の剣霊」
観客席で、多くの者がつぶやいた。
龍血亀は龍系の亜種であり、双方に属性の相克関係はない。この一戦がどうなるかは分からない。
だが、陳御の立場からすれば、自分が大師級御獣師でありながら、高級御獣師の越級挑戦に成功を許すなどとは思ってもいなかった。
とはいえ正直なところ、陳御は相手の攻撃速度が本当に速いことに気づいていた。
轟！！！
双方が変身した刹那、陳御は目の前の光が一瞬で奪われ、世界が闇に沈んだかのように感じた。
この瞬間、陳御は熱い奔流が自分を襲うのを感じた。
轟然として、向かいから巨大な赤い剣光が闇を斬り裂き、恐ろしい炎の剣気と化して空気を引き裂き、陳御の眼前へと降り注いだ。
「光炎剣」
向かい側では、時烬の炎魔大衣と赤いマントがはためき、片手で剣を握って剣気を斬り下ろしていた。越級の戦いとあって油断はできず、全神経を集中してあらゆる機会に応じていた。
しかし。
超階の陽炎の力を融合させた陽炎剣は、しかし向かいの陳御をまったく物ともしなかった。彼はそのまま空中で一爪を繰り出し、「轟」という音とともに拳が巨大な龍の爪と化し、瞬時に恐ろしい血色のエネルギーを巻き起こして、この剣気を四方八方へと打ち散らした。
高階技能、龍血爪！
向かい側で、陳御は四散する火光を前にして笑い、言った。「おい、お前の実力は悪くないが、この攻撃は俺をくすぐってるのか」
「チャンスをやる。その食鉄獣に乗って、もう一度やってみせろ」
「チャンスをやらなかったと文句を言うなよ」
「たかが食鉄獣ごときが……はは」
時祈の口元がひきつった。
褒めると図に乗りやがって。
本気で俺が手加減を頼むと思ってるのか。
「おじさん、ずいぶんと図に乗ってるね」
本来ならこんなに早くあれを使うつもりはなかった。だが……もういいや、さっさと終わらせよう。今は自分を鍛える気などとても起こらない。
次の瞬間、時烬は前に歩き出した。一歩、また一歩と進むたび、向かいの陳御は呆然としていった。
「聞いたことあるか、氷炎龍を？」
時烬はそのまま口を開いた。
そして続けて、光を放つ空の波紋が時烬の胸前に現れた。
時烬は手を伸ばし、そのまま遺跡空間の中へと差し入れると、宙にゆっくりと引き上げていった。