第241章 武闘大会の申し込み騒動
獣を御す天工 · 2 / 2 ページ
【遺跡、遺跡、聞こえるか。】
【何か俺に伝えたいことはないか。】
【……】
時朔は歩きながら九柱に話しかけていたが、どうやらこの姿勢では駄目らしく、返事が返ってくるはずもなかった。
……
③番受付ホール。
建物の中には長い列ができており、およそ数十人が並んでいた。
時烬たちもすぐに列に加わった。三人が静かに立ち止まったことで、ようやく時烬たち三人組の異様さに気づく者が現れた。
「おい、お前見ろよ、あれは古都大学校隊の隊長じゃないか。白虎娘、九尾娘の白溪だ。くそっ、合体状態じゃないから危うく気づかないところだった。」
「何だって？？ 一緒に暮らす気はあるのか。」
「お、俺がどうしたっていうんだ。ほら、うちの武陵市の天才御獣師だぞ、白老爺こと白伝説のお孫さんだ。」
白溪は武陵市の若い世代の先導者であり、九大学府の一つである古都大学の代表御獣師だ。昨年の全国大会で君王級の寵獣を素手で引き裂いて会場を沸かせて以来、実はかなりの人気を誇っていた。
今回、武帝遺跡にやってきて、おとなしく列に並んでいると、すぐに彼女だと気づく者が現れた。
「本当に白溪お嬢様だ、彼女も出場するのか。」
「確か去年も来ていたよな。しかも高級御獣師の階級で見事ベスト32まで勝ち上がった。今年は大師級に突破したらしいが、どんな成績を残すのか。」
周囲の人々はすぐに白溪について話し始め、列の前後に並ぶ者たちまでもが、白溪という名を聞いて振り返った。
列の中で、白溪はため息をついた。こうなることは分かっていた。
「あの……あの……」
ちょうどその時、荷物を背負った高校生らしき少年が、ペンとノートを手に、興奮した様子で駆け寄ってきた。
人々はそれを見て、すぐに合点がいった。
サインか？ 準備がいいな。しかしこんな時は一緒に写真を撮った方がいいのではないか。
「ごめんなさい……」白溪はそれを見て、本能的に断ろうとした。こういうのは一度始めると、きりがなくなるからだ。
しかし、その高校生は興奮して陸珩の隣まで駆け寄ると、こう尋ねた。「すみません、あなたは陸珩博士ですか。私はあなたのファンで、『神話禁区』と『遠古の彼岸』の二冊がとても好きなんです。あの……サインをいただけませんか。」
白溪：「……」
白溪の後ろにいた陸珩は少々呆気にとられ、目の前にサインを求めて駆け寄ってきた高校生を見つめた。
この瞬間、人々はふと気づいた。白溪の後ろに並んでいる人物の方が、どうやらさらに只者ではないらしい。
陸珩？
「古都大学考古学博士、古都大学ここ十年で最も天才的な学生、現東煌考古協会副会長……伝説の領域に最も近い青年御獣師の一人、陸珩？！」
「本人らしい……」
この高校生が陸珩の正体を言い当てたことで、野次馬の通行人たちはさらに驚いた。陸珩の栄誉や肩書きは白溪よりもはるかに輝かしく、その格でいえば、陸珩はちょっとしたことで全ネットの検索一位に躍り出る鄒天王よりも上だった。
ただ、陸珩は比較的低調だったため、それほど名が知られていなかっただけだ。しかし、ここ数年の陸珩の考古学的業績もかなりのもので、しかも自身には伝説の資質を備えた女神でもある。誰かが彼女の名を口にしたことで、多くの人がすぐにこの人物を思い出した。
「陸博士も武闘大会に出るのか？ まさか、信じられない、想像を絶する！！！」
多くの人が大いに驚いた。その時、蝶の羽を生やした蝶娘が前方からやや興奮気味に駆けてきた。彼女はスマートフォンを持っており、今度はどうやら一緒に写真を撮るつもりのようだ。白溪はそれを見て息を呑んだ。ところが、この女生徒は彼女を素通りし、陸珩の後ろにいた時烬の前まで走って行った。
「あなたは時烬先輩ですか。あの、私は魔都大学飼育学科の者で、虫系の研究も専攻していて、蝶類が専門です。夏先輩の後輩なんです。あなたの飼育成果の記事を読みました。あ、あなた……すごすぎます。あの……一緒に写真を撮ってもらえませんか、お願いします。」
白溪：「……」
時酌は少々呆気にとられた。なるほど、飼育の成果でもファンがつくのか。彼は自分が平民階層にしか支持者がいないものと思っていた。
同じ飼育界の天才にも、自分の才能に打ちのめされる者がいるとは。
「もちろんいいとも。」時酌は笑って言った。さすがは俺だ。
その時、この蝶娘の暴露によって、白溪が何者なのかなど、人々はすっかり忘れてしまった。彼らはまたも鈍く気づいたのである。陸珩の後ろに、さらにすごい人物が立っていることに。
もし時烬が現れなければ、陸珩こそ古都大学ここ十年で最も天才的な学生だと言っても全く問題なかった。しかし、時烬が青虫繭進化チェーンという、東煌の御獣領域の構図を変えうる研究成果を携えて現れたことで、古都大学で最も天才的な学生という栄誉は、あっさり主を変えるべきものとなった。
陸珩に比べ、時缨の名はこの一か月でより一層注目を集めていた。
「時烬……まさか、あの空想の蝶の御獣師？」
「青虫繭の父、二度続けて容赦なく鄒天王のホットサーチを爆上げした男。」
「すごく若い、すごくかっこいい、すごく好き。」
「彼も武闘大会に出るの？ うわっ。」
「今回の武闘大会はいったいどうなってるんだ、三人は一緒に来たのか、なんてこった、古大オールスター顔ぶれじゃないか！！！」
その瞬間、③号ホールは爆発したように騒然となり、陸珩と時烬はまるでスターのような扱いで、身動きできないほど取り囲まれた。
陸珩、時烬：「……」
白溪：QAQ。
……
その後、警備員たちの努力によって、秩序はようやく落ち着きを取り戻した。
時烬たち三人は苦労して申し込みを済ませ、星のような瞳を輝かせる受付のお姉さんから実力査定の順番待ち番号を受け取ると、すぐに虫虫の瞬間移動でその場から逃げ出した。
「どこ行った。」
「追え。」
ホールはまたしても大騒ぎになり、そのうち大多数の人が示し合わせたように列を離れ、実力査定の試練場へと走っていった。申し込みは今日いつでもできるが、三人の実力査定の過程を見逃したら、それは本当に見逃すことになるからだ。
「陸博士は武闘体系の寵獣を持っているの？」
「知らないなあ。」
「時烬様は？」
「それは俺が知ってる。彼は食鉄獣騎士で、食鉄獣に乗って全身と武器を硬化武装できるんだ！ 最高すぎる。」
……
⑥柱通道。
一人一枚ずつ順番待ち番号を手に、時烬、陸珩、白溪の姿が道路に直接現れ、出てくると三人そろってほっと息をついた。本当に大変だった。
「私は109番。」白溪が言った。
「俺は110。」陸珩。
「僕は……」時祁は自分の111番を見て、平然としていた。
まあいい、独身の男の子は運が悪くない。
「行こう行こう。」白溪が言った。「上級御獣師以下の選手は実力査定にあまり参加しないから、これは実はすぐ終わるんだ。ほとんど並ばなくていい。向こうに着いたらすぐに受けられると思うよ。」
時烬は番号札を指でつまんだ。「急に思ったんだけど、予選から直接始めてもいいかもな。今年は大師選手が何人いるか分からないけど、万が一32人を超えたら……」
「去年は大師級以上の御獣師が30人出場したよ。今年は分からないけど、ちょっと試してみてもいいんじゃないかな。大師級の下なら、君は間違いなく一番だよ。」白溪が言った。
「そうは言っても、もし成功したら本戦に直行で、本戦一回戦で大師級の御獣師と当たったら、それはつまり……一戦即敗？」時烬は頭を抱えた。やっぱりこの大会は罠だ、と思った。今は赤瞳もかなり強くなったし、自分の体魄も鍛体を専門にする大師たちに劣らないが、やはり一つ大きなランクが違うのだ。
もちろん、時岑には切り札がある。それは氷龍の刃だ。この七級武器はやはり凄まじく、赤瞳と合わせれば格上との戦いも問題ないが、ただ御獣師と龍須を少々消費する。
「いつも弱い者いじめばかりでもよくない。この大会は御獣師本人が戦うとはいえ、とても安全だし、そのうち白溪の二番目の祖父も観戦に来るだろうから、自分の鍛錬だと思えばいい。」陸珩が提案した。
「うん。」時烬は陸硯の言葉を聞くのが大好きだった。
はあ、龍須のエネルギーがなくなったらなくてもいいや。どうせ氷龍は今も雪山にいるし、小さな赤瞳がもう何本か龍須をもらいに行けば、氷龍のお姉さんがくれないはずがない。