第200章 蝶神の贈り物
獣を御す天工 · 2 / 3 ページ
今思えば、この龍珠はやはり良いものだったのだ。持ち主の身分もまた、比類なきものであった。
先ほど時祁が見たのは、典型的な東方の龍の幻影であり、しかもその姿かたちだけを見ても、時烬にはいったいどの種族なのか判断がつかなかった。どうやらこれもまた、歴史の中に失われた超存在であるらしい。
「あの龍珠の主は、血脈の等級がきわめて高い。」
「高等覇主種族よりもさらに上、神話種族に極限まで近づいた、いわば準神話種族とも言うべきものだ。この血脈は、すでに神龍と言って差し支えあるまい。」
「この血脈の級に至っては、私は主人のそばにいるあの黒龍王でしか見たことがない。」神羽鳳蝶は懐かしむような口調で言った。
花澈は岑宇を見やった。その心は穏やかではなかった。神龍の龍珠？
とんでもない。
時烬はいったいどこから手に入れたのか、しかもどうして最終的に一本の青綿虫に食わせたのか？
彼女には理解できなかった。
「神龍……」時烬は深く息を吸い込んだ。
「そういうわけだ。この龍珠のせいで、あれの潜在能力は高くなりすぎた。もともと用意していた贈り物は、あれにとってはもはや意味をなさぬ。だが、贈り物を約束した以上、私は言葉を違えはせぬ。」
神羽鳳蝶の遠くから一陣の微風が吹き寄せ、銀色の旋風が巻き起こると、その秘密の宝庫から手のひらほどの大きさの、海のような青い鱗が一枚、巻き上げられてきた。
鱗は龍の威を放ち、圧迫感に満ちていた。
「これは……」
「私の仲間の一人が持っていた龍の鱗も、海底蜃淵城の友好の証です。ほかに差し上げられるものはありませんから、これをあなたたちに。蜃淵城の東方龍族の本拠地の一つです。そこへ行けば、この鱗に秘められた血脈の謎をさらに掘り下げ、限界をよりよく突破できるかもしれません」
蝶神はやけくそになって、自分ではこの贈り物を果たせない以上、いっそ時烬を仲間のほうへ追いやったのだった。
「海龍の鱗……」その鱗を見て、花澈ははっとした。
林攸はかつて一匹の青綿虫を育て、最終的に神羽鳳蝶へと進化させたことがある。また一匹の龍鯉を育て、それは海龍へと進化して、聴雪城に婿入りしたのだ。
確かに蝶神の言うとおり、これは通玄霜城の重要な証の一つだった。
この龍の鱗は、見たところずいぶん長く埃をかぶっていたようだが、そのエネルギーと龍威は依然として旺盛で、おそらく等級は七級を下らないだろう。
これもいい！
「多謝」時烬は驚くほど素早く態度を変えた。
「虫虫、蝶神にお礼を言いなさい」まるで子どもの年玉を受け取る親そのものだった。
「うむ！」虫虫も素早く蝶神に感謝し、龍の鱗を空間ポケットに収めた。
これがあれば、自分も強大な海龍を具現化できるのだろうか？
氷龍の鬚を使ったときのように。
このとき、時烬は十分に満足していた。
空想の龍の技能があるのだ。今、虫虫が種族等級を上げるかどうかは、確かにそれほど重要ではない。
だが、通玄霜城の友好の証となれば、これはあまりにも貴重だ。あそこは覇主龍系がそこかしこにいて、図騰龍系も数尊いる絶対的な海洋覇者の勢力なのだから。
龍帝が海底蜃淵城と誼を通じたからこそ、東煌の海軍力を大いに発展させ、絶対的な近海覇権を握ることができたのだった。
「では、そういうことで、もう行きなさい」化蝶大会を終えると、神羽鳳蝶はまた眠くなり、時烬たちを引き留めるつもりはなく、虫虫にもそれ以上好奇心を示さなかった。
「花夏錦、今回の化蝶大会は、約束どおりにやり遂げた。そちらの責任を忘れないでくれ」
「はい」花夏錦はため息をついた。
「忘れはしません」
時祁は花澈を見た。人間と神羽鳳蝶の間に、ほかに何か約定でもあるのだろうか。
花夏錦伝説は黙していた。たとえ実力が強大であっても、青綿虫の頃から人に育てられた寵獣である神羽鳳蝶の願いは、実のところとても単純だった。百年の孤独を経て、それはただ自分の御獣師を取り戻したいだけなのだ。今のところ、東煌全体で、行方不明の林攸を探すことを諦めた者はいない。これもまた、東煌と林風が残した守護神たちとを結ぶ絆の一つだった。
……
同じ頃、外界では。
花夏錦伝説が予想したとおり、すでに大きな波紋が広がっていた。
ネット上では、化蝶大会で覇主種族の神秘的な蝶類が誕生したという話題が、一瞬にしてほかのあらゆるニュースを圧し、トレンド一位に躍り出た。
しかし、空想の蝶の進化の過程や幻想的な姿は、人々の筆によって驚嘆すべきものとして描かれているものの、この進化体の情報やその御獣師については、依然として未知の資料のままだった。
今のところ、花澈が残した情報を通じて事件の全貌を知り得る者は、ほんの少数に限られていた。
帝都、東煌御獣師協会本部。数人の大物たちが資料を受け取ってゆっくりと目を通し、すべては十一局に端を発すると知ると、それ以上関心を払わなかった。
一方、こうした事情を知らぬ一般の御獣師たちは、ただただ驚愕していた。
化蝶大会……覇主種族の生物が誕生した？
魔都。
暗黒倶楽部で、鄒天王は押しのけられた話題を閲覧していて、ふと目を止めた。
魔都大学昆虫研究所では、娘からの知らせを受けた、氷凰蛾の進化方法を研究した左江韻博士がしばし思案したのち、花夏錦伝説に電話をかけたが、あいにく暫時応答はなかった。
十一局の内部でも、すべての成員がほどなくして関連資料を手にした。
この局の新人が、またしても大スクープをやってのけたと知ったのだ。
かつて時烬に化蝶大会への参加を推薦した李漣萍は、その場で呆然とした。彼女はただ時烬に化蝶大会を薦めただけで、映画を撮らせたわけではない。ネットで騒がれている進化の異象は、まるで神話生物の誕生のようで、まったくもってとんでもない話だった。
「うん……」どこかで、陸珩は知らせを見て、何と言えばよいのか分からなかった。正直なところ、彼女は時烬にまず古都大学でしっかり学んでほしかっただけなのだ。大一の前期すら終わっていないのに、すでに覇主種族の寵獣を二体も手に入れているとは、これはいったいどういう展開なのか？
彼女はなんとなく、これからしばらく、時烬の周りも穏やかではいられないだろうと感じていた……
この瞬間、国中が沸き立っていた。神秘的な進化の蝶のさらなる情報を追い求める中、多くの事情通のうち、苗冬冬だけが人混みに紛れて震えていた。
「時檀家祈は、大事件の製造機なのか？」彼は茫然としていた。
……
そしてこのとき、今回の事件の主人公である時烬は、すでに花夏錦伝説に連れ戻されていた。
時岑はこの事件が引き起こした巨大な反響にはしばらく構わず、戻ってくるとしばらく百蝶鎮に留まり、まず最初にしたのは遺跡空間へと潜り込み、一気に虫虫が倍化技能を習得するのを手伝い、さらにその技能熟練度を精通級まで引き上げることだった。
すべてが終わると、0.3メートルの十一、参宝宝、そしてさらに小さくなった小赤瞳が、同じく0.3メートルほどになった虫虫を見てうなずいた。
縮小を続け、やがて虫虫の体は元とほぼ同じ大きさになった。そのほうが時烬や十一、参宝宝たちと交流しやすい。
「うぅ～～」水色の複眼と一対の眩い青い翅を持ち、華麗さは比類なき虫虫は、青い蝶の姿で時酌の差し出した手に止まると、期待に満ちた様子で尋ねた。
いつ……チーム内大会をやるのか？もう待ちきれないのだ。
【名称】：空想の蝶
【属性】：精神、空間
【種族等級】：中位覇主
【成長等級】：統領級
おまけに満級の高階技能が山ほど、変態的な超階技能が二つ、十四万のエネルギー値、さらに七級の竜系装備が二つ。これでどうやって負けるというのか？
十一と参宝宝の顔色が変わった。
なんとまあ、進化したばかりだというのに、虫虫の野心はもう隠しきれなくなっている。
「何を焦るんだ」と時屿はいたって冷静だった。虫虫は強すぎる。たとえ小赤瞳を憑依させたところで、おそらく一方的にやられるだけだ。このバージョンはまったくバランスが取れていない。それならまず小赤瞳を強化してやろう。
彼はちょうど突破したばかりで、もう憑依に耐えられないあのひ弱な御獣師ではない。
「まずは新しい能力に慣れろ。お前の資料はまだ整理しなければならないし、進化の騒動を片付けてからだ」と時烬は断言した。
虫虫は一瞬ぽかんとし、ぱちん、楽しみが消えた。
そして十一を見やり、リーダーに問いかけた。まずは軽く準備運動でもしないか、と。
「いぃ！」十一はさっさと顔をそらした。明らかに今の虫虫の強さを感じ取っている。焦ることはない、時烬がいつチーム内大会を開くか、そのときを待てばいい。まだ早くから虫虫に自分の底を見せる気はないし、それにこの期間を利用して、もうひと踏ん張りしなければならない。
十一は、勝算のない戦いはしない。もし努力して訓練することが相手に勝つためでないのなら、それはまったく意味がない。
「ひぃ！」参宝宝もまた顔をそらした。虫虫は自分を見ていないが、参宝宝は、反虫虫エネルギー果ではどうやら少し格が足りない気がしてきた……反蝶蝶エネルギー果の研究を続けねば。
「うむ！」
十一と参宝宝がそろって自分に驚かされたのを見て、虫虫は気にするでもなく両の翅をひらりと振った。心は高揚している。よし！
気にしない！
いつだって気にしない。今の実力なら、時玦がいつチーム内大会を開こうと、自分は揺るぎなく一番だ！