獣を御す天工 - 第199章　虫がついに進化する - 清風書屋

まさに花澈の言うとおり、この時どの虫繭も、神羽鳳蝶の羽化の天賦によって、未吸収の進化の力を加速しながら吸収していた。そればかりか、この過程ではさらに蝶神に由来する祝福を融合させ、進化の潜在能力を高め、さらなる進化の力を吸収していた。

「すげえ。」

目の前の光の銀世界を見て、多くの見習い御獣師、さらには職業、大師の御獣師たちでさえ、震撼を禁じ得なかった。

これが守護神の力か。さすがは国の守護神と呼ばれるだけのことはある。

十万を超える虫繭を一斉に祝福するとは、己の力はどれほど膨大なものなのか？

「私の青綿虫、もうすぐ繭を破れそうだ……」そのとき、各地でそれぞれの御獣師が山の下を見やり、何かを感じ取ったように口を開いた。

「私もだ。」

「うちの青綿虫の意識が目覚めた。」

「うちのは、新しい技能の覚醒を試みている。」

「繭を破ろうとし始めた！」

ほどなくして、各地で御獣師たちが驚きの表情を浮かべ、万感の期待を込めた。

もちろん、事情に通じた者の中には、鼻で笑う者もいた。

こんなに早く寵獣の進化を感じ取るとは、お前たちの寵獣は潜在能力も才能も大したことないな。

蝶神の祝福を吸収し、身に宿す暇もなく、自身の限界に達してしまったのだ。

それでも笑っているのか？

この時点で、およそ一万人近くが自分の寵獣の変化を感知していた。

実のところ、彼らの寵獣はどれも似たり寄ったりだった。

特別な進化方案など使っておらず、ただ虫糸の等級だけに頼って進化しようとしていたのだ。

青綿虫、風晶蝶！

蝶神の祝福の下では、たとえ青綿虫の虫糸等級が完美級に達していても、中の青綿虫が必ずしも抜け出せるとは限らない。

シュッ！！！

やがて、ついに広大な銀の大地で、最初の虫繭に変化が訪れた。

混沌とした風刃が虚空から繭の内部に絡みつき、いくつもの風刃と進化の光に囲まれて、一匹の風晶蝶が繭を破って飛び立った！

シュッ！！！シュッ！！！シュッ！！！

続いて、一匹また一匹と、風晶蝶が同じように繭を破っていく。

新たに覚醒した種族技能・風刃の力で、虫繭の束縛を打ち破ったのだ。

空の色をそのまま映したような風晶蝶はこの上なく美しく、一万匹を超える風晶蝶がこの瞬間、最初に進化した生き物として一斉に空へ舞い上がり、神羽鳳蝶の周りを取り囲んで感謝を伝えようとした。

「進化した！」

これらの虫繭の進化は、まるで導火線に火が点いたかのようで、一筋の白光が輝くと、数十、数百の白光が次々と閃き、この地を隅々まで照らし出した。

無数の繭が破られ始め、一匹また一匹と蝶形の寵獣が、まだ慣れない様子で羽を数度震わせ、それから次々と飛び立っていく。

最初の風晶蝶から始まり、繭を凍らせて氷晶を砕き破る氷晶蝶、繭を燃やして現れる炎晶蝶、闇と光で繭を貫く暗晶蝶、さらには光晶蝶まで、数多の超凡種族の進化形が次々と誕生した。

この瞬間、化蝶谷の上空は、さまざまな進化形の双翼の色彩に覆われ、その光景はまるで極彩色の仙境、筆舌に尽くしがたい美しさだった。

色とりどりの空を見上げ、多くの御獣師がその中から自分の寵獣の姿を探し当て、胸を高鳴らせた。

時岑は図鑑を通してこれらの寵獣の変化を見たが、ここで進化した蝶は、一匹ごとにエネルギー値が驚くほど高く、同種族の寵獣をはるかに超えていた。

そして、この瞬間はまだ始まったばかりにすぎない。

ここからが本番、さまざまな統領種族の進化形の誕生である。

体がさらに巨大化し、一メートル近くに達する氷・風の二系統の氷晶鳳蝶が現れた。通常、これは風晶蝶や氷晶蝶の進化形だが、特殊な方法で第一段階のうちに進化を果たした御獣師もいた。

彼らは吹雪とともに現れ、繭を破る光景は華やかだった。

また、突然黒い色の霧に包まれ、この上なく異様な姿になった虫繭もあった。それらの繭は、まるで闇の力にねじ曲げられて恐ろしい仮面と化したかのようで、しばらくして、左右の翅に異なる模様――髑髏のようにも、美しい人の姿のようにも見える――をまとった蝶が誕生した。

全身に不吉な気配を漂わせ、翅の文様は黒、黄、赤が入り混じってぼやけ、ひどく不気味である。

それはまさしく中等統領種族の鬼美人蝶であった。

このほかにも、双翼に眼がびっしりと並び、全部で十の眼を持つ大孔雀蝶……

雷冠蝶、三尾鳥翼鳳蝶、枯葉霊蝶、琉璃蝶、続いて次々とさまざまな蝶が誕生し、たちまち先ほどの超凡種族の蝶が繭を破った勢いを圧倒した。

実は蝶だけではない。各種の蛾や甲虫、蜂の類も虫繭から羽化しており、それらはそれぞれ異なる姿で他の寵獣と美を競い合い、化蝶谷は一気に最も華やかな光景へと達した。一匹ごとに異なる方法で繭を破り、見応えは申し分ない。

惜しむらくは、強力な進化形が多すぎる。高等統領種族の蝶でさえここでは千単位で数えられ、いまだ一匹の進化形もすべての者の注目を独り占めできずにいた。

「私の金翼蠱も進化を終えた。」

苗冬冬の視線は一瞬で万の蝶の中から、自分の爪の先ほどの金翼蠱を捉えた。蠱虫の特殊性ゆえに体はとても小さく、高等統領種族に達してはいても大した波紋は起こさなかったが、それでも苗冬冬は大いに喜び、金翼蠱と意思を通わせてその状態を確かめていた。

進化を終えたほぼすべての御獣師が、寵獣の進化後の新たな力を感知していた。

「これから虫系の領域は、また新たな爆発を迎えるだろう。」空の上でこの光景を目にしながら、花夏錦伝説は相変わらず笑みを浮かべ、それからまだ繭の中にいる数少ない寵獣たちに目を向けた。

このとき……

地面に残っている虫繭は、もうごくわずかだった。

すでに進化を終えた御獣師たちの中には、空から地面へと視線を移す者もいた。

こんな時になってもまだ進化していないものは、失敗したのか、それともまだ進化の潜在能力を蓄えているのか。

「お前の虫繭はどうした」時烬の隣で、苗冬冬が訊ねた。

時烬は静かに遠くを見つめていた。

彼には分かっていた。虫虫がまだ蝶神の羽化の力を吸収しているのだと。

まるで、いくら食べても満たされない狼のように……

そのとき、虫繭がごくわずかになったことで、誰もが奇妙な現象に気づいた。

「うおっ！！」

「うおおっ！！！」

突然誰かが叫び声を上げ、彼らは目を見開き、地面で絶えず動き回るあの白い虫繭を驚愕の表情で見つめた。

他の虫繭がみな静かに横たわっているというのに、なんと一つの虫繭が、低空を浮遊しながら走っているではないか！

その目標は、どうやら羽化の力が比較的濃い場所のようで、居座った場所のエネルギーが薄くなると、すぐに別の場所へと転がっていく！

「なんだこりゃ！」

数万の御獣師が最も目を見開いたのは、この虫繭にも、なんと目がついていることだった。

目があるだけでなく、意識もあり、あちこちで残存する羽化のエネルギーを吸収している。

「は？あれも青綿虫の繭なのか？」

「誰のだ……いったい、進化したのか、していないのか？それとも進化に失敗してこんな姿になったのか？」

この瞬間、この異様な虫繭を見て、大半の者は呆然とし、あまりにも常軌を逸していると感じた。

「うわ、あの繭」苗冬冬も目を見開いた。なんだこれは。

次の瞬間、彼は隣で平然としている時烬を見て、はっと息を呑んだ。

口をわずかに開け、何か不穏な予感を覚える。

「まさかとは思うが、この繭、お前のか」

時玦がそう言ったのは、この瞬間、彼が虫虫の内心を感じ取ったからだった。

そのとき、虫虫は羽化の力が濃い場所へ行って、虫繭の状態でも完璧に吸収できる貴重なエネルギーを吸収しながら、頭を上げて、空の神羽鳳蝶を見ていた。

これこれこれ……

蝶神、お前の限界がどこにあるのか見せてみろ！！！

神羽鳳蝶：？

これだけの時間が経てば、たとえ神羽山脈の十数万の虫繭を同時に世話していても、蝶神も虫虫の異常に気づいているはずだった。

蝶神は黙って虫虫を見つめ、少し首をかしげた。

この変わり者を見て、蝶神は思わず、自分の御獣師が戻ってきて、また奇妙な品種を育て上げたのではないかと錯覚しそうになった。

「どうやらかなりの注目を集めているようだ。今ごろ多くの者が、その御獣師は誰なのか気になっていることだろう」と、空の上で花澈は静かに眺めていた。

この時点でまだ繭を破っていないものは、おそらくみな君王の潜在能力を秘めているのだろう。

無数の者が虫虫に引き寄せられたが、ほどなくして、次々と繭を破り始めた生き物たちが人々の注意をそらした。

空間系の空晶蝶、光と闇を兼ね備えた陰陽蝶、一度の進化で二つの体を生み出す氷火双子蝶、体を捨てて霊体へと転じる潜霊の蝶、元素生命へと化身する精霊蝶、いずれも準君王級とも称される進化形の種族が、この瞬間に次々と世に現れた。

蝶神の祝福のもと、今やそれらの種族を低等君王種族と言っても、あながち間違いではなかった。

これらの進化形の持ち主たちは、常に自分の寵獣に気を配り、あの変わり者の虫繭に気を取られることはなかった。そして自分の寵獣が進化を遂げると、彼らはこぞって笑みを浮かべた。

この瞬間、化蝶谷には異象が次々と生じた。

しかし、これらの君王の潜在能力に達した蝶たちが、まさに自らの輝きを放とうとしたそのとき、一層巨大な気配が爆発した。

どこかに静かに横たわっていた一つの虫繭の内から、突然、鳳の鳴き声が響き渡った！！！