第198章 化蝶大会の開幕
獣を御す天工 · 2 / 2 ページ
」虫虫は涙ぐんだ。リーダーはやはりリーダーだ。たとえ進化して十一をねじ伏せられるようになっても、このリーダーは認める！
参宝宝は自分の進化のために、栄養果の製造や時烬のポイント振りの補助に尽力してくれた。虫虫もそれにはとても感謝している。
小剣霊については――虫虫は毅然とした表情を浮かべた。待っていろ、もうすぐだ、明日にはお前にも見せてやる、本当の姿を！ 決してこの悲惨な繭の姿ではない。
「よし、今日はみんなしっかり休め。明日は一緒に虫虫の進化を見に行くぞ」
時烬が呵々と笑うと、十一たち寵獣は「嗷おおおおお」と興奮し始めた。
化蝶大会、最高だ。十万匹の寵獣が一斉に進化するなんて、考えただけで大迫力だ。十一たちはとても楽しみにしていた。
……
時烬たちだけではない。この時、青綿虫の繭を抱えるすべての御獣師が、格別な期待の気持ちを抱いていた。
ただ残念なことに、彼らの青綿虫の繭は今、眠りについていて意識がなく、御獣師と交流することができない。御獣師たちは一人で期待を抱くしかなかった。
この夜、空に銀色の流星群が流れ、無数の人々が空を見上げて祈りを捧げ、自分の寵獣が無事に進化できることを願った。古都から来た苗冬冬もその中にいた。
今大会の化蝶大会の責任者である花夏錦伝説も、月光の下で突然現れた銀色の流星群を見上げており、その美貌は月の光に照らされてとても美しかった。
「蝶神はもう準備を始めた」
彼女はふっと微笑み、若い頃に化蝶大会に参加した時の情景を思い出していた。
その時、彼女の幻獣の美しい姿は場内で群を抜き、最終的に蝶神の認めるところとなって、後に彼女が伝説となる基礎を築いた。ならば今回、どの幸運児が選ばれるのか。時烬か。それとも、別の誰かか。
無数の期待の中、翌日の太陽はいつも通り昇った。
早朝から、百蝶鎮には大勢の御獣師が集まっていた。
時烬が約束の場所に着くと、布の服を着た苗冬冬がいた。この若者は今、とても元気そうだったが、苗冬冬の第一声はこうだった。「昨日は眠れましたか、僕は失眠で、一晩中瞑想してました……」
「えっ」時烬は頬を撫でて言った。「眠れないのは、たいてい気が足りないからだ……」
苗冬冬：？？？
なぜ君の言っていることが理解できないんだ？
「ピィ！」「イーッ！」「ミー！」
その時、時烬の二つのポケットから、ミニサイズに縮んだ十一と参宝宝が顔を出し、さらに時烬の首にかかった剣も揺れて、時烬に早く現場へ行けと急かしていた。
「何を焦るんだ、まだ始まってないぞ」時烬は言った。「虫虫は焦ってないのに、お前たちが焦ってどうする」
三匹の幻獣：「……」
虫虫が焦っていないわけがない。あれは自分が興奮しすぎて虫繭が破裂するのを恐れて、強制的に自分を絶対睡眠状態にしてしまったのだ。まだお前が起こしに来るのを待っているというのに。
「こほん」苗冬冬は家族連れの時烬を見て、羨ましそうな表情を浮かべた。
戦闘力が飛び抜けていてしかも自律的な小食鉄獣、不科学な大学参、それに高等種族で、前身は美しい将軍姉さんの小剣霊。いいなあ。
それに比べて、翡翠樹蟒の中に隠した寄生蠱、そして自分の中にいる暗影蠱は、見れば見るほど可愛げがなくなってくる。
まもなく繭を破って出る金翼蠱……何か……驚きを見せてくれるといいのだが。
「俺たちも行こう」時祁の大部隊は皆、神羽森林の方へ歩いていく。彼は苗冬冬に言った。
「うん」苗冬冬は頷き、同時に朔もそちらへ向かった。これからまず抜けなければならないのは、百蝶鎮と神羽山脈にある化蝶谷との間の森林だ！
この森林は途方もなく広く、迷宮のようで、内部には数万匹の蝶類幻獣が生息しており、覚醒級から統領級までいる。
彼らは人が森林の上空を飛ぶのを好まない。だから皆は歩くしかなく、森林を抜けるにはかなりの時間がかかるだろうし、しかも迷ってはいけない。蝶たちの好みを無視して空を飛ぶにしても、彼らを守っているのが誰かを見極める必要がある。
蝶神の化蝶大会は、もともと神羽山脈の野生の青綿虫の進化を助けるために始まったもので、御獣師の青綿虫が参加するのは後から交流の結果として加わったもので、おまけなのだ！
だから、ここの蝶たちは蝶神の子民のようなもので、あまり刺激しない方がいい。この森林は、実のところ蝶神が人類の御獣師のために用意した第一の試練でもある。
「蝶神が目覚めれば、山脈全体の数万匹の蝶が、皆蝶神の目となる。蝶神は今この瞬間すでに全ての人を見つめている」と、その時、唯一空中を飛んでいたのが、かつて蝶神の祝福を受けた花夏錦の伝説だった。
彼女は大部隊がすでに各地から森林に入り、まもなく森林を抜けようとしているのを見て、先に今回の化蝶大会の目的地、化蝶谷へと飛び立った！
他の者たちについては……終点まで辿り着けるかどうかは、彼女が決められることではない。
一般的には、99％の人は問題なく通過できる。だが、ごく一部の不運な者が蝶神に追い払われることもある。
人と幻獣が長く暮らすと、互いに相手の気配が染みつく。異なる御獣師には異なる気配があり、異なる幻獣にもそれぞれの気配があり、中にはその気配に非常に敏感な幻獣もいる。
時には、感知力の強い幻獣が、それによって人の善悪を判断し、その人が幻獣に愛されているのか、それとも幻獣を道具として奴隷にしているのかを見極めることさえある。
時缨虫虫は、以前まさに花澈から、蝶類生物に親しまれやすい気配を感じ取っていた。
だから、時にはこの森林の蝶たちが、蝶神の代わりに、蝶神の祝福を受けるに値しない屑のような御獣師を追い払うこともある。
時晏と苗冬冬が入ってきて、まださほど歩かないうちに、目の前に突然、一群の風晶蝶が現れた。
一群の風晶蝶など、戦闘力は強くない。しかしその時、彼らを見て、時烬の隣で苗冬冬が緊張した。
彼は言った。「森林を抜ける時は絶対に安全というわけではないと聞いた。時には森林内の蝶獣が人間を追い払うこともある。そして戦闘になれば、さらに多くの蝶を呼び寄せて追い払われる。だから戦闘は避けるに越したことはない、たとえ勝てたとしても……」
その時、この一群の風晶蝶が前方を舞っており、苗冬冬はこの上なく緊張していた。
この一群の風晶蝶が自分たちを攻撃してくるのではないかと、ひやひやしていた。
その時になっては、戦うに戦えず、逃げるに逃げられない。
ところがその時、テレパシーを持つ時烬は、風晶蝶が伝えてくる情報を聞いて、意外そうに言った。「なに、お前たちが道を案内してくれるのか？」
「シャーシャーシャー～～」風晶蝶たちは頷いた。彼らは時烬から、王の気配を感じ取り、心からの敬服の念を抱いていた。
時烬が今回の化蝶大会で、良い成果を得て、蝶神に見つめられることを願っていた。
「ありがとう」時烬はこの可愛らしい風晶蝶たちを見て、さては、虫虫の完璧級威嚇が効いたのか？ 虫虫はまだ出てきてもいないのに……
「ところで、さっき何でそんなに緊張してたんだ。みんな結構友好的じゃないか、それに道案内までしてくれる。ここはとても歩きにくいと聞いていたのに」と時祁は苗冬冬に言った。
苗冬冬：？？？？？