第100章 時烬の突破と契約虫虫
獣を御す天工 · 2 / 3 ページ
それからというもの、時叙は黙々と修行を続け、時折、過去の職業考核の過去問を手に取って解き始めた。
瞑想のほか、彼と青綿虫、十一は毎日二セットずつ問題集を解かねばならなかった。これも職業考核で避けて通れない関門だからだ。
単に考核をやり過ごすためだけではない。知識を多く蓄えておいて損はない。やはり怠けるほうが楽だと感じてはいるが、無謀なこと以外の面では、時屿にもしかるべき自制心はあった。
こうして、あっという間に一か月後。。
この間、林酌たちのほうで時烬に資料の提供を求められた以外、時烬は珍しく他の事に邪魔されることなく、修行はきわめて順調だった。
空霊石を用いた瞑想修行を一か月続けた時烬の、あの透明な質感の御獣空間の壁は、瞑想による強化の下で、半分が灰色に変わり始めた。
これはつまり、彼の御獣空間の強度が、すでに二級の敷居に手を掛けたということだ！
時烬は大喜びし、安心して修行を続けた。
同時に、空間強度の面だけでなく、御獣空間の規模や環境の強化にも気を配り始めた。
時檀の修行の過程で、十一の成長等級も順調に十級に達し、成長等級の面では、ついに虫虫に追いついた。
だがこれからは、十一にせよ虫虫にせよ、超凡級へ突破するのはそう容易いことではない。
虫虫は種族の制約によるもの。
十一は時缨の御獣空間の等級による制限を受けているからだ。
だからこれから、十一が制限なく超凡級へ成長できるよう、時岑は早く御獣空間の等級を引き上げねばならない。
十一月二十八日。
時烬が瞑想に明け暮れてから、すでに二か月余りが過ぎていた。
二か月余りを経て、時烬は心の底から悪態をつきたくなった！
難しすぎる！
寵獣の等級を上げるのはあんなに簡単で、ポイントを振るだけで済むのに、どうして自分の番になると、こんなに退屈で心が疲れるのか。
しかもこの間、無闇にポイントを振って虚弱状態に陥ることもなく、全身全霊を瞑想修行に注いできたというのに！
もしポイント振りが混じっていたら、おそらくもっと遅かっただろう。
「少し苦しいけれど、なんとか間に合った……」
部屋の中で、時烬はベッドに腰かけ、瞑想しながら内視して御獣空間の変化を眺めていた。
大量の空霊石を後ろ盾にして、時烬はついに二か月という時間を費やし、自分の御獣空間の等級を二級まで引き上げることに成功した。
御獣空間の空間晶壁の強度が二級に達し、色が灰色に変わったということは、時烬がすでに超凡級の寵獣を正常に契約し、御使できるようになったということだ。
空間の規模もそれに伴って拡大し、時岑が二匹目の寵獣と契約できるようになったことを示している。
この時、空間内の寵獣の成長環境もより整い、これは超凡級の寵獣もその中で十分な成長加速を得られるということだ。
時烬は目を開け、ベッドを下りて体を動かした。同時に、今の自分は体質がすでに普通の人間の範疇を完全に超えていると感じた。
「はははは、カモンベイビー！！！」
このたび、時烬はまるで長らく監獄に押し込められていた囚人が解放されたかのように、精神が大いに弛緩した。
「十一、虫虫！」
時烬は大笑いしながら、この二か月間自力でやってきた遺跡珠の中の二匹の寵獣を呼んだ。
「ぎゅ？」
「ちぃ！」
十一と虫虫は怪訝そうに出てきて、そしてまた怪訝そうに、すっかり浮かれた時烬を見つめた。
～(tロt)σどうしたんだこれ……
苦修が長すぎて、ついに頭がおかしくなったのか？
この二か月、時烬も十一も虫虫も、懸命に修行に励んでいた。
だが十一と虫虫の目には、時烬がそこまで熱心なのは明らかに異常に映っていた。
何しろ、サボるのが時烬という人間のスタイルなのだから。
ところがこの数日、時烬は珍しくもサボらず、それが二匹にどこか嫌な予感を抱かせていた。
そして今……ついにその時が来てしまったようだ……
「這え！」
勝手な想像を膨らませる十一と虫虫を、時烬は顔をひきつらせて見つめた。
「ついに突破したんだよ、俺が」
彼はにやりと笑って言った。「これが何を意味するか、分かるか？」
「きゅ？」
「ちっ！」
二匹の寵獣はぽかんとした。突破した？
十一はのろのろと二歩前に進み、慎重に気配を探って、それからひどく驚いた。
時烬と契約を結んでいるため、注意深く感知すれば、すぐに時烬の変化を感じ取れたのだ。
十一：！！！
一瞬呆けたあと、その場に立ちつくしたまま、嬉しそうに両腕を高く掲げた。
「おおおおおおおおお！！！」
時烬がついに突破したぞ！！
それはもう子どものように、時烬の周りをくるくると回りながら歓声をあげ始めた。
自分の御獣師が、ついに大人になった。ついに努力によって成長を遂げたのだ！！！
涙が出そうだ！！
十一は自分が、サボることしか知らなかった人間の成長を見届けたような気がして、いささか達成感を覚えた。
だが喜んだのも束の間、十一はまたしても首をかしげた。なんだか自分と時烬の関係が逆のような気がする……と、それがしはその場に立ちつくしたまま、時烬との関係を改めて整理し始めた……
「ちっ、ちっ？？」青綿虫の反応は少々鈍かった。
しかしそれもすぐに目を大きく見開き、星のような瞳を輝かせた。
時烬が突破したということは、自分も十一と同じように、時烬と契約できるということでは……？
「そうだよ」と時烬は軽く笑った。
「やっと正式に契約できるようになったな……」彼は感慨深げだった。
何か月も飼ってきた虫虫と、契約も結ばぬままこれほど長く仲良くやってこられたのは、なかなか大したものだ。
契約もないまま野生の寵獣に百万単位の金をつぎ込むなど、そうそう見習い御獣師の誰もができることではない。
結局のところ、テレパシーこそが永遠の神なのだ。
「無駄話は抜きだ、さあ来い」そう言うと、時烬は目を閉じ、瞑想しながら低く唱えた。
虫虫とはもう長い付き合いだ、遠慮も要るまい。入ってこい！
この瞬間、時烬は脳内の御獣空間へと意識を向けた。
そこは灰色の水晶の壁に囲まれ、内部が雲の層のような世界だった。
ひゅうひゅうひゅう~~~
時烬が御獣空間と通じ合うにつれ、外ではそよ風が吹き、カーテンがふわりと舞い上がった。
時烬の前方で無数の光点がきらめき、星図のような灰色の質感を帯びた二つの円形陣が、青綿虫の上下に現れた！
次の瞬間、陣から無数の微かな光点が流れ出し、それが青綿虫を包み込み、覆い尽くそうとした！
「ちっ！」
青綿虫が一声鳴いた。双方の息がすっかり合っていたため、それはごく自然に契約を受け入れ、全身が白光に包まれてしだいに蛍光へと変わり、外界から消えて御獣空間へと入っていった！
二匹目の寵獣、青綿虫、契約成功！
名称：青綿虫
成長等級：覚醒十級
技能：虫糸（神域）、絶対睡眠（精通）、虚実幻影（精通）
時烬は嬉しそうに目を開けた。
体質がまた少し向上したのを感じた。そして何より大きな変化は、技能図鑑だった。二匹目の寵獣である青綿虫と契約したことで、かつて十一と契約した時と同じように、即座に空白のページが五枚も増えたのだ！
「ギュウ！！！」
その時、時烬が青綿虫と契約したことで、そばにいた十一も何かの変化を感じ取っていた。
時烬だけでなく、十一もまた青綿虫との間にいくばくかの繋がりを持つようになっていた。
何しろ同じ御獣師の下にいるのだ。これ以降、十一と青綿虫の交流は、時烬ほどのテレパシーのようには気楽にはいかないまでも、以前ほど困難ではなくなった。
御獣師は、異なる寵獣同士を結ぶ絆でもあるのだ。
「チチ！」
契約を終えると、青綿虫は時烬によって再び召喚された。
「今夜は訓練なしだ。みんな一日休め」
「いや、二日だ！」
時砚は十一と青綿虫をにこにこと見つめながら、すぐにまた怠け者に戻り、二匹の寵獣をして「鉄は熱いうちに打て」とばかりの顔をさせた。まだ二ヶ月しか経っていないというのに！
「何が分かるものか、これからは残業で詰め込む番だ！」
「二日休んで充電するくらい、当然だろう」
二匹の寵獣はぎょっとした。詰め込む、またそれか！！
時珩はうなずいた。ここまで来るのは容易ではなかった。
職業考核まであと一ヶ月と少し。これからは、限界まで追い込んで詰め込む番だ。
まずは十一の方だ。種族技能である硬化を優先的に高めねばならない。種族技能の向上を利用して、超凡級への突破を後押しするのだ。
青綿虫の虫糸に至っては、依然として技能熟練度の上限を試すのに最適な技能である。
その時、時烬には一つの疑問だけがあった。青綿虫の虫糸をひたすら強化し続ければ、青綿虫の形態のまま、超凡級へ突破できる希望はあるのだろうか？？？
超凡級の青綿虫。それはまだ御獣師が育て上げた例がないようだった……
青綿虫は低等超凡級種族に分類されている。つまり、この状態のまま超凡級へ突破できる希望はあるのだが、そこまでする御獣師など暇を持て余した者くらいのものだった。
なぜならあまりに多くの時間と蓄積を要し、青綿虫の寿命では足りないからだ。成し遂げようとすれば大量の資源を注ぎ込まねばならず、割に合わない。覚醒期にそのまま進化させた方が手っ取り早い。これはきっと誰かが実証済みで、だからこそ統一された結論となったのだろう。
時烬は奇妙な表情を浮かべた。青綿虫が一ヶ月以内に進化する見込みは薄いが、虫糸の強化に頼れば、それ自体が超凡級へ突破する確率は少なくない気がした。