獣を御す天工 - 第95章　再び歴史の音を聴く - 清風書屋

「ところで、本当に食鉄獣の進化形が研究で判明したら、鉄竹飼育基地の食鉄獣は値上がりするのか？」

林酌は一瞬固まった。時烬がそんなことまで考えていたとは思わなかった。

一般的に、ある寵獣に新たな進化形が発見されたり、ある御獣師がある寵獣を使って重大な大会で大暴れしたりすると、その寵獣の価格に少なからず影響が出るものだ。

「市場の需要から言えば、本当にあり得るかも……」

彼女は考え込んだ。それなら、父さんにもっと野生の食鉄獣を捕まえに行ってもらって、飼育基地の食鉄獣の数を増やしてもらうべきだろうか？

飼育基地の食鉄獣の正常な繁殖だけでは、需要に追いつかない気がする。ああ、どうして食鉄獣はこんなに子供を産めないのかしら、林酌は顔を少し赤らめた。

……

食鉄獣遺跡の責任者になったとはいえ、時烬は多くの場面で、相変わらず後輩のように振る舞っていた。

彼には考古七英傑に訊ねるべきことが山ほどあった。

この面々は落ちこぼれのように見えるが、まったく実力がないわけではない。何しろ大学でそれなりに学んできたのだから。

それに比べて、時烬が前世で蓄えた知識は、ここではあまり役に立たないようで、新たに学ぶべきことも多かった。

研究の方向性が定まると、皆はさっそく手順通りに研究を進め始めた。

それからおよそ二日後、丁導師が食鉄獣遺跡の現場を訪れた。

この二日間、彼はずっと学校側で金属片の元素構成の分析を手伝っており、連日の残業の末、ついに結果が出たのだった。

「初めまして、時烬さん。」

丁導師は三十代半ばの中年で、物腰柔らかく、表情も穏やかだった。

彼と時屿は初対面だったが、双方とも以前から相手の噂は耳にしていた。

「丁導師、こんにちは。」

時晏は丁導師と握手を交わした。

「丁導師。」

導師が来たことで、考古七英傑たちも大いに興奮していた。

というのも、これは今回の研究が少しでも小さな進展を見せたことを意味するからだ。

「二日間の解析を経て、こちらのほうではもう初歩的に確定できました。この金属片は主に六種類の金属成分から構成されています」

丁導師は資料を手に、皆と意見を交わし始めた。

「六種類の金属鉱物成分のうち、五級金属資源が二種、六級金属資源が三種、七級金属資源が一種です」

各種の育成資源は等級によって十級に区分される。

たとえば覚醒期の寵獣は、通常は一級資源に対応する。

五級以上の資源ともなれば、基本的に大師級御獣師、さらには伝説級御獣師が用いる主流の資源だ。

この合金片に六種類もの高級金属資源の成分が含まれていることは、皆を興奮させると同時に、予想の範囲内でもあった。

興奮したのは、もしこの金属片が本当に食鉄獣の進化形の身体の一部なら、食鉄獣の進化形の種族等級は相当高いかもしれないからだ。なにしろ、これほど多くの高級金属資源が使われているのだから。

予想の範囲内だったのは、十一がまだ進化していないのにこれほど強いのだから、進化後に強くなるのも当然だと考えられたからだ。

丁導師は各種金属資源の資料を取り出して言った。

「その内訳は、五級金属鉱物資源が金玉石、青心砂」

「六級金属鉱物資源が玄紫銅精鉱、天銀鉄、藍灰渾金」

「七級金属鉱物資源が隕鉄です」

「お疲れさまでした」。時黎が言った。

「いや、疲れてなどいないよ」と丁導師は笑い声を上げ、それから続けた。「では時烬さん、次はこれらの資源から研究を進めるおつもりかな」

「これらの資源はかなりの値打ちもので、確たる実験研究の道筋がなければ、多額の資金を費やすことになるかもしれません」

「ただ、これらの資源は学校のほうに多少の備蓄があり、ある程度の分までは今すぐ出せますが、それ以上となれば買い直さなければなりません」

この時、林酌と考古七英傑ははっとした。確かに、高級資源が多すぎる。普通の人間にはとても実験などできない！

本当に深く研究しようと思うなら、研究費は億の単位に迫ることになるだろう。

「実験はまだいい。まずはこれらの材料の性質から手をつけよう」。時黎が言った。

金属片の成分を確定してから、彼もまた、食鉄獣の進化形を研究するにはどうしても財力を消耗するだろうと悟っていた。

確実で実行可能な方案がないうちは、やはりむやみに試さないほうがいい。時烬は数千万、億単位の金を無駄に捨てるような真似はしたくなかった。

一般の研究員が寵獣の進化形を研究する時は、まず実行可能な理論をまとめ、成功率を分析してから実験に移るものである。いきなり材料を手にしてやたらに食わせたり適当に試したりするようなことはほとんどない。誰の金も大風で飛んでくるわけではないのだ。

「よし」丁導師は頷いて言った。「必要なことがあれば、いつでも言ってくれ」

……

それから、時烬たちの研究任務に一つ増えた。

それはこの六種類の金属鉱物の性質を研究することであり、まずは理論の面から、それらの異なる組み合わせの反応を分析することだった。

こうした性質上、研究寄りの作業は、当面の時烬が主に力を注ぐべきものではなく、彼は林酌たちに任せた。

彼が最も気にかけていたのは、実のところ、あの九つの特殊符号が何を表しているのかということだった。

時烬はあの年代の資料を数多く調べ、この符号がこの食鉄獣遺跡にしか現れていないことを知った。これでは手がかりが少なすぎる……

手がかりが足りない状況で、時烬は期待のすべてを自分の特殊な天賦に託すしかなかった。

「陸珩が言っていた、『歴史の音を聴く』という天賦の発動には、一定のきっかけが必要だと」

「使い手がその歴史的環境との接触を深め、探索を深め、執念を深め、理解を深めるほど、歴史の声を聴きやすくなるのだと」

まさにこの言葉のゆえに、時烬は毎日あの金属片をじっと見つめ、さらに十一を抱えて一緒に遺跡の壁画を見た。

見た目は少し間抜けだが、すべては自分とこの遺跡とのつながりを築きたいがためだった。

こうして、時烬が古都に来てから、もう半月ほどが過ぎようとしていた。

彼は午前に虚化の練習に出かけ、午後はここで調査を行った。時蕴はまあまあ早く過ぎた。

この半月、時烬はもっぱら自分自身の瞑想を中心とし、十一や青綿虫にポイントを振り分けることはせず、彼らは自分たちで訓練していた。

「ぎゅQAQ」。ポイントを振り分けるかどうかについて、十一はさして気にしていなかった。

この半月、それはとりわけ懸命に訓練した。時烬がポイントの振り分けを中断したことで、ようやく息をつく機会を得たのだ。やっと借金の返済を急ぐことができる。

だが、十一に分からなかったのは、なぜ時烬がいつも毎日自分を抱えて壁画を見に来て、金属片を見に来るのか、ということだった！

時檀も仕方がなかった。これは十一をマスコットにしているようなものではないか！

十一と食鉄獣遺跡とのつながりを借りて、自分が歴史の声を聴けるようになることを願っていたのだ。

しかし、半月が過ぎても、やはり実質的な効果は何もないようだった？

十一でさえ、時烬に諦めたらどうだと勧めていた。

「ぎゅううう！！！」

ろくでもない進化形なんか、いらない。十一はこのままで、最強になれる！

十一は時烬の肩に腹ばいになって、もぞもぞと身動きし、それから立ち上がって時烬の頭の上まで這い上がると、自信満々に言った。

「心誠なれば則ち霊あり、おとなしくしなさい！」と分星は諭した。意味は確かにその通りなのだが、もう少し畏敬の念というものを……玄一宗に面子を保たせてやれないものか。

カッ！

しかし、十一が言い終わったとたん、時烬たちの前の石壁が「カッ」と小さな亀裂を走らせ、十一も時朔も飛び上がって驚いた。

「おい、どうなってんだ。」時烬は一歩後退りし、驚いた表情を浮かべた。

裂けた？

この状況、どうもどこかで見覚えがある気がする。

「ぎゅ。」時烬の肩の上で、十一がおそるおそる声を出した。もしかして自分、何かまずいことを言ってしまったのだろうか？

時烬は考え込んだが、ふと心臓の鼓動に少し異変を感じ、頭がぼんやりしてきた。

要するに、何かが来た感じがする。

次第に、この遺跡と共鳴しようとしているのだ。

「いや、間違ってはいない。この遺跡は少し特殊で、挑発しなければならないのかもしれない。」

時烬は深く息を吸い込み、テレパシーで遺跡に向かって言った。「食鉄獣の進化形、大したことないな。」

カッ、亀裂が少し深くなった。

「どうせ大した進化形でもないんだろう。そうでなければ失伝したりはしない。」

ドォン！

この言葉を言い終えると、遺跡の石壁がかすかに震え、灰色の土埃が落ちてきた。時烬の脳裏に激しい轟音が鳴り響く。

彼はかつて遺跡を探索したときのあの特殊な状態に入り込んだかのように、一幅の歴史の映像を見た。

時烬は驚きのあまり固まった……

「おい、歴史の音を聴くための新しいやり方を見つけた気がする？心誠なれば則ち霊ありって言ったじゃないか、どうして型どおりにいかないんだよ！」