獣を御す天工 - 第13章　入門から入土まで - 清風書屋

時燼は補品を買い終えると、すぐに戻ってきた。

彼が買った補品の名は「明神カプセル」といい、原料は数種類の植物系超凡生物から取った材料らしい。

以前、氷原市の飼育基地の医者が時燼を治療したとき、まるで手間がかからなかったのと同じように、この世界の薬の効き目もまた一級品だった。

なにしろ前世の薬の材料は、ほとんどが普通の植物から抽出されていたが、ここでは高品質な薬の材料の大半が植物系超凡生物に由来しているのだ。

これらの超凡生物の花や葉の効果は言うまでもないが、果ては伝説の中には、神話級の植物系超凡生物の花粉ひとつが起死回生の効き目を持つものさえあるという。

もちろん、明神カプセルはあくまで最もよく見かける種類の一つで、そこまで神がかっているわけではない。

明神カプセルの効能はごく単純で、主に体の虚弱症状を取り除き、体質を強化する。服用者は虚弱状態でも意識をはっきり保て、心を落ち着けて明神を保つことができる。

効果は良いと評判で、多くの御獣師が戦いを終えたあとに一粒口にするのを好み、たちまち精神が充実するのを感じるという。

だが、これもそういくつも飲めるものではない。薬は三分の毒というし、過剰に服用すれば副作用も出る。しかも経済的に、時燼がこのカプセルをグミのようにぽりぽり食べるなど許されるはずもなかった。

カプセルを二瓶買ったほか、時燼は滋養に良い食べ物もいくつか買い込み、それからようやく安心して家路につくことができた。

家に戻ると、時燼はまず食鉄獣を召喚した。

「嗷――」

ひと眠りしたあとの十一も今は元気いっぱいで、すっきりとした様子で棲を見つめ、目をぱちぱちさせている。

このところ、こいつはよく眠れている。鉄竹飼育基地にいたときよりずっとぐっすりで、十一自身も自分の調子が驚くほど良いのがわかる。これこそ御獣空間の効き目だ。

この精神状態なら……十一は、自分は少なくとも六時間は高強度の訓練ができると感じていた！

しかも何より心地よいのは、訓練が終わったあと、御獣空間で少し多くのエネルギーを吸収さえすれば、すぐに疲労から回復できることだ。

「訓練のことばかり考えて先走るな。労逸結合ってわかってるか」

食鉄獣の心の内を感じ取った時燼は、片眉を跳ね上げた。

この家祈は、自分が御獣空間から吸収するエネルギーがすべて、この御獣師である自分のところから出ていることを知らないのか。もっと自分の御獣師のことを考えろというのに！

一方では瞑想して御獣空間を強化し、一方では技能図鑑を使わねばならず、時燼は心がくたくただ。序盤も序盤、寵獣がこれほど自律的なのは、御獣師にとってはむしろ良くないことのような気がする。

絶対睡眠は早めに手配しないとな……成熟した食鉄獣たるもの、訓練後の疲れは自分で処理する術を身につけるべきなのだ。

「嗷――」

一方、十一は時燼が何を考えているかも知らず、労逸結合という言葉を聞くとすぐさま首を振り始めた。まんまるの頭が撥浪鼓のように揺れる。

労逸結合は確かに良いが、緩めすぎて時蘊を浪費しすぎれば、訓練が終わらなくなる。

時燼は「……」と絶句した。

俺が立て直して絶対睡眠を教えてやったら、そのあとは好きなだけ訓練しろ。

【技能】：硬化

【技能レベル】：低階

【紹介】：金系技能。身体を硬化させることができ、その作用は見えざる鎧のごとく、さらに攻撃力へと演化させることもできる。

【状態】：教学可能

時燼は今、この勤勉な食鉄獣と言い争う気はなかった。まずは低階技能の硬化の教学を試してみるつもりだ。

昨日の時点で、十一は硬化技能を初歩的に習得しており、熟練度は入門レベルだ。

練習を経て、硬化能力で拳や足、鋭い爪、歯を武装できるようになったが、同時に武装できるのは一箇所だけである。

持続時蘊は、覆う面積によって上下するが、せいぜい数秒。しかも硬化した部位で一度攻撃すれば、硬化能力は即座に消えてしまう。

さすがは「入門」熟練度の評価というべきか。

ただ硬度だけは見るべきものがあり、「家宅解体」級に達していて、岩とぶつかってもおそらく問題はないだろう。

「十一、こっちを見ろ……」

時燼が十一に一声かけると、小さな食鉄獣が同時に顔を上げてこちらを見た。

「教学。」

時燼の右手に白い光の輪が立ち上り、かすかな輝きが閃く。彼は手を伸ばし、十一の頭に触れた。

力を込めて、こすり、揉む！

この白い光は、鳥籠の中の青綿虫の注意も惹きつけた。青綿虫の注視のもと、十一のきょとんとした表情のもとで、光は素早く時燼の手から流失し、十一へと伝わって、その全身にもかすかな白い光の輪が閃いた。

轟！

このとき、脳が轟音を立てたあと、時燼は何日も何も食べていないかのような、ひどく悪い状態を感じた。

だが、想像していたほど気を失って倒れるという恐ろしさではなかった。虫糸と硬化のあいだの消耗差は、それほど荒唐無稽なほど開いているわけではなかったのだ。

十一が技能熟練度を受け取っているこの時蘊に乗じて、時燼は明神カプセルを取り出し、一粒を腹に飲み込んだ。数秒後、効果はてきめんに現れた。体調はまだ芳しくないものの、時燼は俄然、自分はまたやれると感じた。

「十一、硬化を使え」

自分を蘇生させたあと、彼はすぐさま、この上なく茫然自失と驚愕の表情を浮かべる小さな食鉄獣を見つめた。

昨日の青綿虫と同じように、十一も先ほど似たような状況を経験していた。まるで無意識のうちに硬化を何度も使い、熟練度が大いに跳ね上がったかのようだった。

しかも、身体素質も体内のエネルギーも、わずかに向上しており、まるで次なる覚醒と変貌を目前に控えているかのようだった。

嗡——！

御獣師の命令のもと、十一は試しに硬化の能力を使ってみた。今度は、金色の艶が十一の鋭い爪先からたちまち全身へと広がっていった！

ほんの数秒のうちに、小柄な食鉄獣の全身の隅々までが硬化能力に武装され、一匹の武装パンダと化した！

その艶から見て、硬化の強度もいくらか上がっているようだった。

この変化には、十一自身が驚いたばかりか、時燼もこの上なく喜んだ。

「今も動けるか？」と時燼は慌てて訊ねた。

十一は苦しげに首を振り、やがて硬化状態を解いた。その表情には興奮がなお残っていた。

なぜ自分が突然こんなに強くなったのか、時燼が何をしたのか、皆目見当がつかないのだ。

一方の時燼はというと、物思いに沈んでいた……

もし硬化技能の入門級熟練度の目印が局部硬化だというのなら、熟練級熟練度の目印は全身硬化であり、しかも全身硬化の状態では動くのが難しいということになる。

とはいえ、大した問題ではない。これでも食鉄獣の硬化能力が大きく向上したことを意味している。なにしろ全身武装を必要とする状況は滅多にないし、現状の熟練級の硬化でも、複数箇所の局部硬化なら十分にこなせるのだから！

こうなれば、硬化能力は初歩的に攻防一体の効果を備えたことになる。しかも、柔軟さに影響が出る心配もない。

「以前青綿虫に教えたときと同じだ。入門級熟練度の技能は、一度教えるだけで、熟練級の熟練度にまで到達させられる……」

熟達級熟練度の硬化の目印は、全身武装かつ自由自在に動けることだ。食鉄獣は今のところ、明らかにそこまで達していない。

だがそれでも、技能図鑑の底力というものを、時燼は身をもって味わった。

なにしろ、鉄竹飼育基地に添えられていた食鉄獣基礎育成マニュアルの記述によれば、普通の食鉄獣は御獣師の補助があり、栄養剤も十分、訓練の時蘊も足りているという条件下でも、硬化を熟練級に引き上げるには少なくとも一か月の苦練を要するのだ。

資源のない食鉄獣に至っては、一年放し飼いにしても硬化能力は熟練級に届かないかもしれない。なにしろ彼らは、硬化能力を食べるために使う以外、ほとんどこの能力を使わないのだから。

「これで十一の戦闘力は……おそらく倍になるだろうな」

「やつ自身もきっと、呆然としているに違いない」

時燼は期待を込めて小さな食鉄獣を見つめ、崇拝の眼差しが向けられるのを待った。

「どうだ、まだ訓練が待ちきれないか？」

「俺の凄さがわかっただろう」

十一は自分の能力が向上したことに疑いなく大喜びしていたが、時燼の問いを聞くと、たちまち困惑に陥った。

食鉄獣：(＊＋﹏＋＊)～

こ、これは……なぜ何もしていないのに、硬化能力がこんなに上がっているんだ。

自分の御獣師はいったい何をしたというのか……

これは科学ではない。この熟練度はあまりに棚から牡丹餅で、どうにも落ち着かない。不安で仕方がない。

時燼：？？？

じゃあ、取り消すか？

これは俺の体力の大半を使ったんだぞ。

食鉄獣：d(ŐдŐ๑)！

駄目！

「嗷——」

十一は激しく首を振った。取り消さないで、取り消さないで、ここに置いておいてくれればそれでいい。

この熟練度は、努力が報いに等しいという自分の理念にそぐわない。だが、あとから切符を買い足せばいいではないか。

今日ただ働きで得をした自分への罰として、二十四時間の高強度訓練を一日やり通し、今夜は寝ないのだ！

「……」今度こそ本気で呆れたのは時燼のほうだった。

この食鉄獣は、時燼の自律に対する認識を刷新した。

これほど自律的な獣は見たことがない。チートを使ったあとに努力の切符を買い足すとは、たいしたものだ。

「前世で追いかけていた小説の作者に、お前の半分でも自律性があれば、俺も書枯れに悩まなかっただろうに」と時燼は胃を痛めた。