破暁の刃 - 第1585章　夜明けの微光 - 清風書屋

セシル暦五年、火の月十五日、短い春はすでに去り、夏がこの地に訪れていた。

魔能技術部の地下にある特殊会議室に、ガオ・ヤン、レベッカ、ジェニー、そしてルーンと数理の分野で重きをなす数名の専門家や学者たちが集まっていた。

広い部屋には灯りが煌々とともり、魔網端末と計算中枢接続器が稼働する際の低い唸りが時折響いていた。広い円卓の周りに座っているのは十人にも満たず、会議室全体はどこか閑散として見えたが、その閑散とした空気よりも、今この場を覆っている重苦しい雰囲気のほうが、はるかに息苦しく感じられた。

ガオ・ヤンは水を打ったように沈黙し、彼の左側すぐそばに立つレベッカは一枚の書類を手に、最も楽観できない状況を報告していた。「……以上を総合すると、ノイ人たちが先月送ってきた二つの案は、ほぼ実行不可能と断定できます。

「ローレン星の全土が妨害環境の中にあるため、妨害によって生じた誤ったデータを最終パラメータから排除する方法はありません。また、数学的に計算して正しいパラメータを逆算しようとするなら、どうしても妨害システムの外から得た『純粋なデータ』が必要になります——これは袋小路で、どんな小細工をしても飛び越えることはできません。

「さらに、第二の案が想定する『魔潮観測装置に逆補正機構を追加して妨害を相殺する』という方法も実現不可能です——太陽がローレン星に及ぼす妨害の規模、そして魔潮観測装置が稼働する際の膨大なエネルギー衝撃を考えれば、この逆補正機構そのものの規模と必要なエネルギーは天文学的な数字になります。しかも現在の魔潮観測装置のエネルギー構造はすでに固定されており、システム全体の基盤として、限られた時間の中でそれを変えることは困難です……ですから逆補正機構も実行不可能です」

そこまで言って、レベッカはゆっくりと手にした書類を置き、珍しくそっとため息をついた。「それに、たとえ逆補正機構が造れたとしても、この案の成功率は極めて低い——それはただの乱暴な『太陽フィルター』にすぎず、太陽放射が大地に及ぼす魔力を計算し、逆向きに相殺する振動を生成して観測装置が受ける妨害を補正するというものですが、こうした大規模なエネルギー操作そのものが観測装置の精度に影響を与える可能性があります。太陽の妨害を排除したあと、今度は逆補正機構自体が妨害源になってしまうかもしれません……」

レベッカの言葉が終わると、少し離れたところからジェニーがさらに一言付け加えた。「それに、太陽放射が大地に及ぼす魔力を正確に計算するのも困難です——惑星そのものにも魔力循環があることを考慮しなければなりませんし、『奥』が放出する魔力が星光に混ざり込む可能性もあります。そして私たちの既存の探査技術では、補正装置に必要な精度に達しないおそれがあります」

会議室はしばし静寂に包まれた。ガオ・ヤンはゆっくりと会議机の周りの一人ひとりの顔に視線を巡らせ、長いこと思案したのち、ようやく沈黙を破った。「これが現段階での私たちの結論だ。補足はあるか？」

「ありません」ジェニーは首を振った。「あとはノイ側がこれにどう応じるかですね」

ガオ・ヤンは軽くうなずき、それから目の前の机の上に視線を落とした——一台の魔網端末と、それに接続された印刷装置が彼の前に置かれている。書斎にあるあの一式と同じく、これらも二つの星をまたぐ超光速通信システムに接続されており、今この瞬間、四光年のかなたにいるノイ人たちがローレンからの信号を待っているのだ。

ガオ・ヤンは息を吸い、気持ちを落ち着けて、通信装置の発信ボタンに手を置き、低い声で言った。「ノイへの呼び出しを開始、挨拶を送信」

魔網端末が唸りを上げて稼働し、ローレン星からの挨拶は瞬く間に四光年の距離を越えて星々の深みへと届いた。そして円卓の周りの幾多の目が、ガオ・ヤンの前の通信システムをじっと見つめた。彼らはノイ人の応答を待ちながらも、その応答が届くことにどこか抗うような思いを抱いていた。しかしともあれ、ノイ人の返信はほどなくして届いた——印刷装置がカタカタと音を立てて通信内容を記録した紙テープを吐き出し始め、紙テープ上の文字は同時にホログラム投影で会議机の上空に映し出された。「ノイ受信、君たちに挨拶を送る。状況はどうか？」

ガオ・ヤンは二秒ほど黙したのち、重い口を開いた。「残念ながら、悪い知らせだ——実際の状況を踏まえて論証した結果、二つの案はいずれも実行不可能であることがわかった」

彼はレベッカが先ほど報告した内容を、一切隠すことなく星海の向こうへと送った。カウントダウンが終末に近づくこの刻において、あらゆる婉曲や遠回しな表現は無意味であり、率直で効率的なやり取りだけがすべての人に対して責任を負う態度だった。

そして彼がこれらの情報をすべて送り終えたあと、ノイ人の沈黙はまるまる十分間も続いた。

その長い沈黙はまるで無言の鼓動のように、すべての人の心臓が少しずつ締めつけられていくような錯覚を抱かせた。だがその沈黙にも終わりはあった。かすかなカタッという音とともに、ガオ・ヤンは目の前の印刷装置が動き出したのを見た。

「こちらノイ、先ほどローレンから送られた情報は受信した。このような結果については……ある程度予想していた。

「『太陽』からの妨害の規模は驚くべきものだ。この間、私たちも専門家チームを組織してローレン星の独特な環境を分析してきた。私たちは初めて、ガス巨星を周回する『衛星』がどれほどの特殊性を持つのかを認識した。認めたくはないが、事実として……私たちの現在の技術水準では、この妨害要因を解決する可能性はない。

「これに基づき、ノイは最後の提案をする——これは私たちが思いつく唯一の方法であり、おそらく二つの文明のうち一つでも存続できる唯一の希望だ」

会議室のすべての視線が、四光年の彼方から届いた言葉に注がれた。ガオ・ヤンは心の中で何かを予感しているようだった。言葉にできない感情がしだいに湧き上がってくる。そしてしばしの沈黙のあと、ノイ星からの長い情報がすべての人の目の前に示された——

「私たちの賢者たちの分析によれば、ローレンがスキャンした魔潮パラメータは『太陽』の妨害を受けているものの、それは二つのパラメータがともに誤りであることを意味しない。理論上、魔潮観測装置が『二重レンズ』の影響下で読み取った魔潮波動の実体は、一つの真実の波動と一つの歪んだ波動の重ね合わせの結果である。したがって、君たちがスキャンした二つのデータのうち、一つは実は正しい。そしてその正しいデータは、君たちが『奥』と呼ぶ恒星を指しているはずだ。

「そして私たちが直面している問題は、この二つの波動パラメータから『正しい』ものを見つけ出せないことだ——これはシステム外の『純粋な基準値』を欠いているためであり、二つのパラメータがいずれも魔潮の特徴に合致する状態を示しているため、どちらのデータが『奥』からの投影で、どちらが『太陽』からの妨害なのかを特定できないのだ。

「既存の技術水準ではこの問題を解決できない以上、私たちに残された選択肢はただ一つ……ノイはローレンと最後の同期観測を実行する。二組のデータを得たあと、私たち双方がそれぞれ一組のデータを自星の『障壁秘鑰』として選ぶ。こうすれば、どちらのデータが正しくても、少なくともどちらか一方は生き残ることができる。

「ノイ社会はすでにその準備を整えている。そして魔潮にいち早く接触した側として、私たちは可能な限り魔潮到達後に本星のリアルタイム状態を送信するつもりだ。理論上、その時には二つの星の間の超光速通信は遮断されるが、それでも私たちは最大限の努力で外部へ信号を送り続ける。こうすれば、もし私たちが選んだのが正しい『秘鑰』であれば、ローレンもこの結果を知る機会があり、半年後に誤った選択をせずに済む。

「もし君たちがこの信号を受け取らなければ、そのまま別の組のデータを選んでほしい——これを私たちが友人に残す最後の贈り物だと思ってほしい。そして以前の約束に従い、ノイの後継者をよろしく頼む」

印刷装置から伝わるカタカタという音はついにしだいに止み、唸りを上げていた魔網端末も待機画面に切り替わった。会議室はしばし異常なほどの重苦しい静寂に包まれた。そしてノイからの信号が終わってもなお、ガオ・ヤンの視線は長いこと、すでに吐き出しを止めた紙テープに留まっていた。どれほど見つめていたかわからないほど経ってから、彼は心の中でそっとため息をついた。

これは彼が以前から漠然と予想していた結果だった。しかし、ノイ人たちが本当にそうするとは思っていなかった。

無力感、そしてあらゆる手を尽くしてもなお運命の悪意を揺るがしえない怒りが、しだいに胸に湧き上がってきた。だがこの焼けつくような怒りの中で、ガオ・ヤンはかえって異常なほど冷静だった。理性が怒りを凌駕し、これが実は最良の結果なのだと告げていた——二つの文明がこれほど長く共に努力してきた末に得た報いなのだと。この世界のこれほど深い悪意のもとでも、二つの星のうち少なくとも一つは生き残る見込みがある。過去に無数の季の文明が全滅した結果と比べれば、これはすでに星空の下の奇跡だった。

しかし感情の部分がガオ・ヤンに告げていた——彼はこの結果が気に入らない、と。

彼だけがこの結果を気に入らないのではない。

椅子がぶつかる音が突然、円卓のそばから聞こえた。数名の専門家が眉をひそめ、黙り込む重苦しい雰囲気の中で、灰白色の長い髪をした、やや痩せた体つきの人影が猛然と立ち上がった。それはジェニーだった。