第1558章 過去との別れ
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「知っている、あの『貴女』がもう話してくれた——だが知っているか、実は数世紀も前に、チャーリーと私はこうした可能性があり得るかもしれないと、すでに察していたのだ」
高旸は眉をひそめた。「察していた？」
「ああ、察していた」と、高旸・セシルはそっと頷いた。「王朝に永遠はない。ましてや一団の逃難者たちが慌ただしく寄せ集めて作った王国ともなれば、どれほどの厚みある蓄積があるとは言い難い。我々には深藍の井戸のように王室の絶対的権威を支える『弁』もなければ、ゴンドール帝国が数千年受け継いできた厳密な体系や詳細な史料もない。開拓者は英雄だが、英雄の子孫に何ほどのものが期待できよう？ それはただの子孫にすぎない……数十年、数百年、数十世代の後のアンスがどんなふうに腐っていくか、我々にはとても想像もつかなかった。
「だからその頃、我々は考えた。もし君なら、もし君が確かに君が私に語ってくれたあの『風景』を目の当たりにしたことがあるのなら、君はきっとそのようなひどい後始末に耐えられないだろうと——そして、たとえひどい後始末でなくとも、どうだというのか？ 我々の世代が築いた基礎が、王国の発展の上限を定めてしまっている。そしてその上限は……魔潮や神々に対抗するには、遠く及ばない。
「だからアンスが消えたのなら消えたでいい。生きている者は死後のことをどうにもできない。チャーリーは自分の築いた王朝が万世に存続するなどとは、一度も考えたことがなかった——もちろん、晩年になって彼がなおそう考えていたかどうかは分からないがね。何しろ私が去った頃、彼はまだ若かったから。
「とはいえ、それで君はどう思う？ 私の記憶を受け継いだ後、君が自らの手でその病の深い王国を倒したとき、君の心にためらいはなかったのか？ 今こうして私の前に立って、自分が当初下した決断に疑念は抱いていないのか？」
「ためらいなど微塵もなかった」と、高旸は笑った。晴れやかな顔で目の前の姿を見据えながら。「そして君に会ってからは、なおさら心に曇りはない——病の深い王国は引き留めるに値しない。それに私に言わせれば、君とチャーリーが私に託したものは『アンス王国』などではない。君たちが私に託したのはこの土地にあるもの、そしてその未来だ。その点において、私は自分がよくやったと思っている」
高旸・セシルの幻影はやや驚いたように目を大きく見開いた。彼はしばらく高旸を見つめ、それから突然笑い出し、笑いながら言った。「もしチャーリーがここにいたら、きっと君のその言葉に拍手喝采しただろう——彼が君のこの晴れやかさをどう評するか、当ててみるか？」
高旸は眉をひょいと上げた。「どう評する？」
その高大な幻影が半歩前に進み、手を上げて高旸の肩をぽんと叩いた——
「高旸卿の言う通りだ」
そして、幻影は消え去った。
……
高旸は瞬きをした。自分が、混沌たる空に覆われた巨大な城の中に立っているのが見えた。びっしりと並ぶ家々が視界の奥へ向かって連なり広がり、奇妙な風情の尖塔が林のように空を指している。そして堂々たる姿がこの巨城の中央に立ち、その影は大地を見下ろし、琥珀色の一対の目が朦朧たる雲霧の奥深くから自分を見つめていた。
「どうやら、話は終わったようだね」と、夜の貴女の声が空から降りてきた。穏やかで、ゆるやかに。
「どのくらい話し込んでいた？」
「一瞬だ。」
「ずいぶん長いこと経ったのかと思っていたが……」
夜の貴女の声がしばし止まり、数秒の沈黙の後、ふたたび口を開いた。「どうだ、感じは？ 自らの記憶を取り戻し、あの生き残った意識にも再び会った――何か言いたいことはあるか？」
高旸は真剣に考え込んだ。やがて表情が次第に緩むと、彼はそっと息を吐いた。「人生の階段を一つ踏み越えて、肩の荷を一つ下ろしたような、そんな軽やかさがある」
「それならよかった。以前は、この資料がお前に迷惑をかけるのではないかと気にかけていたのだ」夜の貴女の声に、かすかな笑みが混じった。「今にして思えば、私の判断は正しかったようだ」
「あなたの判断？」高旸は眉を上げた。「どうやって判断したんです？」
空から声が降ってきた。「お前という奴は、なかなか心が広いのだ」
高旸「……」
その瞬間、彼の目に映る夜の貴女が、自分がよく知るある暗影突撃鵞と、一瞬だけ重なった気がした。だが、彼が何かを考える間もなく、あの慵懶にして威厳ある声が再び空から響いてきた。「よし、これで私事は一件片付いた。次の段階へ進もう」
それを聞いて、高旸はそっと息を吸い込んだ。先ほどの経験から、今回の「古神の約」が自分の予想をはるかに超えて常軌を逸していることはすでに思い知らされていた。目の前のこの夜の貴女は、自分に大きなものを溜め込んでいたのだ。この先、心臓を揺さぶるような出来事がどれほど待ち受けているか分からない。彼は表情を整え、鼓動を鎮めてから、ようやく顔を上げて空のあの両の目を見つめた。「次は何だ？ 起航者の遺言か？」
「おお、それは最後に取ってある――次に話すのは、やはりお前自身のことだ」夜の貴女は軽く笑いながら言った。「信じろ、お前の身にまつわることは、起航者やこの世界の運命に比べて少しも簡単ではないのだ」
その言葉に、高旸の表情はたちまち厳しくなった。彼は眉をわずかにひそめた。「何を言いたいんです？」
「この幾年、お前は数多くの偉業を成し遂げてきた」夜の貴女はゆったりと語り始めた。「南境を振興し、国を統一し、一つの時代を導き、さらにはこの星の文明を統合した――お前は廃土を回復し、神々を打ち破り、今またこの世界を魔潮に立ち向かわせ、文明が星空へと踏み出す前の最後の試練を成し遂げようとしている……
「なんと驚くべき功績だろう。そして多くの人々の心の中で、それらの功績はすべてお前一人に帰する。ならば、こうした偉業を成し遂げるにあたって、ふとした瞬間、ほんの一瞬だけでも、自分はすでに……神のごとき存在なのではないかと、そう意識したことはなかったか？」
（本章完）