第1535章 幽影界の来訪者
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
まだ直接的に神々の神国内部の真実を覗き知ることはできないものの、今ではすでに数多くの間接的な手がかりによって、高旸は神々が何に遭遇したのかを推測できるようになっていた——各教派の高階信徒たちは神々の「注視」を感知できなくなり、高階神術の祈求の過程はある種の機械化された「呼びかけ」と「応答」へと変わってしまった。そしてこの二つの特徴こそが「純粋なる神性」の典型的な兆候なのだ。
この点について最も発言権を持つのは、曜辰教会の聖女であり、かつては自ら観念の形態をもって聖光神国を訪れたことのあるヴェロデであった。なぜなら聖光の神は今まさにこの状態にあるからだ。
そしてそのすべてが、夜の女士が神々を「訪れた」後に起こったことだった。さらに以前、教会で見つかったあの手がかりを思い合わせれば、高旸が夜の女士が実際には神々をみな植物状態の神にまで殴ってしまったのではないかと疑うのも無理はない……
彼自身、この推測があまりに荒唐無稽であることは分かっていたが、考え込んだ末に思わず口をついて出てしまった。「まさか……夜の女士は神々の人間性を消し去ったのか？ それとも何らかの方法で、彼女たちから思考力を奪ったとでも？」
「私も一時はそう疑った。だが、そこには成り立たない点がある」。ヴェロデはわずかに眉を寄せ、首を振りながら言った。「夜の女士はなぜ神々の人間性を消し去る必要がある？ 言い換えれば、彼女にその力があり、しかも自ら手を下すことを選んだのなら、なぜ神性を消し去らなかったのか？ 神災が起きたとき、本当に凡人の脅威となっていたのは機械化して作動する神性のほうであるはずだ。神々の人間性の側はむしろ我々の味方であるべきなのに……これではまるで筋が通らない。
「そのうえ我々は以前も議論したはずだ。夜の女士が本当にこの季節の文明を助けたいと望んでいるのなら、彼女は何物をも直接手を下して『消し去る』ようなことはしないだろうと」
高翊はわずかに眉をひそめ、ヴェロデを凝視した。「つまり、君の言いたいのは……」
「私は神々の人間性の面が破壊されたとは考えていない」。ヴェロデは少し思案してから、自らの推測を口にした。「私がより傾いているのは……神々の人間性はなお存在しており、夜の女士が何らかの方法でその人間性の部分に一定の『自主』能力を与えた、それによってこの人間性が自発的に俗世の祈りを避けることを選べるようになった、というものだ」
高旸は瞬時に相手の言わんとすることを理解したが、その結論は明らかに彼の予想を超えていた。「夜の女士の『襲撃』が神々の人間性の面に一定程度の自由をもたらした？ そして自由を得たその人間性が、今まさに自発的に俗世との繋がりを遮断していると？」
「おそらくそれだけではない」。ヴェロデは平穏な表情で高崧の目を見つめた。「神権理事会はこれまでずっと計画的に神々を『解縛』してきた。凡人の力ですらそれができるのだ。ならば夜の女士のような強大な古神が自ら手を下したとき、彼女がただ神々の人間性の面にちょっとした自由を与えようとしただけなどとは考えにくい」
高旸の心には一瞬、数多くの推測が湧き上がった。そしてそのすべての推測の果てに、彼の疑問はついに一か所へと収束していった。「もし今の我々の推測がすべて正しいのなら……神々の『人間性』はいったい今どこへ行ったのだ？」
もし夜の女士が本当に何らかの手段（強力な殴打による原形質分離）によって神々の人間性の面に完全な自由を与え、さらには神性と人間性の分割を成し遂げたのなら、この自由に活動できる人間性の半身たちは何かをするはずだ。しかし今、いかなる神も俗世との連絡を試みてはいない。これは高旸が抱いていた神々の人間化後の印象にまったく当てはまらない！
自由を得た後、一日中幽影界を駆け回っていたミルミナを思い出してみるがいい。ついに立ち上がれるようになってから数日のうちに忤逆庭院を菜園にしてしまったアモエンを思い出してみるがいい。そして今ではすっかり羽目を外し、「私は今年二歳です」とさえ言えてしまう茶葉蛋を思い出してみるがいい。どの例を取っても一つのことを示すには十分だ——何千何万年も溜め込んできたこの神々のなかに、おとなしくしている者は一人もいないのだ。凡人が彼らのために威厳に満ちた外殻を形作ったところで、その外殻の下にあるのはみな、溜め込みすぎて今にも神経症になりそうな心ばかりだ。そしてこれもまた「人間性」の概念に完全に合致する。ならば問題はここにある——
今、夜の女士が神々の人間性に自由を与えたのなら、鎖を解かれたこの神々は喜んで自分の神国という牢獄に座り続けるだろうか？ それはきっと嫌に違いない。だが彼らは一人として外へ息抜きに出てくることすらない。これには二つの解釈しかない。彼らには別の使命があり、神国の中で何かを企み続けねばならないのか。それとも夜の女士の力が強すぎて、被害者はまだ目覚めていないのか……
高旸はついうっかりまた奇妙な方向へ連想を巡らせてしまったが、今回ばかりはその連想が顔を出した途端に遮られた。書机の縁から突然、せわしない唸り声が響いたのだ。彼がそちらを見やると、魔網端末の表面の符文が素早く点滅しており、端末の上方には何か特殊な符号の投影が浮かび上がっていた。
それは神権理事会の高権限通信の標識だった。この標識が灯るとき、それは神と直接関わる事柄が起きたことを意味している。
高劭はすかさずヴェロデに合図して書斎の扉を閉めさせ、手早く部屋の中の隔絶結界を作動させた。一連の防護と監視の系統がすべて正常に動作していることを確認してから、彼はようやく手を伸ばして通信を接続した。
魔網端末の上空のホログラム投影が数回震えて瞬き、やがてはっきりとした影像を結んだ。そこには巨鹿アモエンの姿がありありと現れていた。
高旸はまさかこの方が突然自分に連絡してくるとは思っておらず、その声には少し驚きが混じっていた。「何かあったのか？ この回線を使うのは君にとって初めてのことのようだが……」
「ちょっとした緊急事態だ」。アモエンはこちらへ頭を突き出すようにして、その傍らでは微かな光が揺らめいており、画面の外で何か別の人影も動いているようだった。「君が直接来たほうがいい——三人の特別な『客』が君に会いたがっている」
高旸はその言葉に一瞬たじろぎ、次の瞬間には何となく察して、表情が瞬時に厳しいものになった。
「様子を見てくる」。高岑はヴェロデにうなずきながら言い、書机の後ろから立ち上がった。続けてすぐに傍らの空気に向かって手招きする。「琥珀」
その言葉が終わるか終わらないかのうちに、空気の中に暗影の亀裂が浮かび上がった。小さな影が外へ這い出しながら騒いでいる。「いるよいるよ、一緒に行くんだね。ちょっと待って……あっちの誰かさん、手を貸して、引っ張って……」
ヴェロデは無表情で暗影の亀裂に挟まっている琥珀を一瞥すると、手を伸ばしてその身体を中から引きずり出し、高旸へと渡した。高旸はそれを受け取ると、慣れた手つきで相手を脇の下に挟み込み、書斎の扉へと歩き出した。
……
幽影界、忤逆庭院の奥深く。巨大な金色の樫の木は、いつもと変わらず薄暗い天地の間に静かに佇んでいた。樫の木の周囲から放たれるかすかな輝きが庭園全体を柔らかに照らし、青々と茂る植物や、いくつもの苗床の間に配置された大型の魔導機械を照らし出している。
アモエンはちょうど玄曜城との通信を終えたところで、金色の樫の木の傍らに静かに臥していた。そして彼の前には、彼と比べればはるかに小柄な三つの人影があった。優雅な気品と美しい容姿を備えた女性たちで、麦の穂のような金色の長い髪と明るく晴れやかな面差しを持ち、上半身はなよやかな曲線を描き、下半身は麋鹿の姿をしている。まさしく豊穣と大地を司る三人の女神——地母ガイア、豊穣の神イヴ、そして春の女神フローラであった。
本来なら豊穣の庭に住まい、神座の上で凡人の礼拝を受けるはずの三人の女神が、今こうしてアモエンの前に立ち、青々と茂る苗床の間に立っている。彼女たちはどこか遠慮がちで、そしていささか緊張もしているようだった。一方、アモエンの彼女たちを見る眼差しにはいささか困惑の色があり、何度もためらった末に、アモエンはついに口を開かずにはいられなかった。「あのさ、やっぱり顔の血を拭いたほうがいいんじゃないか？ なんだか妙に怖いんだが……」
「お気遣いありがとうございます、尊敬すべき自然の主宰よ」。三女神の長姉であるガイアがすぐさま微かに首を振った。その声は低く柔らかい。「ですが、これは暗影の神力が深く浸透した後に残った傷、時のみがこれを癒すことができます」
その言葉を聞いて、アモエンはたちまち身をすくめた。「拭かないなら拭かないでいいが、『自然の主宰』という言葉だけは勘弁してくれ。今その称号を聞くと少し緊張するんだ……」
ガイアの傍らに立つイヴは微かにたじろいだが、すぐに反応した。「それは……承知いたしました。では、貴方をアモエン閣下とお呼びするので問題ありませんね？ なにしろ我々姉妹三人は上古の時代に貴方の領域から分離したのです。当時の明確な記憶はありませんが、継承の上から言えば、貴方は我々の兄に当たるはずですから……」
イヴの言葉が終わらぬうちに、先ほどまで口を開かなかったフローラが思わず口を挟んだ。「実のところ、父母と見なすこともできるわ——より厳密に言えば母よ」