破暁の刃 - 第1506章　留まった者 - 清風書屋

高塔の周囲では、かつて栄えた都もとうに人影が絶え、幾何学の法則に逆らうかのように積み重ねられた古典建築と幾多の高塔が、闇のなかの鬼魅のように、星の光の下で自らの曲がりくねった線と斑な尖塔を伸びやかにさらしていた。

ここは紫羅蘭の王都、古き烬墟城。かつてここには絢爛たる繁栄の夢があり、無数の歳月の記憶と無数の住民の人生を載せていた。ここにはかつて博識な学者があり、優れた芸術家があり、輝かしい文字があり、街路の隅々に流れる楽曲と歌声があった――そして代々、外界から訪れた求学者たちがこの都で短い学びの日々を過ごし、紫羅蘭のような夢のなかで真理への道の一端を垣間見たのだった。

やがて、この絢爛たる繁栄の夢が終わるまで。

今や、都の住民たちは去った――彼らは現実世界の迷夢から目覚め、真の「故郷」へと帰っていった。明け方に覚めるいかなる夢と同じく、目覚めたのちの心はもはやその夢と何の交わりも持たない。

しかしこの夢を形づくったのは、結局のところ強く古き「神」であった――この非凡な夢の世界にとって、「住民」の去りゆくことはすべての終わりではなかった。烬墟城は依然として、かつて無数の歳月にわたって立っていたその場所に静かに佇んでいる。ベナデットの言うとおり、夜の主宰が在る限り、烬墟城は永遠に存在し続けるのだ。

夜の帳の下、一人の姿がゆっくりと高塔の最も高いところへと登っていった。その姿は漆黒の長袍をまとい、手には蒼白い光を放つ提灯を提げていた。彼は慌てるでもなく、かつて「夜の眼」が据えられていた平台へとやって来ると、顔を上げ、闇のなかでいっそう空虚に見える符文の枠組みと幾本もの柱を見上げた。

遠くから吹いてきた冷たい風が、突然彼の頭巾を跳ね上げた。頭巾が落ち、あまりにも蒼白い顔が現れる――黒い髪に黒い瞳、長身で痩せぎすの体。遠い星の光が彼の身に降りそそぎ、その周りに光の輪を描き出し、またいくばくかの微光が彼の体をそのまま貫いて、その姿を半透明の幽霊のように見せていた。

夜の眼の下にしばし佇んだのち、この姿はようやくゆっくりと前に進んだ。彼は何気なく、蒼白い光を放つ提灯をそばの柱に掛けると、さほど遠くない空地の火盆に向かって手を一振りした。暗赤色の魔力が火盆の脂に当たり、熊熊たる炎がたちまち燃え上がり、夜の眼の近くの小さな一角を照らし出した。

目の前で躍る炎の光を見つめながら、紫羅蘭王国最後の統治者――納什・納爾ト親王の顔に、かすかな笑みが浮かび、そっと息を吐いた。

そして火が燃え上がってまもなく、どこからか、カチャカチャという鉄の靴が地を踏む音が突然聞こえてきた。納什親王は猛然と振り返り、まさに一人の際立って大柄な、全身を重厚な甲冑に包んだ姿が、近くの影から大股に歩み出てくるのを目にした。その姿はまるで絵巻から抜け出てきた陰鬱な騎士のようで、一歩踏むごとに、人の心の上を直接踏みつけるかのように重々しかった。

まだ数歩の距離というところで、全身を甲冑に覆われたその「陰鬱な騎士」は猛然と腰の長剣を抜き放ち、迷うことなく前に向かって斬り下ろした。

納什親王はただ眉を上げただけで、何気なく前に向かって手を振った。朦朧とした、幻の長鞭のような影が彼の手から掃き出すように伸び、その「陰鬱な騎士」の甲冑を真横から打ちつけ、相手を横ざまに吹き飛ばした。耳障りな噪音と激しい衝突音とともに、その甲冑は地に散らばり、中は空洞で何もなかった。

「ベナデット、これはちっとも面白くないぞ」納什親王は、さほど遠くない火盆に向かってやれやれと声をかけた。「ましてや、私が最も愛している収蔵品でこんなことをするとはな」

火盆のなかの熊熊たる炎が、たちまち二度ほど跳ねた。ベナデットのやや歪んだ姿がそこから跳び出し、腕を組んで納什親王を見やる。「やめてよ。ここの甲冑はどれもこれも、あなただってお気に入りの収蔵品だと言うじゃない。この前なんて、私が倉庫からみすぼらしい麻袋を二つ引っ張り出してきたときでさえ、あなたは自分の収蔵品だって言ったのよ――でも、あなたがそれを打ち倒したときには、心を痛めるそぶりなんてこれっぽっちも見せなかったじゃない。それに、これは薄暗い宮廷をちょっと賑やかにしようってだけなんだから」

「君の言う賑やかさというのは、空洞の甲冑の山と誰も操っていない道具を操って、塔じゅうを走り回らせることか？」納什親王は白目をむいた。「しかも魔法が制御を失ったふりをして、大剣で私の頭を斬りつけるなんて？」

「制御を失うのも魔法の驚きのうちよ」ベナデットは当然のことのように言った。「制御を失わないで、どこが法師なものですか」

「……まったく、昔誰が君の主人格を書いたのか、本当に調べに行くべきだな」納什親王は、炎の光で体を維持しているベナデットをぎろりと睨み、それから少しやるせなげに言った。「だがそういえば、その書き手も今ごろはもう『回帰』したはずだ。おそらく私が文句を言いに行くのを恐れもすまい……まあいい、この話はやめだ。あの訪問者たちには接触できたのか？」

「接触してきたわ、とても順調だった。彼らは真っ先に興奮して刀剣を抜いて私を斬りつけたりはしなかったし、ノード記念碑を直接爆破したりもしなかった——セシル人は刺激を受ければすぐに大量の爆発物を起爆するという情報があったけれど、やはりあれは誇張された話だったのね」ベナデットは頷いた。「私はすでに夜の主宰者の意志を彼らに伝えた。彼らは——特にあの大冒険家は、喜んで招待を受け入れたわ」

「受け入れた？」ナッシュ親王は頷いた。「よし、やはり女史の判断は正しかったようだ……」

「女史はあの大冒険家をよくご存じで、逆潮の力にずっと目を覆われてきた私たちのような愚かな民よりも、ずっとよく分かっていらっしゃるのね」ベナデットは容赦なく言った。「それよりあなた、本当に帰らないつもりなの？」

（本章終わり）