破暁の刃 - 第1477章　北方急報 - 清風書屋

彼はその姿勢のまま、どれほど経ったかもわからぬ時を過ごし、そして突然、空気中のとある方向を見つめて口を開いた。「何かあったのか？」

彼の言葉が終わるのとほぼ同時に、空気の中で何もないように見えた一点に、ねじれた黒い裂隙が突如として開いた。琥珀がすばしこく外へ這い出てくるところだった。

高暘はこの暗影突撃鵞鳥が裂隙から抜け出てくるのを見、相手の風もないのに空気中にたなびく長い髪がしだいに短い髪の姿へと戻り、金色に微光を放つ眼も徐々に輝きを収めていくのを見て、思わず眉をわずかにひそめた。「まだ暗影裂隙を使って走り回っているのか？　勝手に裂隙を開くのは、大移動中の暗影住人を刺激する恐れがあると心配していたのではなかったか？」

「やつらはみんな移動に忙しくて、私が裂隙を開くことなど気にしていないようだ」と琥珀は勢いよく手を振り、すぐに表情を引き締めた。「それに、急ぎの話があってお前に言わねばならぬことだから、そんなことに構っていられなかった」

琥珀のその様子を見て、高暘の表情はたちまち真剣なものになった。「どうしたというのだ？」

「凛冬堡から急報が届いた。紫苑王国で驚くべき変化が起きた」と琥珀は息をつき、早口で一気に言った。「プランデル城が昨夜、迷雾に呑み込まれた。紫苑全土は現在、連絡が取れない状態で、我々はすべての情報連絡所の信号を失い、数十名の軍情局局員がすでに犠牲になったかもしれない——超凡異象の等級は『神災の疑い』に引き上げられた」

高暘の顔の表情は一瞬にして愕然たるものへと変わった。次の瞬間には、彼は力を振り絞って顔の筋肉を制御したものの、心の中にはすでに驚濤駭浪が巻き起こっていた。

「迷雾に呑み込まれたとはどういうことだ？　何を根拠に今回の超凡異象を『神災の疑い』と判定した？　」と彼ははっと立ち上がり、きわめて厳粛な神色で言った。「待て……なぜ情報が凛冬堡から伝わってくるのだ？　我々が北港に設置した……」

「情報の最初の出所がモジン・ヴィルデだからだ」と、琥珀は高岱が言い終えるのを待たずに自ら説明した。相手が何を尋ねるかはすでに予想していたのだ。「あの大冒険家の自述によれば、彼は昨夜、夢境漫游の方法で、濃霧に呑み込まれる寸前のプランデル城に到達し、そこで異象の中に閉じ込められた軍情局の局員二名に出会ったという……」

続く数分のあいだに、琥珀はたったいま緊急通信路から得た情報のすべてを高暘に伝えた——それは奇怪千万な物語であり、戦慄と不気味さを覚えさせる情報だった。もし自分の耳で直接聞いたのでなければ、もし情報の出所と伝達経路のいずれにも疑いの余地がなかったのでなければ、高暘はこれらのものが、いささか拙劣な吟遊詩人（たとえば当年タルロンドから逃げ出してきて食い扶持を稼いでいたあの竜たちのような）がでっち上げた戦慄の筋書きのようにさえ思えたことだろう。

しかし、これらすべては本当に起きているようだった。

一つの紫苑の都市が迷雾に呑み込まれ、迷雾の中では奇怪な「信差」と天を突いて立ち上る黒い炎が絶えずすべてを「除去」している……超凡異象は燼墟城から外へと広がり始め、すでに紫苑王国の全域を覆っている……消えた内陸の都市、消えた「存在の痕跡」、消えた「歴史の記憶」、そして改竄され歪められた「設定」……

これらすべては凡人文明の視野の外で密やかに起きており、そして人々がそれに気づいたときには、それはすでに何とも名状しがたい姿へと変わっていた。

実際のところ、もしある大冒険家が「夢境」の中で「偶然」この異象に介入しなかったならば、これらの情報は今に至るまで外へ伝わることはなかっただろう——琥珀の側では、紫苑領内のすべての軍情局連絡所が連絡を絶ったことだけを知り、真相が判明するのはいったいいつになることか、わからなかったに違いない。

とはいえ……あの大冒険家は本当に「偶然」異象に介入したのだろうか？

高暘はモジン・ヴィルデの身に備わる特異さを思い、相手と夜の女士とのあいだのつながりを思い、そして情報の中で言及されていた、あの濃霧の中に現れた暗影住人の姿を思った……

さらに、暗影住人が現在行っている「大移動」——北方への大移動をも。

無数の手がかりが一挙に一つに集まってきたようだった。高暘は、自分ならそれらを有効に結びつけられると思うのだった。

「現時点で我々の掌握している情報はまだ不足しています。ヴィクトリア女公爵はすでに自ら一隊を率いて紫苑の国境へ状況を確認に向かいました」と琥珀の声が傍らから聞こえてきた。「あの大冒険家も船団の中にいます」

「現時点では、濃霧に呑み込まれた後のプランデル城がどのような状況なのかはまだ特定できていませんし、紫羅蘭の他の地域、とりわけ北港と貿易関係を結んだ残りのいくつかの国境都市がどのような状態にあるのかも不明です。モジンが知っているのは霧の深部で起きたことだけで、彼は夢の中をさまよっているあいだ、霧の外の状況を見ることはできませんし、霧が晴れる前に、彼の心智はすでに凛冬堡へと戻ってしまっているのです……」

「軍情局の局員が二名、まだ生きています。少なくとも、モジンは彼らが生きて霧を抜け出すのを見届けています」と、高旸が突然口を挟んだ。

「ええ、生存者は二人いるはずです——他の国境都市にも局員が生き残っているかどうかは定かではありませんが、少なくともモジンが『夢』の中で出会った二人は抜け出しています」と、琥珀はうなずいた。「彼らは今ごろプランデルの外の海岸で支援を待っているかもしれませんし、それ以上に重要な情報を手にしているかもしれません。ヴィクトリア女公爵は、その二人の生存者を見つけるために最大限の努力を払うと述べています」

「あの二人の生存者が無事であることを願います」と、高旸は眉を寄せ、無意識に指で座席の肘掛けを叩きながら言った。「濃霧に呑み込まれ、黒い炎の中で消え、夢を通じて到達することができ、さらにはあの歪められ改竄された『設定』、そしてそのすべての背後にうっすらと漂う夜女士との関連……琥珀、私はいくつか驚くべき推測を抱いたのです」

「驚くべき推測？」と、琥珀は驚いた顔で高旸を見つめた。「あなたがご自身の推測を『驚くべき』とおっしゃるのなら、それはきっと本当に驚くべきものなのでしょう……何を思いつかれたのですか？」

高旸は肘掛けを叩く手を止め、琥珀の目を見つめながら、一語一語をゆっくりと区切って言った。「ねえ……紫羅蘭王国は、本当に存在するのでしょうか？」